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歩み寄れないものばかり３

　かつてないほどの怒りが爆発していた。

　人にも、良い種類のものがいると知ったばかりだが、目の前にいるのは「悪い」種類の人間たちだ。

　ザイードは、なにもしていない。

　相手が近づいて来るのを待っていた。

　なぜなら、キャスが「皇帝とは話ができる」と言ったからだ。

　なにかキャスと話し合おうとしているのだと思い、黙っていた。

　なのに、突然、攻撃をしかけられ、キャスを奪われている。

　話し合いもなにもない。

　キャスに、その気はあったかもしれないが、相手にはなかったのだ。

　そもそも、と思う。

（あの者が、キャスから大事な者を奪うたのだ）

　それでも、キャスは話し合おうとした。

　その気持ちを足蹴にし、自分からも大事なものを奪おうとしている。

　思うと、腹の底から怒りがわきあがってきたのだ。

　過去のことは、取り返しがつかない。

　とはいえ、ザイードに頭を下げた「人間」もいた。

　ほかの種族はわからないが、ザイードは、彼らを許している。

　詫びる気持ちがあるのなら、同じ過ちは繰り返さないはずだ。

　話が通じるのであれば「皇帝」も「過ち」をおかさないようにするだろう。

　そう考えていたのだが、とんだ見込み違いだった。

（皇帝なぞと三角の天辺でふんぞり返り、すべて己が思うままと考えておるのか。なんと厭(いと)わしき者よ）

　ザイードは、魔物の国でも、この姿を見せたことはない。

　ガリダだけではなく、ほかの種族も、長(おさ)までをも委縮させてしまうからだ。

　ただでさえ、大きな魔力を持っているため、日々、隠す努力をしている。

　それが、まさか人の国で露わにするとは、想定外だった。

　けれど、それほどにザイードは、怒りに満ちている。

　空でとぐろを巻き、地上を見下ろした。

　口を大きく開き、咆哮する。

　ガリガリッと音を立て、空に金色の雷が光った。

　雨も強くなる。

　キャスが、自ら望み、人の国を選んだのなら、怒りはしなかった。

　キャスを置いて、１人で帰っていただろう。

　けれど、キャスは嫌がっていたのだ。

　必死で、ザイードの名を呼んでいた。

（そなたを置いて逃げたりはせぬ。そなたは、余とともにガリダに帰るのだ）

　ひゅうっと、ザイードは速度を上げて下降する。

　そのザイードの周りで、風が吹き荒れていた。

　地上にいた者たちが、なにか黒いものをザイードに向けている。

　赤い点が、いくつも見えた。

「駄目！！　撃たないで……っ……」

　風に紛れ、キャスの声が聞こえてくる。

　泣き声にも思えるような、悲痛な叫びだった。

　体に、雨粒とは違うものが、次々と当たる。

　だが、ザイードには関係ない。

　全身を覆う硬い鱗に守られている。

　魔力も、すべて解放していた。

　尾を振り薙ぎ、地上のものたちを、弾き飛ばす。

　地面を転がり、傷を負いながらも、人間たちが立ち上がるのが見えた。

　それでも、ザイードが「手加減」をしているからだ。

　人が魔物を恐れず、なのに、魔獣を避(さ)ける理由。

　それがなぜなのか、わかった。

　魔物には感情もあれば、思考もする。

　状況によっては、今のザイードのように「躊躇(ためら)う」ことさえあった。

　魔獣のように、敵と見なす相手を殺すことしか考えない生き物とは違う。

　魔獣は強弱を本能で見極め、弱いものから集団で襲い、屠(ほふ)るのだ。

　人もまた、本能的に知っているのだろう。

　魔物は、本能だけで動く生き物ではないと、わかっている。

　魔獣から子を奪っても、怒るだけで、抑止することはできない。

　が、魔物は子のために、自らの命を差し出す。

　要は、魔獣に感情で訴えても無駄だが、魔物には、それが効く、ということ。

　人と似た部分であるはずなのに、理解しようとするのではなく、利用するのだ。

　最も効果的な武器として。

　ごうっと、ザイードは炎の息を吐き出す。

　皇帝の周りを囲んでいた「人間」たちを威嚇した。

　暴雨の中では、体に火がついても、死に至るほどの傷にはならない。

　殺すつもりなら、雷を落とせばいいだけのことだ。

　態勢を立て直そうとしている人間たちを眼下に、ザイードが魔力で、さらに強く風を吹き上げる。

　キャスから聞いていた「乗り物」がひっくり返った。

　皇帝が、キャスを腕に、そこから飛び降りる。

　瞬間、ザイードは、ひゅんっと近づいた。

　皇帝の腕を、長い爪で引き裂く。

　真っ赤な血が飛び散った。

「カサンドラ……っ……！」

　傷ついた腕では支えきれなかったのだろう、

　皇帝が、キャスの体を離した。

　その一瞬を、逃さない。

　今は前脚となっている手で、キャスをすくい上げる。

「ザイード！　怪我はっ？！」

「かすり傷はあるが、この程度、ダイスの背に乗っておってもできる傷ぞ」

「でも、これじゃ壁が越えられない！　どこかに、一旦、退避してから……」

「いや、さような時は残されておらぬようだ」

　強い雨風から、キャスを体で庇いつつ、目を、ぎょろっと動かした。

　変化(へんげ)は解けていて、ミネリネの光の調整もザイードの強大な魔力によってかき消されている。

　そのため、完全に瞳孔は縦の筋状になっていた。

　金色の細い瞳孔は、皇帝を捉える。

　この強風と、暴雨にも断ち切れない「糸」のようなものが、ザイードの後ろ脚と尾に、からみついていた。

　純血種の魔物が壁を越えるには、魔力を完全に抑制しなければならない。

　当然だが、魔力を体の内に封じ込めれば、この姿は維持できなくなる。

　ガリダの中でも、この形態をとれるのは、ザイードだけだった。

　過去の文献を調べたが、似た事例すらなかったのだ。

　だが、いざ変わってみると、自分になにができるかを、正しく理解できている。

「ガリダに帰ろうぞ。皆も待っておる」

　絡んだ「糸」が、脚や尾に食い込んでいた。

　硬い鱗も、少しずつ傷つき始めている。

「そなたを、ここに残してゆくことはできぬ」

　キャスの言葉は「皇帝」にはとどきそうにない。

　相手に聞く気があるとは、とても思えなかった。

　勝手に、自分を「敵」だとし、攻撃を仕掛けてきたのは「皇帝」なのだ。

「あのような者に殺される道理なぞなかろう？　そなたの話も聞いておらぬのだ。残していけば、なにをされるか知れたものではない」

　キャスを乗せた前脚を体に引き寄せる。

　大事に匿うようにして、キャスをつつみこんだ。

　そして、一直線。

　空に向かって飛翔する。

　みるみる、地上が遠ざかった。

　が、地上から皇帝が怒鳴っている声が聞こえる。

　ザイードには、なにを言っているのかわからないのだが、それはともかく。

「ごめん、なさい。私、どうしても甘いんだよね……話せば分かるかも、とかさ。どっかに期待を残してたんだって、わかったよ……」

　キャスは落ちないように、ザイードの体にしがみついていた。

　それだけで、十分だと思える。

　人の国に残ることを考えていない、と確信が持てた。

　頭を撫でたい気持ちになったが、この姿では無理だ。

　代わりに、ほんの少しだけ指先で頬にふれる。

「同じ種なのだ。そなたに味方をする良き者もおるゆえ、完全に期待を捨てるのは難しかろう。同族に甘うなるのは、どの種でも同じことぞ」

　ザイードも、人間相手よりも魔物の血が入っていた中間種たちに手加減した。

　一時的に無力化はしたが、怪我と言えるほどの傷さえ負わせていないのだ。

　そのせいで、あっという間に逃げられてしまったのだけれども。

「そのまま……余にしがみついておれよ？　けして、離れるでないぞ」

　脚を「糸」で巻き取られた状態で高度を上げる。

　かなり強度があるのか、これほど引っ張っても切れる様子がない。

　魔物が作っている、何重にも寄り合わせて作った「糸」とは質が違うようだ。

（脚や尾を失うても生きてはゆける。キャスと引き換えならば惜しくもない）

　ギジギジッと、糸が食い込んでくる。

　ザイードが高度を上げるにつれ、硬い鱗にヒビが入っていた。

　赤ではなく、紫の血が流れ落ちている。

　その厄介な「糸」が、さらに何重にも絡んできた。

　ザイードを逃がすまいと、いや、キャスを奪おうと、皇帝も必死らしい。

　しかし、ザイードには、理解できずにいる。

（キャスは嫌がっておる。それが、なぜわからぬのだ）

　ザイードも、キャスに厳しい言葉を投げたことはあった。

　ある意味では、ザイードの意思を押し通したと言っても過言ではない。

　だとしても、完全に無視してはいなかった。

　キャスの受け止めかた次第ではあるが、ザイードとしては、話し合った結果だと認識している。

「……く……っ……」

「ザイードッ！」

　顔が歪んだ。

　絡んだ「糸」が深く、ザイードの体を傷つけている。

　脚と尾は、諦めざるを得ない。

「も、もういいから……私が投降すれば……」

「そなたは、余とガリダに帰るのだ」

　キャスの同胞は、キャスの言葉に従った。

　不本意であるのは明白だったが、キャスの言葉を重んじたのだとわかる。

　だが、この場に、キャスと話し合える者はいない。

「そなたも、ここにおりたいとは思うておらぬのであろう？」

　力の限りに、ザイードは、壁にぶつかった。

　全身から魔力をかき集め、１点に集中させる。

　ピシ……。

　わずかな亀裂が走った。

　尾の先が、ちぎれたのを感じたが、かまわず第２撃を加える。