無関心の高見 １
妹の「出来」が悪いことは知っていた。
なんの期待もしていない。
どうせ、こんなことになると思っていたからだ。
計画もなにもない有り様なのだから、呆れてしまう。
ロキティス・アトゥリノ。
アトゥリノの第１王子であり、８歳年上のディオンヌの兄だ。
とはいえ、兄が妹にいだくような親しみを、ディオンヌには感じていない。
１２歳で帝都に送られて以来、あまり会うこともなかった。
ロキティスは、公式の行事で帝都を訪れることもある。
だが、私的な時間を費やしてまで、ディオンヌに会う機会は設けなかった。
行事の場で、少しやりとりをする程度だ。
役に立たない者を、ロキティスは好まない。
１２歳になるまで、ディオンヌはアトゥリノの宮殿で育てられていたが、その頃から、ただの１度も「妹」だと認識せずにいる。
第２王女という立場の割に、国王である父にも大事にはされていない妹だった。
見栄えはいいが、それもロキティスからすれば「並み」でしかない。
おそらく、父がディオンヌを大事にしない理由も、そこにある。
より外見の整っている、第１王女と第４王女を寵愛しているのが、その証だ。
もちろん、アトゥリノの中では遜色のないほうなのだが、その程度では「失格」とされるのが、王女という立場だった。
彼女らは、政における道具となれてこそ、価値がある。
本来なら、第１王女を皇太子の妃にしようとするだろう。
子ができれば、アトゥリノ出身の皇帝となり、それは大きな力と成り得る。
にもかかわらず、たいして大事にもしていないディオンヌを、父は送り込んだ。
ロキティスには、父の「魂胆」はわかっている。
だからこそ、ディオンヌには、なんの期待もかけていなかった。
内心、しくじりかけているのを喜んでいる。
むしろ、ある意味では、ロキティスの期待に応えたと言えるかもしれない。
皇太子妃になれる可能性を、自ら潰しにかかっているのだから。
さりとて。
そんなことは、口にはしなかった。
声にも口調にも出さずにいる。
今後、ディオンヌが、ロキティスの「役に立つ」ことも考えられたので、今は、切り捨て時ではないと判断したのだ。
愚かな妹だが、その愚かさで兄の役に立てれば幸いだと思え。
ロキティスは、さらりと髪をかきあげる。
暗い色の金髪に、銀色の瞳していた。
皇太子とは従兄弟同士なのだ。
銀色の瞳は、アトゥリノの特徴とされている。
皇太子の母も、銀の瞳だった。
（あの子、皇帝陛下に、よけいなことは言わないわよね？）
通信装置を使ってまで、ディオンヌはロキティスに連絡してきている。
それほど不安になっているに違いない。
加えて言うなら、ディオンヌにはロキティス以外、頼れる者もいないのだ。
父に大事にされていないと知っている。
実際、ディオンヌが父に泣きついても、逆に叱責されるだけだ。
ほかの兄や弟、そして姉や妹に縋ることもできない。
アトゥリノを出たディオンヌに対し、関心を示す者は誰もいなかった。
公式行事で顔を合わせるロキティスしか、話せる相手がいないのだ。
ロキティスも「なにかの時のため」と、ほかの兄弟姉妹のような、冷淡な態度は取らずにいる。
当たり障りのない「兄」として振る舞っていた。
（それほど心配することはないよ、ディオンヌ）
（でも……皇帝陛下は、最近、どなたの謁見にも応じておられないのよ？）
（皇帝陛下が、皇后陛下を大事にされていたのは、お前も知っているだろう。その皇后陛下が亡くなられて、気分が滅入っておられるのだよ。だから、面影を感じる娘に会いたくなったとしても、不思議はないさ）
ディオンヌは、皇太子が婚約者に無関心なのをいいことに、皇宮でやりたい放題しているようだ。
皇太子は、実情を知らされていないらしい。
周囲が、皇太子に気を遣っているのだろう。
皇命による婚約を、皇太子が快く思っていないのを、敏感に察している。
そして、皇太子はディオンヌを「気の毒な従姉妹」とでも思っているのだろう。
公式行事で合った際、ディオンヌは誇らしげに、皇太子の隣に立っていた。
あたかも、自らが皇太子の婚約者であるかのごとく振る舞い、皇太子が、いかに自分を大事にしているか、周囲にアピールしている姿を覚えている。
身の程をわきまえない者ほど、始末に負えないものはないのだ。
皇太子は、礼を尽くしてはいるものの、それを越えるものではない。
ディオンヌに対する恋情など、まるきり感じなかった。
ロキティスは、そんな愚かな妹を、心の中では、冷ややかに突き放している。
わずかにも「使い途」がなければ、とっくに切り捨てていたはずだ。
（そうよね……周りも、みんな、私の味方だもの……心配することはないわ）
（その娘は、臆病だと言っていなかったかな）
（ええ、そうよ。今まで私がなにをしても、誰にも相談できないくらい臆病なの。もちろん、彼女が誰かに相談したとしても、誰も信じなかったでしょうけれど）
（皇后陛下以外は？）
（たぶんね。でも、自分の母親にすら、なにも話せなかったみたい）
そして、皇后は亡くなった。
つまり、後ろ盾を失ったということになる。
皇太子の婚約者だというのに、味方は１人もいないのだ。
皇后が要請したという、従僕以外は。
（だとしても、従僕では話にならない。たとえ騒いだとしても耳を貸す者はいないだろうな。皇太子も、婚約者を憎んでいるだろうし）
皇太子の母であり、ロキティスの叔母ネルウィスタは死ぬまで側室だった。
皇帝の気持ちが変わらないと知り、失意の中、自ら、命を絶っている。
おまけに、ネルウィスタの死後とはいえ、その婚約者の母が、あっさりと皇后の座についたのだ。
言うなれば、皇后の存在が、皇太子の母を死に追いやったも同然だった。
その連れ子である女が、婚約者なのだ。
憎みこそすれ、愛するはずがない。
無関心を貫いているのも、それが理由だと、簡単に想像がつく。
（心配なら、あとで問い詰めてやればいいじゃないか。臆病な者なら、多少、強く出れば、すぐ口を割るさ。なにか手を打つ必要があるかどうかは、話を聞いてからでも遅くはないよ、ディオンヌ。慌てて動けば、不審を招きかねないからね）
（わかったわ。話を聞いてから……でも、手を打つって、どうすればいいの？）
肩から力が抜けそうになった。
ディオンヌの頭の悪さに閉口する。
それだから、馬鹿みたいな真似しかできないのだ。
自らが危うい橋の上にいると、気づいてもいない。
かなり苛々していたが、どうにか冷静さを保つ。
（そこを引き払って、その娘を呼び戻すしかないよ。ひとまずはね）
ディオンヌが騒ぐとわかっていたので、あえて言葉を付け足した。
これは、一時的なことであり、不変ではないのだと示唆しておく。
通信装置を挟んでいるにしても、喚き散らされるのは煩わしい。
ロキティスの忍耐力にも、限界はあるのだ。
（それに、別宮より、お前の部屋のほうが皇太子殿下の私室には近いのだろう？ 宮など、所詮、建前に過ぎないのだから、気にすることはないさ）
（そうよね。彼、あの子に、まったく関心がないもの。皇太子妃宮ではなく、別宮しか与えていないのだって、会う気がないからなのよ。私の部屋には、時々、顔を出してくれるわ。彼が、私より、あの子を尊重するなんて有り得ないわね）
その別宮にこだわっているのは誰だと言いたくなる。
ディオンヌは「正当な婚約者」を追い出し、その部屋に居座っていた。
別宮が「婚約者」に与えられた宮だというのが、気に食わなかったのだ。
皇太子妃になれると、本気で信じてもいる。
（ただね、気をつけなければいけないよ、ディオンヌ）
（気をつける？）
（皇太子に遠ざけられるようなことになれば、父上は、お前を許さない）
通信の向こうで、ディオンヌは怯えているに違いない。
頭が悪くても、王族なのだ。
ロキティスの言葉が、なにを意味しているかくらいは理解する。
その国の国王が「許さない」となれば、罰も重いものとなるのが当然だった。
死罪か幽閉かの、どちらかになるだろう。
が、ディオンヌの場合は、仮に、呼び戻された時点で死罪確定。
呼び戻すということは、父の怒りが相当なものであると予測できるからだ。
（しくじらなければいいのさ。お前は、今までだって、上手く立ち回ってきたじゃないか。そうだろう、ディオンヌ）
ロキティスの言葉に、ディオンヌは勇気づけられたらしい。
明るい口調で返事をする
（２年もやってこられたんだもの。これからだって上手くやれるわ）
（そうとも。お前は、アトゥリノを背負っているのだからね）
（ありがとう。気持ちが楽になったみたい）
連絡してきた時より落ち着いたらしく、傲慢な物言いに戻っていた。
ディオンヌに感謝されても、なんの足しにもならないし、そもそもロキティスは自分のために会話を続けたに過ぎない。
けして「妹」のためではなかった。
最後に「役に立つ日」を見据え、ディオンヌに声をかけておく。
（なにかあれば、また連絡しておいで。僕は、いつでも、お前の力になるよ）
