混沌の過去 １
ダンッという音が、室内に響き渡る。
全身から怒りを発している「皇帝」の姿を、ゼノクルは無機質な目で見ていた。
もっともらしく沈痛な面持ちではいるが、皇帝の心情に興味などない。
所詮、皇帝への忠誠心は紛い物でしかないのだ。
ゼノクル、もとい魔人クヴァットにとっては、どうでもいいに決まっている。
とはいえ、面白いことになってきた、と思ってはいた。
１番の特等席で、あの光景を見ることができたのだ。
魔物が壁をぶち抜いたのは、心躍る「見世物」だったが、それだけではない。
（ありゃあ、魔物の中の魔物だな。俺も長生きしてるが、あんなものは見たことがねえ。あんな奴がいるって話も聞いたことなかったしな）
カサンドラが「ガリダの長」とやらと、人の国に向かったのは聞いていた。
その際、とんでもない奴だと思ってはいたのだが、まさか、あれほど「とんでもない」とは想像もしていなかったのだ。
そういう「予想外」が、ゼノクルは楽しくてたまらない。
（手間ぁかけた甲斐があったぜ。こっから、俺は、しばらく見物するとすっか）
ゼノクルは、カサンドラを魔物の国から引っ張り出したかった。
そのために、ロキティスを脅すようにして、シャノンを手に入れている。
シャノンは、上手くやった。
そこでの誤算は、カサンドラが魔物を同行させたことだ。
だから、あえて「皇帝」を巻き込むことにした。
魔物は「同胞」を見捨てない。
皇帝から攻撃されれば、自らの命を懸けてでも、カサンドラを逃がそうとする。
（って、それは間違っちゃいなかったけどよ）
壁をぶち破ることまでは、予想していなかった。
できるとも思っていなかったし。
「あと少し……あと少しだったのだ……っ……！」
目の前で、惚れた女を攫われて、皇帝は怒り心頭といった様子だ。
だが、ゼノクルに言わせれば、あの魔物は「同胞」を守ったに過ぎない。
むしろ、カサンドラは「皇帝」こそを、敵と見なしていた気がする。
なにしろ、彼女が庇っていたのは、魔物のほうだ。
皇帝に助けを求めているようには、見えなかった。
（頭が悪いわけじゃねぇが感情に支配され過ぎなんだよ。ま、母親似ってとこか。あの女も唆され易いタチだったしな）
ティトーヴァの母ネルウィスタに、真偽を混ぜつつ「いらない話」を吹き込んだのは、ゼノクルだ。
事実もあったし、嘘もあった。
が、ネルウィスタは、すべてを信じ、感情に支配されたのだ。
（こんな調子だから、ロッシーに、いいようにされちまうんだぜ？）
皇帝の特別室に、また４人が集まっている。
指揮を取っていたゼノクルはもとより、ロキティスも呼び出されていた。
セウテルは、相変わらずだ。
時折、気づかわしげな視線を、ゼノクルに投げてくる。
無視していたけれど。
（あいつ、意外と俺のこと好きなんだよな。なんでかねえ？）
カサンドラを救出できなかったことで、指揮を取っていたゼノクルが責任を負わされるのではないかと、心配でもしているのだろう。
ならば、とゼノクルは口を開いた。
「申し訳ございません、陛下。私の失態にございます」
イスに座ったままではあるが、深々と頭を下げる。
自分から責任を認めたのだ。
処罰されても、文句は言えない。
（皇帝に、俺の首を刎ねろって言われたら、あいつ、どうすっかな）
セウテルは皇帝直属の親衛隊隊長だ。
私情に左右されることがあってはならない。
忠誠心か、兄への愛情か。
果たして、セウテルは、どちらを選ぶだろう。
ゼノクルは、２０年以上、セウテルの「兄」をやっていた。
が、これといってセウテルに面白味を感じたことは、１度もない。
もとより、魔人に、兄弟など肉親の感覚はなかった。
人や魔物とは違い、基本的には「交わり」から産まれる存在ではないからだ。
純血種の聖魔は、聖魔の国で「勝手に」生じる。
ある個体が消えるなり、死ぬなりすると、別の個体が現れるだけだった。
その際、記憶の繋がりもなければ、能力や資質が引き継がれることもない。
完全に、別の「個体」なのだ。
だから、親子だの兄弟姉妹だのというものが、なんなのかさえ、知らずにいる。
人の国で２０年過ごしているゼノクルでさえ、はっきりとは認識していない。
結果、セウテルに面白味を感じるとするなら「葛藤」くらいのものなのだ。
「いや……お前の情報のおかげで、カサンドラが生きていると明確になった。取り逃したのは、こちらの態勢が万全ではなかったせいだ」
ぴくっと、ロキティスの肩が震える。
屈辱感に耐えているに違いない。
皇帝の言葉には、明らかな揶揄が混じっていた。
ロキティスが「壁越え」の装備を完成させていれば追撃できたはずだと、言外に責めている。
（ロッシーは、１年待ってくれって言ってたんだろ？ ４ヶ月ちょいで完成させろってのは、ちょっと酷じゃねぇか？）
もちろんロキティスを庇う気はない。
とはいえ、これからの「娯楽」のため、もう少しロキティスには頑張ってもらわなければならないのだ。
庇う気はないが、さりげなく擁護はしておく。
「陛下。こうなった以上、ロキティスの開発を待つべきです。それこそ万全を期さなければ、あの魔物に対抗することはできません」
ロキティスの視線を感じたが、それも無視した。
ゼノクルは、ロキティスのためだけに動くような性格ではない。
と、ロキティスは判断しているだろうし、そう判断するように、ゼノクルが思い込ませてきた。
「……確かにな。いずれにせよ、壁が越えられなければ追うこともできんのだ」
皇帝が、ロキティスに冷たい視線を向ける。
ロキティスに対する信頼度が、がくんと落ちているのは間違いない。
ロキティス本人も、それは感じているはずだ。
「ロキティス、あと半年やる。それまでに、壁を越えられるようにしろ。できないというのなら、ほかの者にやらせるまでだ」
「いいえ、陛下！ 必ずや、僕が完成させます！ 目途は立って……」
「半年だ、ロキティス」
どうやって完成させる気かは知らないが、そこにゼノクルの興味はない。
自分のことを、皇帝が簡単に許してしまったので、面白くなかった。
セウテルの「葛藤」が、どちらに傾くのか確認できなかったからだ。
「ゼノクル、お前は、このままセウテルと近衛隊の指揮権を共有しておけ。なにかあれば、すぐに動けるようにな」
「かしこまりました、陛下」
カサンドラを見つけた功績が大き過ぎたらしい。
望んでもいないのに、皇帝からの信用を得てしまった。
ちらりと視線をセウテルに向ける。
ホッとしているのと同時に、なにやら誇らしげにゼノクルを見つめていた。
嬉しそうでもあって、なんだか気持ちが悪い。
こういうところが、聖魔には、理解できないのだ。
生きる上での「摂理」が、決定的に異なっている。
ゼノクルは、セウテルが、どうなろうが、どうでもいい。
楽しみである「娯楽」の最中に、セウテルが死ぬことになっても、だ。
その死がつまらないものなのか、そうでないか、くらいにしか考えない。
できれば、自分の「娯楽」を面白くする死であってほしいと思う程度だった。
「それでは、私はリュドサイオに戻り、捜索に係る準備に入ります。新たな武器も調達する必要がありますので」
「帝都の開発部より、そちらにも提供するよう指示しておこう」
「感謝いたします。効果的な捕縛、もしくは殺傷方法を考えておきます」
一礼して、席を立つ。
扉の前にいたセウテルに、軽くうなずいてから、ぽんっと肩を叩いた。
いかにも「兄らしい」仕草だ。
セウテルは黙っていたが、ゼノクルにうなずき返し、扉を開く。
室内を出てから、ゼノクルは口元を片手で押さえ、廊下を歩いた。
周りから見れば、考え事をしているように見えるはずだ。
けれど、本当は、口元が緩んでいるので、隠しているに過ぎない。
胸に、大きな喜びが広がっている。
（そんなに嬉しいのかよ、ラフロ。やっと会えたみてぇだな）
魔人の王クヴァットと、聖者の王ラフロ。
彼らは、感情を共有していた。
ラフロの喜びは、クヴァットの喜びでもある。
もちろんクヴァットが楽しい時は、ラフロも楽しいと感じているのだ。
そのため、駄々をこねても、ラフロは嫌な顔もせず、頼みをきいてくれる。
（あの魔物がどうなったのかは知らねぇが、あの女にラフロが近づける状態だったのは間違いねぇな）
とんでもない魔物ではあったが、あれだけの攻撃を受けては、さすがに無事ではいられなかったのだろう。
身動きが取れずにいるのか、死んでいるのか。
どちらにしても、ラフロが「カサンドラ」と会う障害には成り得なかったのだ。
魔物に、聖魔の力は通じない。
害があると判断されれば、攻撃される。
そうなったら、お手上げだ。
殺される前に、逃げるしかない。
けれど、ゼノクルが感じている喜びは、ラフロのものだった。
それは、無事「カサンドラ」と会えたことを意味している。
（ラフロのことだ。この先は、うまくやるだろうよ）
思った時、ふっと思い出した。
あの魔物は死んでいないかもしれない。
だとすれば、遅かれ早かれ、魔物の国に帰って。
（シャノン、俺だ。今すぐ逃げろ。逃げて、すぐに帰って来い）
鍵を使い、すぐに連絡を取った。
人の国とシャノンが連絡を取ったことは、おそらくバレている。
誤魔化せはしないだろうから、厳しく問い詰められるに違いない。
場合によっては殺される。
（す、すぐ……か、帰ります……ご主人様……）
ぽそぽそっとしたシャノンの声に、少しだけ気分が滅入った。
ゼノクルは、シャノンという新しい「玩具」を、格別に気に入っているのだ。
