いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

行きつ戻りつ ４

　考えなければならないことは山積み。

　けれど、なんだか頭の中が、ごちゃごちゃだ。

（足手まとい、か……なんでこうなっちゃうんだろ……）

　薄金色の、ひし形をした立方体。

　それは、琥珀という名の化石に似ている。

　けれど、彼女にとっては、化石になんて成り得ない。

　今、生きている意味そのものだった。

（どうしたらいいのかな……わからないんだよ、私には……）

　ザイードの言うことは、理解している。

　だからといって、危険があるとわかっていながら同行させるのが正しいことか。

　それが、わからない。

（でもさ……確かに、私１人で、なにができるんだって言われたら……）

　それも、わからなくなる。

　とりあえず行ってみる、では駄目なのだ。

　皇宮から「とりあえず」で逃げた時だって、考えてくれていたのは常にフィッツだった。

　いつも、平気だと言い、大丈夫だと言ってくれて。

　その結果が、どうであったのかは、日々、思い出している。

　フィッツのいない生活だ。

　だから「とりあえず」で「なんとかなる」なんて甘い考えではいけないと思う。

　足手まといになるのは嫌だから。

　そうは思うのだが、足手まといにならない自信もなかった。

　自分にある力は、特定の圏内に限られていて、しかも、見破られ易い。

　意識を失ったり、激痛が伴う怪我をしたりしても、力の発揮が難しくなる。

　言うまでもなく、殺されてしまえば、無力になるのだ。

　人間に対しての威力は絶大だが、ある意味では、１度しか通用しないと言える。

（調整すれば、ぶっ倒れさせるだけ、とかできるのかもしれないけど）

　たとえば、街を巡回中の騎士に見つかった時などに、相手を昏倒させて、逃げることは可能な気がした。

　長短で言葉を使い分ければ、調整できそうだからだ。

　だが、それだと、相手に自分の力が悟られてしまう。

　次に遭遇した際には、対策されているに違いない。

（使う時は……壊すって決めて使う……）

　たとえ１度きりでも、いや、１度きりだからこそ、最も効果の大きい状況で使う必要がある。

　そして、帝国を「ぶっ潰す」くらいの気持ちで、だ。

「あのさぁ、フィッツ……」

　返事はない。

　自然と、涙がこぼれた。

　薄金色のひし形に、その姿がおぼろげに映っている。

「フィッツでも３年かかるのに……それより早くなんて……無理だよ……」

　帝国を「ぶっ潰す」つもりはないが、戦いは避(さ)けられそうにない。

　ロキティスは、こうなる前から準備をしていたのだ。

　あとは、口実ができればよかった。

　おそらく、壁越えの技術も、間もなく完成する。

　想定していたよりも、残されている時間は短い。

　両腕で涙を拭いた。

　ひとつずつだ。

　焦っても、できることはできるし、できないことはできない。

　やれる限りの準備をするしかないのだと、キャスは立ち上がる。

　家から出ると、外にノノマが立っていた。

　キャスを見て、尾を下げている。

　魔物は、共感の力が強いのだ。

　彼女の「嘆き」にふれて、声をかけられずにいたのだろう。

「ごめん、ノノマ。それと、ありがとね」

「いえ、あの……大丈夫にござりまするか？」

「今は大丈夫。ていうか、ザイードが、どこにいるか知ってる？」

　本当なら、さっき話しておくべきだったのだが、感情があふれてしまい、余裕を失ってしまった。

　それを察したのか、ザイードは、家から出ている。

　気を遣い、１人にしてくれたのだと、わかっていた。

「老体のところに向かわれたようにござりまする」

「私が行っちゃいけない感じ？」

「そのような場所は、ガリダにはござりませぬ。もし行かれるのであれば、案内をいたしまするが」

「じゃあ、お願いするよ。あ、でも、ご老体たちって、私の姿、平気かな？」

　老体の中には、人に虐げられていたものもいると聞く。

　魔力があるというだけで、キャスの見た目は完全に「人間」だ。

　思い出してつらくなる、との気持ちを、彼女は、ついさっき経験していた。

　だが、ノノマは軽く首を横に振る。

「私も変化をしておりまするし、気にされることはござりませぬ。我らは、魔力の揺らぎを見て、魔物だと判断しておりまするゆえ」

「そう言えば、色や揺らぎ、それに、匂いでわかるって言ってたね」

「キャス様の魔力は、不思議な揺らぎをしておられまする。ですが、あのものは、揺らぎがなく、おかしな感じにござりました」

「シャノンのこと？」

　こくんと、首を前に倒すようにして、ノノマがうなずいた。

　キャスに対しては好意的なノノマだが、シャノンには警戒心を解いていない。

　その原因は、魔力の揺らぎにあるようだ。

「でも、空気感はあったよね？　ダイスも最初に気づいてたし」

「ルーポに似た空気はござりましたが、揺らぎはござりませんでした。体に纏えぬほど魔力の量が小さいということにござりまする」

「そっか。魔力が小さ過ぎると見えないんだね」

「我らは、この姿をとるために、変化を使いまする。されど、あのものは、元々、耳や尾が隠せぬのでござりまする」

　ノノマは、今、変化を使い、人型になっているが、尾が残っている。

　それは、ノノマの元の姿が、ザイードと似た爬虫類っぽいものだからだ。

　が、シャノンは、そもそも耳や尾を隠せないらしい。

　だから、限りなく人に近しい姿にもかかわらず耳や尾がある、といった、どちらつかずの姿になってしまうのだろう。

　人には「耳や尾がある魔物」だとされる。

　魔物には「耳や尾がある人間」と言われる。

「ダイス様も、驚かれておいでにござりました。変化をしておらぬのに、ルーポの姿にはなれぬとは」

「中間種だからなぁ。たぶん、シャノンは、人の血のほうが濃いってことだね」

「私も、さように感じておりまする」

　つまり、ノノマからすると、キャスは人の姿をしていても、魔力が魔物のそれと同じくらい大きいので、魔物に近しいと判断している。

　が、シャノンは、魔物よりも人に近しい生き物だと判断し、警戒している。

　どうやら、そういうことのようだ。

（やっぱり魔物にとって、人間って敵なんだ……そりゃ、そっか……）

　ノノマ自身が実害をこうむったのではなくても、ガリダ全体から見れば、大きな被害をこうむった。

　そうした話が代々語り継がれてくれば、悪感情しかいだけなくてもしかたない。

　キャスだって、人間がいいものかどうか、明確には答えられなくなっている。

　悪い者ばかりではない。

　けれど、良い者ばかりでもないのだ。

　不意に、フィッツの顔が思い浮かぶ。

　にっこりした時のものではなく、馴染み深い無表情。

「ごめんね、ノノマ」

「……なにがでござりまするか？」

　キャスはうつむいて、足元を見ながら歩いていた。

　隣で、ノノマが、どんな表情をしているのかは、わからない。

「ノノマは、人が嫌いだよね。私もさ、人間なんか絶滅すればいいのにって思ったこともあったんだ。でもさ……すごく好きだった人がいて……私に味方してくれる人たちもいて……だから、やっぱり……絶滅は駄目だなって……思っちゃうんだ」

　自分は魔物の側につくと決めている。

　それでも、人間というものを完全には否定できなかった。

　フィッツも、そして、ラーザの民たちも人間だからだ。

　魔物にとっては、人間なんて絶滅したほうがいい種なのだろうけれども。

「それは謝らねばならぬことではござりませぬ。キャス様がお好きなかたや味方をするかたというのは、キャス様の、ご同胞にござりますれば」

「人間だけど？」

「それは信用貸しにござりまする」

「信用貸し？」

「キャス様は魔物のために戦うてくださりまする。そのキャス様の、ご同胞なれば魔物のために戦うてくださるのではござりませぬか？」

　少し考えてから、顔を上げる。

　ノノマは、いつものノノマだった。

　大きな茶色い目の中で、瞳孔を拡縮させている。

　キャスを心配しているのだ。

「そっか。信用貸しか。じゃ、私は、もっとしっかりしないとだなぁ」

　少し気持ちが楽になった。

　フィッツがいれば、当然に、自分の味方をしてくれる。

　もちろん、ラーザの民だって、味方をしてくれるに違いない。

　それを「同胞」と呼ぶのなら、彼らは同胞だ。

（味方をしないなら敵っていうのも、微妙だけどさ……でも、完全に敵って言える奴はいる……ロキティス・アトゥリノ……）

　今にして思えば、ディオンヌを坑道に行かせたのがロキティスだと確信できる。

　少なくとも、ロキティスがなにをしようとしていて、どこまで進捗しているのか知っておかなければならない。

　ロキティスを「始末」できればいいが、１度に多くを望むと失敗する。

　人の国には、ザイードも同行するのだ。

　行き当たりばったりで、ザイードに危険を背負わせるわけにはいかない。

「ありがと、ノノマ。よくわかったよ。誰を敵とするべきかってことがね」

「あのものは、どちらにござりまするか？」

「うーん……はっきりとは言えないから、今はまだ……敵かな」

　シャノンは、ロキティスの元にいた。

　簡単には信じられない。

　ロキティスに対する、腹黒そうだという第１印象は当たっている。

　キャスの見立てでは、ロキティスは、自らの手を汚さない。