いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

極限の選択 ３

「ゼノ、きみのおかげだよ！」

「なにがだ、ロッシー。オレは、なにもしちゃいないぜ？」

　ゼノクルは、シャノンからの連絡が途切れたことで苛ついている。

　上手くいったとは思うが、確信はなかった。

　だが、あのあと、ロキティスに連絡をしたのは、ゼノクルのほうだ。

　これも計画のうちだと思うと、不機嫌な声は出せない。

　なにしろ、ゼノクルは、ロキティスに「借り」があると思っている。

　もちろん本心ではなく、そう思わせるために過ぎない。

　それでも、ロキティスに疑われないよう「心を込めて」演技をしていた。

　傲慢で操り易くはあるが、用心深い男でもあるからだ。

「むしろ、オレが、お前の面目を失わせることになっちまって……」

「それは、３日前に詫びてくれたじゃないか」

　ロキティスは、かなりご機嫌な様子。

　口調も陽気で、浮かれているのがわかる。

　３日前に連絡した時には、唾でも吐かれそうな勢いだったのに。

「あの時に、きみが言ってくれたことで気づいたのさ。聖魔を封じる方法を！」

「できるのか？」

「できる。だから、きみに礼を言っているのだろう？」

「なにを言ったか覚えてねぇな……そんなに大層な話はしちゃいなかったはずだ」

　実のところ、すべて覚えていた。

　もとより、ロキティスを「誘導」するために話したことなのだ。

　忘れるはずがない。

（こいつは、自分のことにしか興味がねえ。気づいて実行すると思ってたぜ）

　期待通り、ロキティスは、ちゃんと「誘導」されている。

　導かれた道を歩いていることに気づかないほど「ちゃんと」だ。

「昨日、少し話したと思うのだけれどね。精神の干渉を防ぐためには、その構造を知る必要があった」

「上手くいってねぇって話だったじゃねぇか」

「それさ。そこが重要だった」

「よくわからねぇな。実験てのは上手くいって初めて実用化できるんもんだろ？」

　ロキティスは用心深い男だが、ある意味、無邪気なところもある。

　自らの「手柄」を自慢したくてたまらないのだ。

　なのに、用心深いからこそ、話せる相手がいない。

　シャノンのことで「秘密の共有」をしているゼノクルだけが話し相手になれる。

（ま、自分を褒めてくれねぇ父親に嫌気がさして、殺しちまうくらいだからよ）

　自己顕示欲の強いロキティスは、疎(うと)んじられ続け、鬱屈していた。

　あげく、ジュポナの件で、皇帝からも叱責されている。

　せっかく立場を確立し、皇帝からの覚えもめでたく、満たされていたところを、ずどんと谷底に突き落とされたようなものだ。

　再び、皇帝からの「寵愛」を手にしようと、もがいていたに違いない。

（人ってのは、おかしな生き物だぜ。褒められてぇって気持ちがない奴がいねえ）

　程度の差こそあれ、誰しもが誰かに「褒められたい」と思っている。

　相手によって褒められても嬉しくないことはあるのだろうが、「誰にも褒められたくない」と、切り捨てている者はいないのだ。

「昨日、きみは謝罪した際、僕の言葉を引用したね」

「ああ……カサンドラ王女様を旗印にするのは、ラーザの民が王女様の命令にしか従わねぇからだって話か？」

「それだよ、ゼノ。それで、ふと思ったのさ。僕は、精神に干渉をする実験をしていたのだけれど、なぜ上手くいかなかったのか。答えは簡単だった」

　それはそうだろう、とゼノクルは思う。

　与えられた答えが見つけられないほど、ロキティスは馬鹿ではない。

　それが「与えられた解」だと気づかない愚か者ではあるけれども。

「ラーザの民だ。彼らは、カサンドラ王女の命令にしか従わない。つまりね、精神干渉なんて受ける余地がないのだよ」

　ゼノクルは見えないのをいいことに、唇の端を吊り上げる。

　壁ができる前から、そうだった。

　何度、ラーザの民を操ろうとしてきたか。

　そのことごとくを、ラーザの民は退(しりぞ)けてきた。

　唯一の例外が、ラフロに体を貸した「ティニカ」なのだ。

（ティニカは意思を持ってねえ。だが、民は違う。明確に、ヴェスキルにしか従わねぇって意思を持ってやがるんだ）

　自らの意思でヴェスキルに従い、それ以外を拒絶する。

　それが、ラーザの民だった。

　強くて統一された意思の元では、聖魔の精神干渉は役に立たない。

　魔物に通用しないのと、似た理屈だ。

「それと、聖魔を封じるのと、どう関係があるんだ？」

　わざと、意味がわからない振りをする。

　ロキティスがしようとしているのが、非道なことだと知っていた。

　皇帝には、けして話せないことだ。

　ラーザの民を生贄にするなんて、皇帝が許すはずがない。

「ラーザの民を使うのさ。奴らの意思には、特定の波がある。それを解析し、装置として組み込めば、聖魔を封じる領域を作れるのだよ」

「ロッシー……オレに難しい話はやめてくれ。頭が痛くなるだろ」

「簡単に言えば、ラーザの民を、聖魔封じの装置の部品にするってところかな」

　ロキティスは、平気で魔物と人の中間種を作り、使い捨てていた。

　ラーザの民は、ほんの数年前まで、奴隷のような立場だったのだ。

　その２つを鑑みれば、ロキティスが長期に渡り、人としてあるまじき「実験」をしていたとしても驚きはしない。

「ちっとも簡単じゃねぇが、陛下のご要望にお応えできそうだってのはわかった」

「できるさ。あと３ヶ月もあればね」

「３ヶ月だと？！　そんなにかかんのか？！」

　シャノンが無事だと仮定しても、拘束はされている。

　人の国が動き出さなければ、魔物の国も隙を見せないだろう。

　混乱が生じるまで、シャノンは動けない。

　ゼノクルは壁を越えられるし、聖魔に操られることもないが、１人で魔物と対峙しても、やられるだけだ。

「ロッシー、もっと早くなんとかならねぇのかよ？　俺は……」

　ゼノクルは、あえて声をひそめた。

　ロキティスの神経質な部分を刺激するためだ。

「ここだけの話、あの女は、死ぬべきだと思ってる」

「ゼノ……陛下が皇后にと望まれている女性だと、知っているはずじゃないか」

　内心、ロキティスは唇でも舐めているのではなかろうか。

　蛇のように、赤い舌をチョロつかせている気がする。

　カサンドラを殺したいのは、ロキティスなのだ。

　自らの手を汚したくなくて、実の妹にやらせようとしたが失敗している。

（俺が機会をくれてやったってぇのに、それも失敗したしな。想定外に、とんでもねぇ魔物を連れてきやがって……変わってんのは、父親譲りかよ）

　ゼノクルは、自分の「娯楽」も兼ねて、カサンドラがラフロの手に渡るようにと画策していた。

　その過程での、大きな誤算が、あの魔物の存在だ。

　あんなものに変わるとは想定外もいいところだった。

　そして、ゼノクルに、カサンドラを殺す意思はない。

　ロキティスを、その気にさせるため、口から出まかせを言っているだけだ。

「あの女は、陛下との婚約を勝手に解消しやがったんだぜ？　ラーザの民の蜂起を促す旗印にもなる危険な女だ。俺は、そんな女を皇后にするのは、陛下のためにはならねぇって思ってんだよ」

「もしかして、きみは……彼女が、ひっそり消えてくれればと思っている、とか」

「いいや、ロッシー。できれば、陛下の前で、くたばってほしいね。そうすりゃ、諦めもつけ易くなるじゃねぇか」

　ロキティスは正直者とはほど遠く、事実だけを話すような男ではなかった。

　だが、同時に用心深く、神経質でもあるため、虚実を交え、その時々で、都合のいいことを言う。

　ラーザの民は、ヴェスキルの継承者を守りたいだけで、蜂起など考えていない。

　状況を利用し「そういうこと」にしたのは、ロキティスだ。

　ひとまず皇帝の信任を得るため、疑いの目をそらせるのが目的だったのだろう。

　が、しかし、ロキティスの真意は「カサンドラ殺害」にあった。

　手駒を使っても失敗した今、ゼノクルを「駒」にしたがる。

　ゼノクルは、それを見越して、自身を生贄としてちらつかせているのだ。

「未完成でも、かまわねえ。俺が先発隊として、少しでも先に出られるようにできねぇか？　場が荒れてりゃ、間違いが起きたって、おかしかねぇだろ」

「きみの命が危険に晒(さら)されるのは、気が進まないな」

　思ってもいないくせに、いかにも思案深げに言えるところがロキティスらしい。

　純朴で忠誠心に厚いゼノクルを、どう利用するかしか頭にはないくせに、それを表には出さないようにしている。

　とはいえ、魔人としての３百年は伊達ではないのだ。

　ロキティスの考えが、ゼノクルには見えている。

「どうせ、リュドサイオの国王になれる芽もねぇんだ。それなら、陛下のために、汚れ役をしてぇんだよ。それで死ぬってなら、本望だぜ」

「本気なのだね？」

　ロキティスは、しんみりした声を出しているが、本心を隠すために過ぎない。

　つきあいが長かろうが、２人は「仲良し」ではないのだ。

　友であったことなど、１度もなかった。

「僕としても、きみの覚悟に協力したいと思う。ただ、問題があるのだよ。それを解消するために、陛下に時間をいただいたわけさ」

「問題ってのは、なんだ？」

「ラーザの民だよ。１人や２人じゃ、まるで足らない。奴らは潜伏に長けていて、見つけるのに時間がかかっている」

「リュドサイオにも潜伏してるはずだ。こっちでも集められるだけ集めてやる」

「そうだね。僕の手持ちと合わせ、３百人程度になれば、装置の安定が見込める。先発隊を出すことも、陛下に承認してもらえるだろう」

　どんな装置なのかまでは、追及しない。

　ロキティスが、ゼノクルの話に「乗った」ことが重要なのだ。

　互いの動きや連絡について取り決めをしてから、回線を切る。

　途端、口元が、にやりと歪んだ。

「シャノン、お前が帰って来るのが先か、俺が迎えに行くのが先か」

　道が出来さえすれば、どちらが先でもかまわない。

　そして、道は、もうほとんど出来ている。