いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

咎人の有用 ３

　具体的な「作戦」は、もっと練り上げる必要がある。

　事情を知っているというだけではなく、シャノンを拘束しているダイスの協力も不可欠なのだ。

　きちんと役目を取り決めておかなければ、上手くいくものもいかなくなる。

　キャスの頭の中にあるだけで、事は進められない。

　それはそれとして。

　もうひとつ、キャスには考えていることがあった。

　ザイードの反応が気がかりではあるが、避(さ)けては通れないことだ。

　そもそも、不和自体は、自分が原因だというのも、心に引っ掛かっている。

「それと、アヴィオのことなんですが……和解したほうが良くないですか？」

　ザイードが決めたことに、否をとなえるつもりはない。

　ただ、どうしても気がかりなことがある。

　アヴィオも知っておくべきではないのか、とキャスは思っていた。

　とはいえ、さらなる不和をもたらす可能性もあるのだ。

　この判断や決定権は、ザイードにある。

　魔物のことについて、キャスには「提案」することしかできない。

「余は、考えを改めぬ限りと言うたのだ。改めたのであれば、連絡がきておってもよいと思うがな」

　つまり、アヴィオは折れていない、ということだ。

　和解する気がないと示している。

　とはいえ、コルコがいるのといないのとでは、戦力に差が出るのは必至。

　強制をする気はないが、助力はほしい。

（……私は、本当に性根が悪い……アヴィオの気持ちも利用するんだからなぁ）

　ザイードは、そんな自分を、どう思うだろうか。

　気にはなったが、その感情には、あえて蓋をした。

　気にしたところで、結果は変わらない。

　負けないためには、利用できるものは利用すると、覚悟を決める。

「ザイードは、ロキティスをどう思いましたか？」

　ジュポナは、アトゥリノの属国だ。

　小国ではあったが、少なからぬラーザの民が暮らしていた。

　前国王はもとより、７人もいる王子のことも資料に書かれている。

　中でも、国王になったロキティスは、最近の動きまで詳細に記載されていた。

「悪しき者と思うておる」

　ザイードの金色の瞳孔が、細く狭まっている。

　わずかではあるが、尾も左右に振れていた。

　ザイードも、資料に書かれていた内容を知っている。

　不快に思わないはずがない。

　ロキティスは、中間種を作っていた。

　ロキティスは皇太子だった頃、古くて使いものにならないような辺境の城塞街を与えられている。

　なんの「益」もなく、維持するだけで「浪費」が嵩むような場所だ。

　前国王に疎(うと)まれていたので、華やかな都市は任されなかったらしい。

　だが、そこには、ロキティスが「財」とするものがあった。

　見つけたロキティスは歓喜したことだろう。

　そして、誰にも明かさず、その「財」を我が物として使った。

　囚われていたのは、純血種の魔物たち。

　どうやってかはともかく、生きながらえていた。

　ロキティスは、魔物たちを使い、中間種を作り始めたのだ。

　もちろん、いずれ「壁越え」をするための実験に使おうと考えたに違いない。

　同時に、汚れ仕事をさせるのにも都合が良かったのだろう。

　中間種は、監視室の魔力検知に引っ掛からない。

　壁と同じ理屈だが、魔力が小さ過ぎて認識されないのだ。

　フード姿たちは、ロキティスの手駒として利用されている。

　ロキティスにとっては、失っても痛くない「捨て駒」なのだ。

「……アヴィオは……知っているんですか？」

　ぴくりと、ザイードの頬が引き攣った。

　鱗に覆われていても、表情などは、ガリダの姿のほうが読み易い。

　わずかな変化(へんか)でしかないが、キャスにはわかるようになっている。

「知らぬであろうよ」

「話す、べきだと、私は思っています」

「……キャス……それは……」

「知らないほうがいいのかもしれません。知らないままなら、悔やむことも、嘆くこともありませんし、傷つくこともないですしね」

　コルコは、人の襲来時、交渉により大きな犠牲を出さずにすんでいる。

　その時の長(おさ)は、アヴィオの祖父だったらしい。

「アヴィオは、あれの祖父を、誇りに思うておる。ほかのものらは、臆病者だのと詰(なじ)っておったがな。アヴィオの祖父の決断がなくば、コルコも大きな犠牲をはらうことになっておったのだ。ゆえに、種族を守った祖父をアヴィオは尊敬しておる」

　キャスも、ザイードの集めた魔物の国の文献について、シュザやノノマに読んでもらい、説明を受けていた。

　魔物の国の文字を、キャスは読むことができないからだ。

　その際、どの種族が、どういう被害をこうむったのかも知った。

　同時に、コルコの被害が、ほかの種族に比べると、圧倒的に小さかったことも、知ることになった。

「気づいてるんですね」

　キャスの問いに、ザイードは黙っている。

　アヴィオと和解したいのは、戦を少しでも有利にしたいがためだ。

　アヴィオと仲良くしたいからではないし、魔物たちの不和に心を痛めているからでもない。

　最早、そんな綺麗事を言える状況ではなくなっている。

　キャスの心も、物事の事態も。

　人側の準備は整いつつあるのだ。

　負けないためには、打てる手はすべて打たなければならない。

　正攻法を捨てると決めた時から、恨まれる覚悟もできている。

　結果がどうあれ、人もしくは魔物に、戦争を引き起こした張本人として裁かれることも考えていた。

（アヴィオとは、和解できる。でも……魔物の国全体が、今まで以上に、人を憎むことにもなる）

　きっと、どの種族も戦に前のめりになるだろう。

　それは、戦意を煽る、ということに繋がっていた。

　守るための戦いというだけではなく、殺すための戦いだ。

　憎悪が、魔物たちを、戦に駆り立てる。

　正しい戦争なんてない。

　犠牲の出ない戦争もない。

　お互いに守りたいものがあったとしても、残されるのは理不尽な死だけなのだ。

　フィッツは、命懸けで彼女を守った。

　キャスの命は、フィッツの命を糧にしている。

　だとしても、キャス以外に、フィッツの命に意味を持たせる者はいない。

　ただの「死」に過ぎない。

「……そうだの……」

　長い沈黙のあと、ザイードが大きく息を吐き出した。

　目を閉じ、腕組みをしたまま動かずにいる。

「しかしな、キャス」

　ザイードは、ゆっくりと目を開いた。

　見つめてくる瞳に、返せる答えがない。

「そなたが、負うべきことではない」

　静かな声で、はっきりとした拒絶を示される。

　初めてだった。

　同じ言葉を、何度も言われてきたのに、これは違う。

　ザイードは、キャスを拒絶していた。

　お前は魔物ではない。

　それを、突きつけられている。

　体が硬くこわばった。

　これまでザイードに言われた言葉の、何十倍、何百倍もの厳しさがある。

　一瞬で、ザイードとの間に、果てしない距離ができたように感じた。

（しかたないよね……酷いこと言ってるんだから……嫌われたって……軽蔑されたって、しかたないんだ）

　キャスはうつむかず、ザイードの視線を受け止める。

　ザイードの金色の瞳孔が、大きくなっていた。

　不快や不信は感じていないのだろうか。

　本来、そうしたものがあれば、瞳孔は狭まるはずだ。

「生き残るためであれば、余は、なんでもいたす。犠牲になるものも出て来よう。だが、犠牲にも、なり様(よう)というものがある。余に、交渉の余地は非ず。ガリダに、多くの犠牲を強いることになろうとも」

　ロキティスが、中間種を「作っていた」ことは、わかっている。

　だが、作るにしても、人だけでは中間種には成り得ない。

　中間種は、人と魔物の間にできた子なのだ。

　どうしても魔物が必要になる。

　ジュポナで、フード姿が現れた時、ザイードは言った。

　『ルーポとコルコが混じっておったのでな』

　かつて人が襲来した時、コルコの「犠牲」は、少なかったとされている。

　交渉により、見逃されたのだと聞いていた。

　それは、どんな交渉だったのか。

　ロキティスが「コルコ」との中間種を作っていたことで、容易に想像できた。

　コルコの長は、同胞を人に引き渡したのだ。

　ほかの種族の魔物たちも、攫われた同胞は、殺されたと思っている。

　シャノンを中間種だと知ってはいるが「作られた」なんて考えてもいない。

　キャスの元いた世界でさえ「禁忌」とされるような実験だ。

　自然の摂理で生きている魔物には、発想すらないだろう。

「ほかの長たちも、余と同じ結論を出すであろうな」

　それに、もし交渉をしようとしても、人間側は応じない。

　ティトーヴァが対話を望むとは思えなかった。

　話ができるなどという希望的観測は、すでにいだけなくなっている。

　ティトーヴァは、見たいものしか見ない、から。

「アヴィオも交え、長たちには、余が話す。そなたは関わるでないぞ」

　キャスは、小さくうなずいた。

　本当には、あえて話す必要のないことだと、わかっている。

　話せば、どうなるか、ということも。