いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

混沌の過去 ３

　ザイードは、空を見上げている。

　真っ黒な空だ。

　暗いからではなく、なにも見えない。

「キャス……」

　キャスの姿は、どこにもなかった。

　自分の力が、およばなかったのだ。

　絶対に守ると決めていたのに、守りきれなかった。

　人には警戒していたが、聖魔を見縊(みくび)り過ぎていたせいだと自覚している。

　魔物は、聖魔を脅威ではないと認識している。

　煩わしくはあっても、害があるとまでは言えなかったからだ。

　人のほうが遥かに脅威だったこともある。

　どちらかと言えは、魔力を持つ聖魔は「魔物寄り」だと考えていた。

「人にとって聖魔は脅威だと、キャスは言うておったに……余が、あやつらを甘う見ておったがゆえ……」

　キャスを連れ去られてしまったと、ザイードは肩を落としてうつむく。

　聖魔の国は、どこにあるのかわからないのだ。

　魔物や人の国は、特定の「領地」の上にある。

　地面に縛られないファニですら「領域」を必要としていた。

　帰属する場所が必要なのだ。

　だが、聖魔の国の場所は、明らかになっていない。

　興味もなかったので、調べたことがなかった。

　どこからともなくやってきて、自分たちを煩わせる存在。

　それが魔物の、聖魔に対する認識だ。

「しかも、あのように大きな魔力を持つものがおったとはな」

　魔物は、魔力を「色」や「揺らぎ」、そして「匂い」でとらえる。

　種族や力の大きさによって、色や揺らぎかたが違うのだ。

　魔物は、たいてい種族を象徴するような色で出ることが多い。

　ガリダならば緑、コルコなら赤といった具合になる。

　基本的には、聖魔も同じだった。

　魔人は黒、聖者は白。

　力が強ければ、黒はいっそう黒くなり、白は限りなく透明に近くなる。

　キャスを連れ去ったのは、聖者だ。

　魔力があるのは感じたものの、まるで魔力を持たないもののように、色も揺らぎも、匂いさえなかった。

　ザイードも、日頃は、自分の力を抑制している。

　すべての力を解放はしていない。

　だから、わかるのだ。

　抑制もしていないのに、魔力を見せずにいられるほどの力の持ち主だと。

　魔物の国に、魔力を振り回しに来る聖者たちとは「格」が違う。

　ザイードは、体の前で両手を開いてみた。

　腕にも手のひらにも、傷はない。

　魔力が、ほとんど残っていないのはともかく、体は「元通り」になっている。

　あの聖者の力によるものだとは、推測しなくても、わかった。

　その見返りに、キャスは連れて行かれたのだ。

　ザイードの意図したものではなかったとしても、守るべき相手を差し出し、己の命を繋いだのだと思った。

　取り返しに行きたくても、場所もわからないのでは、どうすることもできない。

　自分の無力さに、後悔が募る。

　わかりたくもなかったが、人の国の「皇帝」の必死さが理解できた。

　奪われたと思っているから、取り戻そうとする。

　今のザイードだって、キャスを取り戻したいと思っていた。

　同時に、キャスの無事を願う。

　それしか、できないからだ。

「あの皇帝とやらは……余を正面から撃たず、背を狙わせておった」

　正面から撃つことで、キャスを傷つけるのを恐れたのだろう。

　魔物に対しては非情でも、キャスへの想いは強いらしい。

　ふと、皇帝は、キャスが中間種であることを知っているのだろうか、と思った。

「キャスは……聖者と人との中間種……あの聖者はキャスの身内か……？」

　聖魔に「身内」などという意識はないはずだ。

　だとしても、紫紺の髪と紫紅の瞳は、キャスと同じものだった。

　なんらかの繋がりがあるのは間違いない。

　ただ、それを「アテ」にして、キャスの無事を信じることはできずにいる。

　聖魔には、同胞意識がないからだ。

　もちろん、聖魔がどういうものかを、深く知っているわけではないので、絶対にないとは言いきれない。

　だが、少なくとも、魔物の周りでウロチョロしていた聖魔たちは、ほかの聖魔がどうなろうと知らん顔をしていた。

　煩わしさから火をつけても、助けるそぶりがなかったのは確かだ。

「ザイード！」

「遅かったではないか」

「これでも、最速で来たんだぞ。予定より早かったし……って、あれ？」

　ダイスが、きょろきょろしている。

　ザイードの「連絡」をナニャが受け取り、ダイスに伝えてから、およそ４時間。

　確かに、ダイスは「最速」で来た。

　わかっているのに、苛々を抑えきれずにいる。

「キャスは、どこだ？」

「連れ去られた」

「はあ？！　そりゃあ、どういうことだ、ザイード！！　お前がついていながら、人に掻っ攫われたってのか！」

「人ではない。聖者だ」

「はっ？　聖者っ？　聖者が、なんでキャスを攫うんだよ？！」

「余にも、わからぬ」

　ダイスに、ぎゃんぎゃんと責めたてられ、ますます苛々していた。

　ザイードも、聖者がキャスを連れ去った理由が思いつけずにいる。

　いくら噛みつかれても、わからないものはわからないのだ。

　ザイード自身、どうすることもできなかった自分を責めていた。

　言われなくても。

「ふざけんじゃねぇぞ！　なんのために、お前が一緒に……っ……」

「わかっておるわっ！！」

　バーンッと、尾で地面を叩く。

　金色の瞳孔は、これ以上ないほど狭まっていた。

　ダイスにではなく、自分に腹を立てている。

「キャスは……余を……余を助けるために、聖者と取引をしたのだ……」

「取引って、あの意味わかんねぇやつか……？」

　魔物にとっては、意味不明な取引。

　裕福にしてやるとか、好いた相手を振り向かせてやるだとか。

　そういうことばかりを「囁いて」くる。

　だが、魔物は、その一切に応じたことはない。

　なぜなら、魔物は自然の摂理の中で生きているからだ。

　なるべくして、なる。

　裕福になるのも、好いた相手を振り向かせるのも、自らの行動によって実現するものであり、誰かの介入によって成されるものではない。

　仮に、それが「死」であったとしても、だ。

「……キャスは、余の命を助けることと引き換えに、聖者と取引をしたのだ」

「なんだって、そんな……死ぬ時は死ぬ。死なねぇ時は死なねぇってだけだろ」

「我らは、そう考える。だが、キャスは我らとは理(ことわり)が違う」

　魔物は、それが番(つがい)であれ、子であれ、死を受け入れる。

　ダイスの言う通り、死ぬ時は死ぬのだ。

　まだ「その時ではない」のなら、命を落とすことはない。

　生も死も、訪れるべくして訪れるものに過ぎなかった。

　仮に、自分が死んでいたとしても、そこで果てる命だった、とザイードは思う。

　ダイスも、ほかの魔物たちも同じだ。

　悲しみはするし、人を憎むことはあっても、死を否定することはない。

「そうか……キャスは、長いこと人として生きてきたからな……お前が死ぬのを、受け入れられなかったわけか」

「聖魔は、人の心につけ込むのだと、キャスは言うておった。人の心は脆弱ゆえ、精神に干渉を受けてしまうそうだ」

　ひょこんと、ダイスの耳が尖る。

　尾で、軽く背中を叩かれた。

「それなら、大丈夫だ。キャスの心は、そんなに弱かねぇだろ。簡単に操られたりするもんかよ」

「そうだの」

「なぁ、ザイード、オレらは、オレにできることをしようぜ」

「そうよな」

　空を見上げ、大きく息を吐き出す。

　ここにいても、キャスは戻らない。

　連れ戻しに行くこともできない。

「ガリダに帰り、キャスを待つ。それと、もうひとつ」

　ザイードは、ひょいっとダイスの背に飛び乗る。

　途端、ダイスが駆け出した。

　ここに来るのにも「最速」だったのだろうに、ダイスは疲れを見せずにいる。

　風が猛烈な勢いで、ザイードの体を揺さぶっていた。

「あのものは、どうしておる？」

「大人しくしてるぜ？　ちゃんと飯も食わせてる」

「拘束はしておらぬのだな？」

「見張りはつけてるさ。けど、あいつ、なんもしてねぇぞ？　家ン中で飯食って、ぼーっとしてるだけだ。魔力を使ってる痕跡もねぇしな」

　これが、危険なのだ。

　魔物は、なんでも「魔力」で物事を測ろうとする。

　その魔力が危険かどうか、自分に敵意のある魔力かどうか。

　そして、その判断によっては、相手を「脅威」だと見なさない。

　いや、壁ができて以降「見なせなくなっている」のだ。

「あれは危険なものぞ。魔力で判断してはならぬのだ。そもそもは、我らの魔力が効かぬゆえ、我らは人を脅威としておったのではないか」

「あいつ……魔力じゃねぇもんで、なにかしてたのかよ」

「人の国と連絡をとっておったようだ」

「くそっ！　騙されたぜ！　ビクビクしてるだけの奴だと思ってたのに！」

　もとより、魔物を攻撃するために送り込まれたのではなかったのだろう。

　シャノンの役目は「繋ぎ」だった。

　魔物たちがなにをしようとしているのかを、伝達する存在。

　目立つ動きはせず、怯えている仕草で、周囲の警戒を解くだけで良かったのだ。

「帰り次第、あのものを拘束いたせ。これ以上、野放しにして、我らの情報を垂れ流させるわけにはゆかぬ。場合によっては……」

「わかってるって。キャスが帰って来る場所は、死守しねぇとな」

　キャスは帰る。

　それを信じ、自分は国を守るのだ。

　魔物の国は、キャスが帰って来る場所なのだから。