いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

無関心の高見 ４

　まったく、しつこい男だ、と彼女は思っている。

　さっさと解放するなり、地下牢にぶち込むなりすればいいのだ。

　どちらになっても、皇太子との会話は続けずにすむ。

（いきなり斬り殺されるってこともあるかもしれないけど）

　それならそれで、しかたない。

　自分の命の蝋燭が短かったというだけのことだ。

　どうしても生き残りたいとの意思もないし。

（でも、危なくなったらフィッツが飛び込んで来るんだろうなぁ）

　この光景も、フィッツは見ているのだろう。

　ならば、カサンドラの命が尽きるのを、黙って許すはずがない。

　どんな手を使ってでも助けに来る。

　とはいえ、フィッツを「アテ」にして強気に出ているのではないのだけれど。

「どうやら、きみに対する認識を改めなければならないようだ」

　皇太子の表情が厳しくなっていた。

　きつい眼差しで、彼女をにらんでいる。

　が、とくに怖いとは思わない。

「そうですね。ぜひ」

　皇太子の視線を受け止めながら、軽く答えた。

　そういえば、と思う。

　皇帝の瞳は金だったが、皇太子は銀色だ。

　目の色は、母親のネルウィスタ譲りなのだろう。

　カサンドラは、皇帝が皇太子を憎む理由を知っていた。

　この銀色の瞳も、理由のひとつになっているはずだ。

　わかっているが、皇太子に話す気はない。

　それこそ「親子」の問題なのだから、自分たちで解決すべきだと思う。

　平たく言えば、彼女の「知ったことではない」ということ。

　加えて、皇帝の思惑にも乗りたくなかった。

　皇帝は、カサンドラが皇太子に「話す」のを望んでいる。

　カサンドラと皇太子の関係に、決定的な亀裂を生じさせたいのだ。

（私は、こいつとの関係に亀裂が入ろうが溝が深まろうが、どうでもいい。でも、あえて面倒を起こす必要もないんだよ）

　だから、皇帝の思惑には乗ってやらない。

　皇太子が、内心では、己の父に疎(うと)まれているのを気に病んでいようが関係ない。

「では、きみの望みはなんだ？」

　望みはある。

　とはいえ、それは皇太子が叶えられる「望み」ではなかった。

　そもそも皇太子は大きな勘違いをしている。

「強いて言えば、放っておいてほしい、ということくらいです」

　目をそらさず、きっぱりと言い切った。

　これで、自分の意思が通じればいい、と思う。

　もうずっと、彼女は「無関心」だと伝えていた。

　皇太子に伝わっていなさそうなのが不思議なくらいだ。

（まだ私に好かれてるって思ってんのかなぁ……やれやれだよ）

　皇太子が体を起こし、ソファに深くもたれかかる。

　大きく息を吐き出したあと、やけに深刻そうに言った。

「それはできない。きみは、皇命による私の婚約者だからな」

　ほら、やっぱりね。

　望みを言えと言ったくせに、叶える気などないではないか。

　しかも、それほど難しいことでもないのに。

（月に１度、会ってただけで、自分から会いに来ようともしなかったじゃん）

　それは「放置」には当たらないらしい。

　カサンドラの実情を知りもせず、毎月、同じ「行事」の繰り返し。

　意味のない会話に味気ない夕食。

　それでも皇太子の基準では「放置」とはならないらしい。

　呆れる。

　なにもかもに、うんざりしていた。

　自分は、都合のいい神様ではないのだ。

　自分勝手な頼みをされても迷惑だとしか感じない。

「これ以上は時間の無駄です。私から話すことは、なにもありません」

　無理に会話を打ち切り、立ち上がった。

　無礼なのは間違いないが、気にしない。

　止められるものなら止めてみろ、といった気分だ。

（皇帝から話が訊けないなら私に訊くしかない。だから、こいつは私を殺せない。拷問されたら嫌だけど、その時はその時。なんとかなる）

　サッと体を翻し、扉に向かう。

　止めようとしたのか、セウテルが前に出ようとした。

　その足が止まる。

　おそらく背後で皇太子が制したのだろう。

「失礼します」

　苦い顔をしているセウテルの横を通り抜け、自分で扉を開けた。

　廊下に出て、別宮に向かう。

　早くボロ小屋に帰りたかったが、ドレス姿は目立つのだ。

　それに、ディオンヌの相手もしなくてはならないし。

（いい加減、疲れてんのにさぁ）

　憂鬱な気持ちで「カサンドラの部屋」に戻る。

　案の定、ディオンヌが待ち構えていた。

　この部屋の主は、カサンドラではなくディオンヌなのだ。

「陛下と、なにを話したの？　よけいなことは言わなかったでしょうね？」

「なにも言っていません」

「陛下は、なにか仰っておられた？」

　ディオンヌは、ソファに座り、瞳に怒りの炎を宿らせている。

　カサンドラが皇帝に呼ばれたのが不愉快でもあり、不安でもあるのだ。

　ディオンヌも、やはり盛大な勘違いをしている。

　皇帝が、皇后を寵愛していたのは、周知の事実だ。

　その娘のカサンドラに対しても、多少の情を持っていると思われていた。

　皇太子との婚約を、皇命で進めたのが誤解の原因となっている。

　ディオンヌも、それを恐れ、不安に駆られているらしい。

「母との思い出話をしただけです」

「本当に、それだけ？」

「本当に、それだけです」

　いつも通り、ドレスを脱ぎ、メイドに放り投げられた服に着替える。

　体が軽くなったせいか、多少、気持ちが楽になった。

　宝飾品も、すべて取り外し、メイドたちに手渡す。

「殿下とのことや、帝位の継承については話されなかったのね？」

　カサンドラを信じていないこともあるが、訊かずにいられないほど不安でたまらないようだ。

　ディオンヌの不安を払拭してやる義理はないが、安心材料を与えることにする。

「陛下が、私に政治のことを話されると思いますか？」

　ディオンヌが、あからさまに安堵の表情を浮かべた。

　皇帝が「カサンドラごとき」に政治を語るわけがないと納得したのだ。

　ディオンヌは、カサンドラを徹底的に蔑視している。

　さっきまでとは打って変わり、機嫌が良くなっていた。

（そんなに、あいつと婚姻したいんだ？　どこがいいんだかなぁ）

　ディオンヌが純粋な「恋心」で、皇太子を射止めたがっているとは思わない。

　ヴァルキアスとアトゥリノという国同士の思惑も絡んでいる。

　とはいえ、ディオンヌは、皇太子に異性としての好意を持っているようだ。

　ディオンヌからすれば好意ある相手と婚姻し、政治的な懸念も解決できるのなら一石二鳥というところ。

（なんで、あいつは、この人と婚姻しなかったんだろ）

　皇太子は２５歳で、ディオンヌは２０歳。

　カサンドラが王宮に来てから２年だが、それ以前に婚姻していてもおかしくない。

　実際、ネルウィスタは１６歳で現皇帝の側室となり、皇太子を身ごもっている。

　それを考えれば、皇太子は、とっくに婚姻しているはずなのだ。

（理想が高いのかね？　だったら、私みたいなのを婚約者にされて、すごく不本意だったんじゃない？　不本意って意味なら、私も同感だけどさ）

　身支度を整えたカサンドラに、ディオンヌが追いはらうように手を振った。

　思っていたより、あっさり解放され、足取りが軽くなる。

　ディオンヌのほうが、よほど「聞き分け」がいい。

　とはいえ、話を蒸し返されても嫌なので、そそくさと部屋を出た。

　幸い、呼び止められなかったため、小屋へと足早に向かう。

（長い１日だったなぁ。もうクタクタだよ。主に精神的に）