いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

いくら望んだところとて ３

　シャノンが鎖に繋がれ、体を震わせている。

　だが、ザイードの心には、まるで同情心がわかない。

　というより、その怯えた様子に、怒りの抑制すら難しくなっている。

　ガリダに帰ったのは、今朝だった。

　帰る途中、ファニの領地に入った際、ルーポに連絡を頼んでいる。

　シャノンを拘束するよう、言付けた。

　その後、ザイードは、ノノマとシュザを含めた何頭かに事情を話して、そのままルーポに向かったのだ。

「お前が、人と連絡を取っておったのはわかっておる」

「人は魔力が使えねぇし、魔力じゃ遠くにいる奴との連絡は取れねぇんだ。なんか隠し持ってんだろ？　今さら、そんな演技しても意味ねぇぞ」

　隣で、ダイスも冷たくシャノンを突き放す。

　ルーポ特有の土を盛ってできた家のひとつ。

　子供でも土を巻き上げられるのは、将来のための本能のようなものなのだ。

　ルーポは「家」の出来で、器量を測られる。

　粗末なものしか作れないと、異性に好まれない。

　ここは、そういう「粗末」な家だった。

　間口は狭いし、天井も低い。

　壁から天井までは、ゆるやかな曲線となっているのだが、最も高い位置でさえ、ダイスの耳が当たっている。

　人型に変化しているというのに。

「……し、知りません……私は……れ、連絡なんて……」

「嘘をつくか、白蟻が」

「だから、家は土で作るのがいい。けど、オレもシロアリは嫌いだぜ？　だって、あいつら、アリじゃなくてゴキブリだろ。ゾッとするね」

　シャノンは体を丸め、ザイードたちから顔を背けている。

　その様子は、幼く半人前のルーポが、大人を怖がっているようにしか見えない。

　けれど、見た目に惑わされていられるほど、ザイードは平静ではなかった。

　シャノンよりも、キャスのほうが、ずっと「大事」だからだ。

「お前は同胞に非ず。余が、お前を縊(くび)り殺さぬなぞとは思うぬがよい」

「オレも止めねぇよ。ていうか、もう殺しちまったほうが安全じゃねぇか？」

　ダイスの言葉に、やっとシャノンが反応する。

　青色をした大きな瞳を向けられ、苛々した。

　ダイスも「同胞ではない」と判断したからか、少し嫌そうに鼻にしわを寄せる。

　ルーポに青い瞳のものはいない。

　シャノンは「人」なのだ。

　そして、魔物に味方をする者でもない。

「わ、私は……し、知らなかった……だけ……」

「知らなかった？　なにをだ？」

「……こ、これ……」

　シャノンが、自らの首元を見せる。

　そこには傷跡が残されていた。

　怪我を負ったのかはわからないが、雑な治療しか成されなかったようだ。

　傷跡が、くっきりと見てとれる。

「……に、逃げても……い、居場所……わかるように……」

「なにか仕込まれておるのか」

「で、でも……っ……か、壁の外に出れば……使えなく、なる……」

「だが、それだけではなかろう」

「し、知らなかった……っ……つ、追跡、そ、装置だと思っ……ぅぐ……っ」

　ザイードは、足を鎖で繋がれたシャノンの首を掴み上げた。

　ダイスからの制止はない。

　ザイードに任せると、決めているのだろう。

　シャノンは同胞ではなく、キャスは同胞なのだ。

　魔物は、同胞を優先する。

「そのような戯言は信じぬ。お前が通じておらねば、あのように都合良く、人の兵たちが、我らの場所をつきとめられるはずがない」

「ち、ちが……っ……私は、な、なに……も……っ……」

「お前以外、さようなことはできぬ」

　首を掴んだ手に、力をこめる。

　あくまでも、白を切るような言い草に腹が立った。

　どうせ生かしておいても害になるだけだ。

　本当は、キャスに意見を求めたい。

　だが、キャスは、ここにいないのだ。

　シャノンの耳と尾が、パタパタと揺れている。

　口を開き、両手でザイードの手を掴んでいた。

　もがく足から、カチャカチャと鎖の音がする。

「……っ……人、語……っ……」

　微かな声に、ザイードは、わずかに手の力を緩めた。

　たとえ殺すにしても、情報があるのなら、手に入れておく必要がある。

「話すべきことがあるのなら申せ」

「つ、追跡、そ、装置に……つ、通信、機能ついていても……伝わるのは……人語だけ……っ……私は……通信できる、とは……知らなかった……っ……」

「しかし、人語を解すものなど、ルーポにはおらぬ。ガリダでも……」

　ザイードは、言葉を止めた。

　魔物の中で、最も古い歴史を持つのがガリダだ。

　老体には人語を解するものもいる。

　その「身内」にも。

「ガ、リダ……の……女……っ……私に、話しかけて……っ……あの時……」

　情報が漏れた。

　シャノンは意図的ではなかったと言いたいらしい。

　ガリダの女が「人語」で話したがために、通信装置をしかけた「人間」に情報が漏れてしまった、と言っているのだ。

「……ザイード……それって……」

　バサッと、ザイードの手からシャノンが落ちる。

　むせこんでいるシャノンを見下(みお)ろした。

　すべてを信じることはできない。

　とはいえ、嘘とするには「真実味」がある。

「ダイス、このものとヨアナが接触したかどうか、確認いたせ」

「ああ……わかった……」

　シャノンの魔力は小さいが、会話は魔力で行っていた。

　つまり、魔力での会話をしてさえいれば、情報が漏れることはないのだ。

　魔物と人とでは「会話」の方法が異なる。

　そもそも「言葉」としては伝わらないのだろう。

「わ、私は……に、逃げて来ただけ……ろ、ロキティスは、怖い人……悪いことを、たくさんしてるアトゥリノ人……カサンドラ王女様を……殺そうと、してる……」

　ぴくっと、ザイードの尾が反応した。

　瞳孔も狭まっている。

　アトゥリノとは聞いたことがある名だ。

「なにゆえ殺そうとする」

「自分の悪事が……皇帝に……伝わる、から……」

「口封じか」

　シャノンが、ザイードの目を見て、ゆっくりとうなずいた。

　そのあと、ぶるっと身震いする。

　ロキティスという人間を、それほど恐れているようだ。

　思うザイードの背後で、ダイスの気配がした。

「ザイード、すまねぇな。悪ィ答えしか返せねえ。そいつの言ったことは本当だ」

「では、ヨアナが……」

　もちろん、ヨアナもシャノンに、そんな通信具がつけられているとは思いもしなかったのだろう。

　ヨアナは、キャスに関わるのを反対していた。

　ザイードは知らずにいたが、人の国に行くことにも反対していたのだ。

　だから、なにか阻止する方法はないかと考え、シャノンに接触したに違いない。

「あの前の日、ヨアナは、ルーポに来てたんだ。いつも通りの商売さ。コルコから帰る途中で寄ったって言ってたな」

「それで、翌朝、お前がおらぬことに、気づいたか」

「だろうな。ほかの奴らに、オレがどこに行ったか聞いてたみてぇだ。はっきりと口止めしてなかった、オレも悪い」

　それは、ザイードも同じだ。

　シャノンがガリダにいても、状況は変わらなかったと言える。

　魔物は同胞に対して警戒心が薄いし、疑う理由もなかった。

　巻き込まないためや、迷惑をかけないために隠すことはあっても、猜疑心からのものではない。

　事が起きるまで、シャノンに害があるとの決定的な判断もしていなかった。

　なので、ヨアナがシャノンを見たいと言えば、拒否する必要がない。

　めずらしい中間種を見に来た、とでも思って、接触を許したのだ。

「こいつ、どうする？　やっぱり殺しとくか？」

「……キャスが帰ってくるまで保留といたす。だが、警戒は厳重にせよ」

「そうだな。関わるのはオレの身内だけにしとく。ほかの奴は近づけさせねぇよ」

「それが良い」

　ルーポは気の良いものが多く、シャノンに同情的なものもいる。

　疑っているというよりは、そういう気質につけこまれる可能性を危惧した。

　ダイスも、自らの種族の性質を知っているだけに、用心したがっている。

　ヨアナのように、知らず敵に与(くみ)することになってはいけない、と。

　シャノンを殺さなかったのは、ヨアナが関わっているからだった。

　無自覚だったとしても、ザイードの命が危険に晒(さら)され、キャスが攫われることに繋がっている。

　キャスを、同胞を害したからシャノンを殺した。

　そう公にするのは、ヨアナの罪も明らかにすることを意味する。

　シャノンを殺す理由と無関係にはできないからだ。

　事実が伝われば、ノノマやシュザは、ヨアナを許さない。

　ほかのガリダの民も、これまでと同じように接することはなくなる。

　わざとであろうがなかろうが、同胞を危険に晒したことに変わりはないのだ。

　魔物は集団で互いを守りあっているからこそ、生きていられる。

　たった１頭の勝手な振る舞いが、種を絶滅させることも有り得た。

　だから、周囲の目が厳しくなるのは当然なのだ。

「万が一、キャスが帰れぬようなことがあれば、このものもヨアナも処断いたす」

「そんなことにはならねぇさ」

「そうよな」

　ザイードは、１４６歳。

　壁ができる以前のことは知らない。

　毎日が平和であるのを、あたり前に受け止めていた。

　穏便に物事を解決するほうを選び、事を荒立てるのを好まずに生きてきたのだ。

　けれど、それでは、なにも守れない。

　壁は壊れようとしている。

　そんな予感がした。

　２百年、保たれていた平和が崩れ去る日は遠くない。

　魔物と人と、聖者、３つの種の戦いとなる。

　人の持つ武器の凄まじさを、ザイードは身をもって知った。

　すべての魔力を解放してさえ、最後には鱗を貫かれたのだ。

（キャス、そなたは、あのようなものと戦うておったのだな）

　キャスが喪った相手に、自分が成り代われるとは思っていない。

　ただ、互いに助け合い、支え合って、生き残りたかった。

（余は、そなたがおらぬと、たまらなく寂しいのだ、キャス）