いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

即時の転換 １

　ゼノクル、もといクヴァットは睡眠を必要としない。

　が、ゼノクルという「借り物」の体は、睡眠を必要とする。

　そのため、ある程度は健康的な生活を心掛けていた。

　人の国で遊ぶための貴重な体を、無駄遣いすることはできないからだ。

　聖魔にとって、体は、あまり重要ではない。

　けれど、壁がある限り、人の国に入るためには「人の体」がいる。

　精神に干渉するのは簡単でも、体を「借りる」のは難しいのだ。

　なにしろ、３つの条件を満たさなければならない。

　まず、人として「純血種」ではないこと。

　ゼノクルに、わずかであれ、魔人の血が混じっているように「人ではない」血が必要だった。

　次に、意思が弱い、もしくは自らの意思を持たないこと。

　ゼノクルがクヴァットに体を「貸した」のは、十歳の時だ。

　幼かったため意思が弱かったし、なによりゼノクルは疎(うと)まれ者だったため、自己肯定感が薄かった。

　最後に、当人が壁を越えており、聖魔が接触できる状態にあること。

　当時のゼノクルは、自分が「人」なのかどうかを確認したがっていた。

　だから、壁を越えて来たのだ。

　人は壁を越えられないから。

　結果、壁を越えたことで、ゼノクルは、いよいよ自己否定せざるを得なくなってしまった。

　人は壁を越えられないので。

　その心の隙をつき、クヴァットはゼノクルの体を借り受けた。

　以降、２０年、ゼノクルをやっている。

　暮らしぶりや性格は、ほとんどクヴァットが作り上げたものだ。

　というわけで、今夜も眠りにつこうとしていたのだけれども。

「お！　やっと来たか！」

　首に下げていた「鍵」が反応していることに気づき、跳ね起きる。

　ロキティス相手とは違い、予測していなかった連絡に、気持ちが高揚した。

「そっちはどうだ、シャノン。虐められたりしてねぇか？」

「だ、大丈夫です……ご主人様……」

「そりゃあ、なによりだ。ちゃんとメシも食わせてもらってんだな？」

「は、はい……ご主人様のくださった食事よりは……美味しくないですが……」

　ゼノクルは、ははっと軽く笑う。

　ひどく楽しい気分になっていた。

　物事が動く時は、魔人特有の「娯楽好き」の血が騒ぐのだ。

　ロキティスは、シャノンに首輪をつけていた。

　つけていた、というより、体に埋め込んでいた。

　見ても、首に傷跡があることしかわからない。

　だが、それにより居場所は常に把握され、今のように、通信回線も開けるようになっている。

　当然だが、ロキティスは用心深いので、腕輪と同じく秘匿回線の仕様だ。

　ゼノクルは、シャノンを「贈らせる」際に、そのことも示唆していた。

　ロキティスがシャノンに「鎖」をつけていないはずはなかったし、それを手放したがらないとも、わかっていたからだ。

（ま、シャノンに逃げられて困るのは、ロッシーなんだが）

　ロキティスは、中間種を飼っている証拠の「鍵」を渡し、万が一、逃げられた時には、罪の一切をゼノクルに押しつける気でいる。

　もちろん、そう思うように誘導したのはゼノクルだが、それはともかく。

「帰ったら、とびきり美味いもの食わせてやるから、少しだけ我慢しな」

「……か、帰れるの、ですか……？」

「なに言ってんだ、シャノン。当然だろ。お前は、俺のものなんだからよ」

「は、早く……帰れるように……努力します……」

　ロキティスに言ったことの中には、真実も含まれている。

　ゼノクルは、シャノンの従順で狡猾さのないところを気に入っていた。

　獣くさいのを除けば、実に「可愛い」奴なのだ。

「それで？　なにかあったのか？」

「お、王女が、魔物と……そちらに向かったようです……」

「へえ。そいつはまた……」

　ゼノクルの唇に、自然と笑みが浮かぶ。

　楽しいことになってきた、と思っていた。

「今日の昼……ガリダの女が……王女とどういう関係か、訊きに来ました……黙っていたら、言葉を使ってきて……その時に……人の国に帰るなら、私と帰ればいい……ガリダの長(おさ)を巻き込むなと……」

「その女に、虐められたか？　殴られたりしてねぇだろうな」

「は、はい……こ、言葉だけで……」

　ふんっと、ゼノクルは鼻を鳴らす。

　シャノンを「まとも」にするのに、どれだけ労力をかけたことか。

　また傷だらけにされてはかなわない。

　魔物たちが、シャノンに暴力を振るうとは思っていなかったが、少しばかり気にはかけていた。

（奴らは同胞に対して寛容だ。少しでも同胞らしいと感じれば、様子を見ようって話になるのは、わかってたけどよ）

　中には、強硬な手段を取ろうとするものがいるかもしれない。

　それも考えていた。

　どっちつかずなら殺してしまえ、という理屈だ。

　だが、結局は「穏健」な意見に流れたのだろう。

「シャノン」

「は、はい、ご主人様」

「殺されそうだと少しでも感じたら、すぐ逃げろ。俺は、ロッシーじゃねぇんだ。命懸けで、やり遂げろなんざ言わねえ。いいか、俺は楽しいことが好きだってのを忘れんじゃねぇぞ。お前が死んじまったら、つまらねぇだろ」

「……わ、わかり、ました……ご、ご主人様が楽しめるように……頑張ります」

　いくつかシャノンに指示はしている。

　ただ、失敗しても、それはそれで良かった。

　ロキティスのように予定通りに事を進めるのを、ゼノクルは好んでいない。

　行き当たりばったりのほうが好きだし、思った通りにならないからこそ面白いと感じる。

（こいつが死んじまったら、国に連れ帰って、聖魔の奴らをギャーギャー言わせるって楽しみがなくなっちまうしな）

　それは、ゼノクルが考えている、もうひとつの「娯楽」だった。

　どの道、いつまでもは、人の国にはいられない。

　長持ちはしているが、そう遠くないうちに、体が壊れる日は来る。

　聖魔の国に帰る時には、手土産も必要だ。

「ご、ご主人様……たぶん王女はアトゥリノのほうに……向かったと思います」

「なんで、そう思った？」

「ガリダの女が、夜には着いてしまうと……ですが、ここの魔物の長は朝には……いなくなっていて……」

「ああ、リュドサイオに向かったんなら、もっと早く着くってことか」

「はい……ここの魔物は、とても……速く走れます……」

　シャノンの言葉に、考えを巡らせる。

　すでに危険地域となっているラーザを避(さ)けるのは、理解できた。

　実際、現皇帝はラーザ探索をやめていない。

　カサンドラの手がかりや、ラーザの技術が残されているかもしれないと、大勢を動員して、あちこちを掘り返している。

「てことは、上手くいったわけだ」

「お、おそらく……」

「よくやった。帰ったら、抱っこして頭を撫でてやる」

「あ、ありがとう……ございます……」

　シャノンには、魔物の国に着いた際、言うべきことを伝えておいた。

　必ず「ロキティス」の名を出すようにというのも、そのひとつだ。

　カサンドラが聞けば、どう反応するか。

　きっとロキティスが、以前から「壁越え」を考えていたと察するに違いない。

　そうなれば、どうなるか。

　これはカサンドラ次第なので、明確に「こうなる」と予測はしていなかった。

「存外、魔物思いじゃねぇの、王女サマは」

「ま、魔物たちも……王女を……受け入れて、いました……」

「あいつらにゃ、妙な習性があるからな。助けた命を投げ出したりはしねぇさ」

　受け入れられない相手なら、魔獣に襲われていても見捨てていたはずだ。

　わざわざ助けたりはしない。

　聖魔の国で、ラフロが見せた光景を思い出す。

　カサンドラを連れ帰っていた魔物、あれが「ガリダの長」なのだろう。

「結構、大物が釣れたじゃねぇか」

「ガ、ガリダの長……が……？」

「変化(へんげ)ってのは、実は、相当、難しいんだ。お前だってわかるだろ？」

「耳と尾……隠すほうが……難しいみたい、です」

「そうなんだよ。お前の場合は、魔物の部分が、それしか残ってねぇから簡単かもしれねぇが、純血種の魔物は全身だからな。象徴的な部分を隠すのは本能に逆らうようなもんだって、聞いたことがある。そいつは、かなり難しい」

　ラフロからの受け売りの知識をひけらかしつつ、にやにやする。

　人間が、魔力が感知できることは、カサンドラも知っているはずだ。

　それでもなお「ガリダの長」を同行させた。

　つまり、その「ガリダの長」は、魔力すらも抑制できるということになる。

（そんな話はラフロからも聞いたことがねえ。全身の変化だけでも、力のある魔物だってのはわかるが、そのうえ、魔力抑制だと？　とんでもねぇ奴だな）

　そんな「とんでもない奴」を連れて、カサンドラは、人の国に戻る気なのだ。

　けれど、カサンドラに「とんでもない奴」だという意識はないだろう。

　そんな状況が、ゼノクルにとって楽しくないわけがない。

「ロキティスのしてることを調べるために、アトゥリノに向かったんだろうぜ」

「ご、ご主人様……あの……あの……」

「シャノン。お前が、俺に話しちゃいけねぇことなんざねぇって、言ったろ？」

　ロキティスに、酷い目に合わされていたせいで、シャノンは、いつもびくびくと怯えていた。

　日常的に、殴られたり蹴られたり、鞭打たりしてきたためだ。

　ゼノクルは、この精神的な「後遺症」を癒すためにも時間と労力をかけている。

　まだ完全に癒せてはいないが、少なくともゼノクルを恐れなくはなっていた。

　口調が、たどたどしいのと、遠慮がちなところは、今後のんびりと癒していけばいいと思っている。

「……ろ、ロキティスに見つからずに、入国するのは……難しく、ないですか？」

「シャノン、やればできるじゃねぇかよ。俺の言ったこと、実践できて偉いぞ」

　シャノンは恐怖から、ロキティスの名を呼ぶことができずにいた。

　きっと「ご主人様」と呼ぶことを「躾」られていたのだ。

　ロキティスの「美しい」の範疇に、中間種は入っていない。

　そのため、名を呼ばせることなど、絶対にしていないと断言できる。

　シャノンを褒めたあと、ゼノクルは、ククッと笑った。

「あの戦車試合で感じた妙な空気。あれは、そういうことだったんだな」