いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

目まぐるしさに身を任せ ３

　壁の手前に到着した時には、辺りは夜の黒につつまれていた。

　だが、ザイードの視界は、逆に良くなっている。

　ガリダもルーポも、夜目のきく種族なのだ。

　明るい中で周りが暗く見えるより、ずっと鮮明に見える。

「ザイード、もし壁が越えられなかったら、私が１人で行きますね」

「しかし……」

「せっかく、ここまで来たんです。無駄足になるのは避(さ)けたいんですよ。準備にも時間がかかることですし」

　しかたなく、ザイードはうなずいた。

　１人で行かせたくはないが、キャスの言うことも、もっともだと思ったのだ。

　だいたい、止めてもキャスは行くのだろうし。

　壁は、もう目前にある。

　中は見えないものの、薄曇りの空に広がる灰色の雲のようなものが揺らいでいた。

　できた当初から魔物たちは「壁」と呼んでいたが、石や土でできた本物の「壁」とは違うのだ。

　人の国と外とを「隔てるもの」という意味で使っている。

「では、まいろう」

　ザイードは、自然にキャスの手を取った。

　肩越しにダイスを振り返る。

「我らの姿が消えたら、帰っておれ。いずれナニャから連絡がゆく」

「連絡は早目にするんだぞ。いくらオレでも、ファニみたいにパッと現れることはできねぇんだからな」

「心得ておる」

　ファニたちの移動は、ほかの４種族より遥かに優れていると言えた。

　だが、それはファニが実体化を解くことにより成せる技なのだ。

　自ら移動はできても、別の種族を一緒に移動させることはできない。

「気休めにしかならねぇけど……気ィつけろよな」

　軽くうなずき、歩き出す。

　灰色の「壁」が、鼻先に迫った。

　目を閉じることなく、そのまま進む。

　ぐっと、体に圧力が加わった。

　次の瞬間。

「おお……余も抜けられたか……」

　ふう…と、キャスが隣で大きく息を吐き出している。

　落ち着いたそぶりではいたが、緊張していたのだろう。

　なにしろ、ここは「敵地」なのだから。

「ダイス、ザイードも私も無事。帰ってノノマたちに伝えて」

　壁があっても声は聞こえると、老体からの話で、知ってはいた。

　そのせいで、老体は、自らの子が殺されたと知ることになったのだ。

　だが、声は聞こえても、ダイスの気配は感じられない。

　すでに帰ったのか、まだそこにいるのか、わからなかった。

「……行きますか」

　キャスに顔を向けると、少し緊張した表情を浮かべている。

　ザイードは、ゆったりと微笑んだ。

　自分でも不思議なのだが、警戒はしているのに、緊張はしていない。

　キャスと手を繋いでいるからだろうか、と思った。

「ジュポナは、元々は、リュドサイオが統治する予定の国だったんです。だから、アトゥリノの王都……中心地からは離れてるんですよね」

　ザイードは、懐にしまってある地図を頭に浮かべる。

　アトゥリノという国は、帝国と隣接しており、北側に主な支配地があった。

　４つの支配地はいずれも北側に面していたが、最も北東にある、最も小さな国に「ジュポナ」の名が記されていたと、記憶している。

「だから、ここはもうジュポナなんですよ」

　こくりと、うなずいてみせる。

　ザイードは、人語を解せない。

　なので、キャスと、人の言葉で話すことはできないのだ。

　対して、キャスの魔力は感知されないらしいので、こうやって話すことができている。

　魔力で話しかけているという意識はないのかもしれないけれど、それはともかく。

「これから、アイシャという女の人を探しますね。私の……同胞です」

　キャスの話から、ザイードは、人は総じて数の多い生き物だとの印象があった。

　小さな国とはいえ、大勢の中から、どうやって探すのか。

　訊きたかったが、話せないので、首をかしげてみせる。

「探しかたですか？」

　うなずくザイードに、キャスが曖昧に小さく笑った。

　手立ては考えているのだろうが、確固とした自信はない、ということだ。

「人の国には、身分というものがあります。命令できる立場の者と、命令される側といった感じですね。同じ命令できる立場にも、上下の関係があるんです。それが王族や貴族と呼ばれてるんですけど、身分によって住む家の大きさも違います」

　理解したかどうかを窺うように、キャスがザイードに視線を向けてくる。

　軽くうなずいておいた。

　魔物の国にはない概念だが、なんとなく想像はつく。

　魔物は数が少ないため「長(おさ)」だけで取りまとめることができていた。

　けれど、人は大勢いるので、取りまとめる者も複数必要なのだ。

　その取りまとめ役が細分化されている、ということだと判断している。

　ザイードは、繋いでいないほうの手で、三角を描いてみせた。

「そう、それです。アイシャは、その三角で言えば、下のほうになります。でも、貴族なので建物は大きいはずだし、その建物の前にある紋章を見れば、アイシャの家がわかると思います」

　ザイードは、足を止め、名残惜しい気もしたが、繋いでいた手を離す。

　どうしたのかという顔をするキャスに、懐から、紙と木炭を取り出して渡した。

「……ああ、紋章ですか？」

　こくりとうなずく。

　その「アイシャ」という者の紋章を知っておけば、探す時に役に立つはずだ。

「え……でも……目は？」

　自分の目を指さしてから、天を指さしてみせた。

　それから、陽射しが降り注ぐ様子を手で示しつつ、首を横に振る。

「昼間のほうが見えないんですね……そうか、元々、暗視がきくタイプ……いえ、今のは、私の独り言です……」

　キャスは少し恥ずかしげだったが、ザイードからすると、意味がわからない。

　キャスの独り言には慣れていたからだ。

（今まで、独り言を口にしておると気づかずにおったのか）

　ザイードは、紋章を書いているキャスを見つめる。

　それほど、一緒にいるのが、自然なことになってきているのではないか、と感じられた。

　ただでさえ、キャスは、誰とは言わず距離を置こうとする。

　信用できる相手でなければ、気が緩んだりはしないはずだ。

「こういう感じの紋章です。絵が下手なので……かなり微妙ですけど……」

　問題ない、というように、うんうんと、うなずいておく。

　確かに、細かな部分までは再現できていないようだったが、似た雰囲気のものを探せばすむことだ。

　ザイードは、顔を少し上げ、遠くまで視線を伸ばす。

　イホラほどではないが、ガリダも目がいい。

　魔獣を狩る時なども、ずっと遠くまで見渡して、追い込んだりするのだ。

（あの方角に、背の高い屋根が多い。貴族は集落を作って暮らすのかもしれぬ）

　キャスに、その方角を指さして見せる。

　ザイードの意図を察したのか、今度はキャスがうなずいた。

　一緒に歩き出したが、少しだけキャスは前に出ている。

　そのため、手を繋ぐきっかけを失ってしまった。

　ほんのりと胸に寂しさが広がる。

　なぜかはわからない。

　ただ、キャスを守りたいという気持ちが強くなっているのは確かだ。

　魔獣から助け、声もなく姿を見て以来、ザイードは、ずっと気にかけている。

　キャスの心を支え、守りたいと思ってきた。

「この辺りに貴族屋敷が並んでいますね……門衛が……入り口を守っている者がいるので、気をつけてください」

　ザイードは、意識して気配を消した。

　魔獣を狩っている際には、気づかれないことも必要なので、身についている。

　すると、急に、キャスが、パッと振り向いた。

　ザイードを見て、ホッとした顔をする。

（気配が消えたゆえ、おらぬようになったかと思うたのだな）

　ザイードは手を伸ばし、キャスの手を握った。

　その手を見つめ、キャスが苦笑いを浮かべる。

「私のほうが、見つからないように気をつけないといけないですね」

　キャスは気配を消すことができないらしい。

　気に病む必要はないと、首を横に振った。

　それからは、しばらく黙って歩く。

　貴族の家は、魔物の造る家より、遥かに大きかった。

　それぞれの家の前には門があり、見張りが立っている。

　家々は連なり合っているため、身を潜められる細い道がいくつもあった。

　見つからないよう、物陰に隠れて移動する。

　紋章を、先に見つけたのはザイードだ。

　キャスの肩を、軽く、ちょんちょんとつつく。

　その指で、家を示した。

　キャスが確認してから、うなずく。

「裏に回りますね」

　小声で言って歩き出したキャスに、ついて歩いた。

　人の家が、どういう造りになっているのか、わからないからだ。

　大きな塀を、ぐるりと回って「裏」に行くと、そこにも門があった。

　魔物の家と同じく「裏口」があるらしい。

　こちらは、見張りがいなかった。

「すぐに見つかると思いますが、こっちの監視は当主に繋がるはずなので……」

　言いながら、キャスが門にふれる。

　途端、家の中でざわめきが広がるのを、ザイードは、感じた。