いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

幻想にしか生はなし ２

　胸の奥が、しくしくする。

　肺の病にでも罹(かか)ったみたいに、しくしくするのだ。

　胸のあたりを、拳で、とんとんと叩きたくなるのを我慢する。

　これは病ではない。

　貸し借りなし。

　キャスは、あくまでも「線引き」をしようとする。

　命を助けたことですら、ザイードのためではない、と示していた。

　親しい仲にある「お互いさま」と「貸し借りなし」とでは、まるで感覚が違う。

　自分の想いを自覚したがために、なおさら強く意識した。

　そして、キャスとの距離に、いたたまれなくなる。

　ザイードは、これまで誰かに想いを寄せたことがない。

　自然に、そういう心持ちになるのだろうと思ってきた。

　周りから、とやかく言われても、いっこう気にせずにきたのだ。

　番(つがい)とは、無理に探すものではない、というのが、ザイードの信条だった。

　が、しかし。

　まさか、キャスが、その相手になるなんて予想外。

　ザイード自身、自覚はしていても、自分の心を持て余している。

　なにぶん経験がないことなので。

「えっと……」

　キャスの声に、正気に戻る。

　自分から問いかけておきながら、上の空になっていた。

　ちゃんと聞いていないことで、不興を買ったのではないか。

　これまで気にしていなかった、キャスの気持ちや気分も気にかかる。

「聖魔は、人の体を借りて……子を成すらしいです……」

「……そうであったか。さようなことができる生き物であったのだな」

　なんだか落ち着かなくなり、口調が、たどたどしくならないようにすることで、精一杯だ。

　さっき抱きしめた時の腕の感触が、まだ残っている。

　細くて華奢な体は、強く力を入れると壊してしまいそうな気がして怖かった。

（そうではない……今は、キャスの話に集中せねば……）

　感情は、心の表れであり、ザイードにはキャスに対する想いがある。

　好意という以上の気持ちだ。

　だが、感情は本能にも結び付いている。

　好きな相手を目の前に、うっかりすると理性が追いやられそうだった。

　つい、キャスの手を握りたいと思う。

　できれば抱きしめたいと考える。

　そして、そのぬくもりを確かめたくなる。

　本能とは、これほどのものか。

　求愛を断られたものたちが、どうやって、この苦痛を耐え忍んでいるのか想像もつかなかった。

　ザイードが思っていたよりも、遥かに難しいことには違いない。

　感情を抑制するのに長けている自分でさえ「こう」なのだから。

　とはいえ、いつまでも本能に揺さぶられていてはいけないと、自分を叱咤する。

　守りたい者を、自分が傷つけることになりかねないからだ。

　それでは、あの「皇帝」と同じではないか。

　キャスの心には、歴然と「想い人」がいる。

「して、その父という聖者と、どのような会話を交わした？　そなたが帰って来られたのは、取引をしたからであろう」

「ええ……まぁ……」

　キャスが言葉を濁した。

　視線も、まっすぐに合わせようとしない。

　これまでのザイードなら、キャスの話したくないことを、あえて訊こうとはしなかっただろう。

　だが、もうそうはできなかった。

　どうしても気になる。

　キャスの身に良くないことが起きているのではと、不安なのだ。

　話したがらないのは、キャスにとって「悪いこと」だからではないか、と思う。

　聖者の能力を、ザイードも把握していない。

　外見的に変わりがなくとも、命を削られているという可能性もあった。

「どのような取引をしたのか、教えてはくれぬか？　余は……そなたの身になにが起きたのか……これから起きることがあるのか、知っておかねば……」

　我ながら姑息だとの思いに、言葉が止まる。

　ザイードは、ガリダの「長(おさ)」として知りたいのではない。

　が、キャスには、そう思わせようとしていた。

　自分の心を悟られないためだ。

「……いや、無理に話す必要はない。余の身勝手であった。すまぬな」

　感情に振り回されていることが情けなかった。

　そのせいで、キャスを少しも思いやれていない。

　好きな相手だからこそ、気遣うべきなのに、自分のことばかりになっている。

　少し頭を冷やしたほうがいいかもしれないと、立ち上がりかけた。

「私が喪った人を蘇らせてくれると言われました」

　上げかけた腰を落とし、座り直す。

　ザイードの心は複雑だ。

　そして、当然の疑問がわきあがっている。

　なぜ、今、キャスは「１人」なのか。

　キャスの嘆きや悲しみを、ザイードは誰よりも知っていた。

　言葉も発せず、泣く時ですら声も出せないほどだったのだ。

　あれほどの想いをいだいていたのだから、その「取引」は、どんなにか魅力的であったことか。

　想像に容易い。

　魔物であれば「死したものを戻すなど自然の理(ことわり)に反する」と考える。

　だが、キャスは魔物の摂理の中にはいない。

　ザイードの命を救うためにだって取引をしているくらいなのだ。

　どんな犠牲をはらおうと、取引の成立を望んでも不思議ではなかった。

　なのに。

「なぜ……取引を断ったのだ……？」

　キャスは断った。

　だから、独りで、ここにいる。

　取り戻したくてたまらなかったはずなのに。

「我らのためか？　取引の条件が、我らの害になることであったゆえか……？」

　自然の摂理の中、魔物は「取引」を笑い飛ばす。

　ただ「取引」が、なにかとなにかを天秤にかけるものだとは知っていた。

　ならば、天秤の片方に乗せられたのは、なんだったのか。

　キャスが求めてやまない相手を諦めるほどの。

「取引の条件にはなってました……でも、断った理由は……この国のためっていうのとは、違うんです。だから、気にしないでください」

「どのような条件であったのだ？」

「壁を壊すことでした。それについては、話さないきゃいけないこともあるんですけどね。壁そのものに関わる問題というか……」

　ザイードは、壁のことを思い出す。

　自分の持つ最大の魔力を使って穴を空けたものの、すぐに塞がってしまった。

　簡単に壊せるようなものではない。

　が、聖者が「条件」にしたのには理由がある。

　できるとの見込みがなければ、キャスだって取引に応じるはずがないのだ。

　とはいえ、キャスは魔力を使ったこともなく、ザイードほどの大きさもない。

　ザイードでも、穴を空けるだけで精一杯だったのに、キャスに同等以上のことができるとは思えなかった。

　しかも、壊すとなれば、もっと大きな力が必要となる。

（キャスの魔力は、我らのものとは異なる。だが、聖者の力が混じっておっても、壁を壊すことはできぬはず）

　それができるのなら、聖魔が、とっくに壁を壊していた。

　できないから、締め出されているのだ。

　ならば、同質の力であるキャスの力でも、結果は同じ。

　壁を壊すことはできない。

「ほかの長に話すかどうかは、ザイードが決めてください」

「つまり……ガリダの地に、壁を壊せる理由があるのだな」

「壁は、人の技術によって造られたものですが、その機械が、ガリダにあります。その機械を使えなくすれば、壁は壊れる、ということなんですよ」

「なんと……さような話は聞いたことが……」

　言いかけて、記憶の端に引っ掛かりを覚える。

　ここ最近、読み漁っていた書物の中に、手がかりがあった。

　ガリダでは「言い伝え」になっている、さしてめずらしくもない話だ。

「暗がりの洞、か」

　老体たちの住む湿地帯の奥にある洞が、そう呼ばれている。

　そこは、入ると出て来られないとか、魔物を食う異種がいるとか、近づくだけで災いが起きるなどと言われていた。

　小さい頃から聞かされるため、誰も近づこうとはしない。

（老体の中には知るものもおるのかもしれぬ。だが、外に漏れぬよう黙っておったのだ。その上で、誰も近づかぬよう言い伝えを残したのであろう）

　壁は、魔物にとっては、自分たちを守ってくれるものだ。

　失えば、また人に蹂躙されると恐れていた。

　壁が、人にとっても「守ってくれるもの」であるとは考えていない。

　だから、厳重に隠してきたのだろう。

　ほとんどのガリダは、そんな機械の存在など知らずに暮らしている。

　長であるザイードでさえ知らずにいた。

「人が壁を越える技術を作ったとしても、ないよりはあったほうがいいと思います。装備も無制限には作れないので、壁を越えられる人数は制限されますからね」

「……それが妥当であろうな……」

　ザイードはうなずきながらも、釈然としないものを感じている。

　キャスからの言われて作った各種族の記帳により、戦えるものの数は出ていた。

　コルコを除き、約３万。

　コルコの記帳が届いていないので不明だが、数に加えたとしても、４万にも満たないだろう。

　その数で、人と渡り合わなければならないのだ。

　ザイードは、少しだが人の国を知った。

　小さいと聞いていたジュポナだったが、多くの家が建ち並んでいたのを記憶している。

　帝国全土であれば、もっと大勢の人間がいると、容易に想像できた。

（この戦……長引きそうだの）

　第１陣は退けられても、繰り返し、人はやってくる。

　考えれば、キャスの言うことはもっともなのだが、どこか納得できずにいると、ザイードは自覚していた。