いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

極限の選択 ４

　ザイードは、憂鬱な気分で歩いている。

　ヨアナの家からの帰り道だ。

　周囲には明かしていないが、ヨアナは、現在、謹慎中。

　知っているのは、ヨアナの両親だけだった。

　謹慎と、その理由を本人に説明する際、同席させたのだ。

　キャスの返事次第では、ヨアナは罪人として裁かれる。

　どの程度の罰になるかはともかく、周りの目が変わるのは覚悟しておかなければならない。

　両親には、その心構えが必要だろうと、判断した。

　魔物は、同胞に対して寛容ではある。

　だからこそ「罪」には厳しいのだ。

　同胞だから許してもらえるとなれば、それぞれに好き勝手をするようになる。

　秩序が保てない国は、やがて滅ぶだろう。

　それを、本能的に悟っているので、魔物は罪を厳しく捉えるのだ。

　同胞を危険に晒(さら)すものは、同胞とは呼べない。

　互いに助け合わなければ生きていけないと知っているから、寛容でいられる。

　恨みや妬みがあっても、我慢できる。

　自分の身勝手な行動が、周りに害を与えるとわかっているからだ。

（ヨアナの行動を、どう捉えれば良いのか……）

　身勝手とばかりも言えない気はする。

　だが、ザイードやダイスに、意見も相談もせず、シャノンに会ったのは身勝手な行動だったと言わざるを得ない。

（余が、耳をかさぬとわかっておったのだ。それゆえ、直談判の考えに走った）

　文献蔵でのことが思い出される。

　あの時、ザイードはヨアナの話を受け入れ難いものとして、拒絶した。

　そのこと自体は、間違っていない。

　とはいえ、ヨアナがなにをどう危惧しているのかまで、突き詰めて訊かなかったことは、間違いだったと考えている。

　ヨアナが納得していないと気づいていながら、引き留(と)めなかった。

　ザイードは、キャスを同胞として受け入れていたが、そうでないものがいるのも認めていたからだ。

　人との戦いを覚悟するのも、関わらないのも、それぞれが判断すればいいとだけ思っていた。

「兄上～！」

　憂鬱なところに、さらに憂鬱を煽るような弟ラシッドが駆け寄って来る。

　ここ１ヶ月あまり、ヨアナのところに通っているのを変に勘違いしているのだ。

　キャスが帰っていないことも、原因のひとつになっている。

　聖者に連れ去られてから、１ヶ月。

　まだキャスは帰らない。

「いよいよ、兄上も覚悟を決めたのだろ？」

「人と戦う覚悟ならしておる」

「危機的状況になると、子作りに励みたくなるという」

「お前が、そうしたくばすればよい」

　はあ…と、溜め息をつきながら、肩を落とす。

　ヨアナのところに通っているのには理由があった。

　ザイードは、ヨアナに人語を習っているのだ。

　周りには、ヨアナの「謹慎」は秘密にしている。

　そのため、今まで商売で、あちこち出歩いていたヨアナが家にこもっていると、不審をまねくに違いない。

　なにか家にいる理由が必要だったのだ。

　ちょうどザイードも人語を習っておきたいと思っていたため、それを利用した。

　なのに、ラシッドのせいで、おかしな噂が出回っている。

　ザイードが「手習い」を理由に、ヨアナを口説いているのではないか、と。

「兄上が心配で心配で、己のことに構うてはおられぬ」

「いらぬ心配をいたすな」

「しかし、ヨアナも焦らさずともよかろうに。ずっと前から、兄上を慕うておったくせに、今さらの話……」

「さような話は知らぬ。お前の得意とするのは、作り話ばかりよの」

「兄上は、それだから女が寄りつかぬのだ。まるで、わかっておらぬわ」

　ラシッドが、呆れたような顔で、ザイードを見ている。

　瞳孔は正直だ。

　正直に「呆れ」を伝えるため、狭まっていた。

　尾も上を向き、ちょんちょんと、つつくような動きをしている。

「ヨアナは、ガリダのみならず、ほか種族からの求愛もあったが、そのことごとくバッサリ。一途に兄上を慕うておったゆえのこと」

「お前の勝手な決めつけぞ。余は、ヨアナに求愛されたことなんぞない」

「兄上は、ほんに百歳を越えておるのか？　信じられぬほど鈍い。我らが母と同じ積極的な女ばかりではないぞ。男の求愛を待つ、健気な女もおる」

　ヨアナへの求愛話が多いのは知っていた。

　未だ番(つがい)を持っていないので、断っているのだろうことも、推測はしていた。

　だが、自分に対する「一途な想い」からだとは、１度も考えたことがない。

　ザイードは、求愛された経験はなかったが、女が寄りつかないことを悲観してもいなかったのだ。

　なるべくして、なる。

　時期が来れば自然と番が現れる、くらいの感覚でいた。

　仮に、人との戦いで死ぬことになれば、子を成さないままとなる。

　だからと言って、焦って番を持とうとは思わない。

　それは、本来、魔物にある「自然の摂理」とは違うのだが、ザイードは気づいていなかった。

「もう１ヶ月が経つ。兄上は死ぬまで、番を持たぬ気か？」

「さようなことは言うておらぬ。余は……」

「兄上がキャスを番にと思うておるのはわかる。だが、おらぬものはおらぬのだ。諦めることも……」

「ラシッド。いくら、お前でも、それ以上は許さぬぞ。誰が、番の話なぞした？　おかしな噂を広めるのも、大概にしておけ。余のことは、余が決める」

　ぴしゃりと言い、ラシッドをにらんだ。

　ラシッドは怯えたようでも、反省したようでもなく、肩をすくめる。

「人になろうとしても、魔物は魔物にござりますれば」

　やけに辛辣な口調で言い、ラシッドが体を返した。

　不機嫌そうに尾を横に振りながら、反対方向に歩いて行く。

　その背を、しばし見つめたあと、ザイードは家に向かった。

（わかっておるさ。余は、人になろうとは思うておらぬ）

　ガリダを誇りとし、百年以上も変化(へんげ)を学ばずにいたほどだ。

　人になりたいとの思いはない。

　ただ、ほんの少し、知りたい、とは考える。

　キャスの想い人は、どのような者であったのか。

　自分と、なにが違うのか。

　もちろん、人と魔物という種が違うのは、わかっている。

　だが、種を越えたところにある「差」がなにか、知りたいのだ。

　それは、キャスが心惹かれた理由にもなっているのだろう。

　家の戸にかけた、自分の手を見つめる。

　大きくて肉厚で、尖った爪がついている手だった。

　緑色をしていて、甲は鱗でびっしり覆われている。

　キャスに出会うまで、この手を、この姿を誇りにしていた。

（キャスの手は……小さくて、心もとなかった……余の手が、キャスの手を、握り潰してしまわぬかと……）

　ザイードは、何度かキャスと手を繋いでいる。

　いつも、小さくて、か細い手だと感じた。

　日常的にキャスの見ているはずなのに、手を繋ぐたび思うのだ。

　ひょいっと、何気なく、変化する。

　覚えてしまえば、簡単に人型になれた。

　心地いいものではないだろうとの予想に反して、存外、不満はない。

　この姿であれば、まだしもキャスの隣にいても不自然ではないはずだ。

　手を握り潰す心配も軽減される。

　『魔物は魔物にござりますれば』

　ラシッドの声が、耳に蘇っていた。

　そんなことは望んでいないと、自分で自分に言う。

　種というのは、見た目の問題ではない。

　生きる「理(ことわり)」が違うのだ。

（ラシッドの奴め。余は、さような意味でキャスを助けたのではない。いつ、余がキャスを番にしたいと言うた？　言うてはおらぬであろうが）

　キャスは中間種だが、人の「理」の中で生きている。

　魔物の自分では、相手にはならない。

　手の大きさでさえ、あんなにも違うのに。

　ザイードは、しょんぼりとうつむく。

　鱗も尾も、瞳孔さえ隠す、完璧な人型をとっていても、自分は魔物なのだ。

　人の「理」の中では、存在すら許されない生き物。

　たとえ、キャスが魔物を助けようとしているとしても、摂理は曲げられない。

（余が求愛したとて……）

　思った時、ザイードに、衝撃が走る。

　完全に、無意識だった。

　だが、自分が「思ったこと」が、なにを意味するかは悟っている。

　否定する気にもならなかった。

　なにしろ「無意識」に考えてしまったのだから。

　つまり、ザイードの心にある「望み」が、こぼれ出た、ということ。

　表面的には、ラシッドの言葉を否定できても、これは否定できない。

（余は……キャスを好いておるのか……ゆえに、キャスがおらぬと寂しいのか）

　自覚したがゆえの衝撃から、ザイードは混乱している。

　いつからなのか、どうしてなのか、まるきりわからなかった。

　ともかく、落ち着いて頭を整理することにする。

　戸を開き、家の中に入った。

「おかえりなさい、ザイード」

　え…？と、整理しようとしていた頭の中が、真っ白になる。

　以前と同じように、キャスが板敷の床に座っていた。

　その光景に、なにもかもを忘れる。

「あれ？　今日は、変化してるんですね」

　口調も、言いかたもキャスだった。

　魔力での会話であれ、口は動く。

　けれど、ザイードの、はくはくっという口の動きに、言葉は乗らなかった。

　思わず、駆け寄る。

　そして、キャスの体を抱きしめた。

　その体は、やはり小さくて、か細い。

　混乱していても、ザイードはキャスを潰してしまわないよう、力加減をする。