いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

行きつ戻りつ ３

　ザイードは、しばし黙り込む。

　キャスの言いたいことは、理解していた。

　だからと言って、簡単にうなずくことはできない。

　彼女が危険に晒(さら)されるとわかっていた。

　とはいえ、キャスも容易には説得に応じはしない。

　それも、わかっている。

　魔物の側に立ちながらも、どこかに属するのを拒絶していると感じていた。

　人の国にも、魔物の国にも、そして、ガリダにも。

「では、余も同行いたす」

　キャスが、目を丸くして驚いている。

　すぐに、正気に戻ったように、険しい目つきになった。

　その目を、まっすぐに見つめ返す。

　ザイードは、この考えを翻す気はない。

「なに言ってんの？」

「同行すると言うたのだ」

「捕まりに行くようなものじゃん！　変化(へんげ)もできないくせに！」

　キャスは気づいていないらしいが、言葉遣いが乱れていた。

　いつもは色を失ったような瞳にも、光が宿っている。

　それは、怒りに近い。

　キャスの望みは「１人で片をつけること」だからだ。

「変化なぞ覚える気があれば、すぐに習得できる」

「でも、魔力は隠せないでしょ？！　魔力を感知する技術が……」

「隠せる」

「え……？　だけど……」

「変化より難しいのは確かだが、余は魔力を完全に抑え込める」

　ザイードは、日頃から魔力を抑え込むようにしている。

　でなければ、魔力が大き過ぎて、周りを委縮させてしまうのだ。

　これは魔物の特性で、大きな魔力を感じると否応なく反応する。

　なので、周りを威圧しない程度に抑えていた。

　日々の抑制が鍛錬になったのか、今では完全に抑えこめるようになっている。

「いや、でも、やっぱり駄目だよ」

「なぜだ？」

「もうさ、何回も言ってる気がするんだけど、私の問題に巻き込みたくないって。ザイードになにかあったらどうするんだよ？　私のせいでガリダの長が殺されたなんて言われたくない」

　ふう…と、ザイードは大きく息をついた。

　これが、キャスのかかえている大きな「問題」だと思う。

　瞳孔を細めて、少し厳しい眼差しを向けた。

「そなたがどうであれ、人は来る。そうであろう？」

　キャスのことは、口実に過ぎない。

　さっき、キャス自身が示したことだ。

「これはもう、そなただけの問題ではない。己１人で、片がつけられると思うのは不遜に過ぎるぞ。そなた１人で、なにができる。どこまでできるという」

　ぐっと、キャスが言葉を詰まらせる。

　きつい言いかたをしている自覚はあった。

　けれど、こうでも言わなければ、キャスが「折れない」とわかっている。

「そなたは我らの情報源であり、武器でもある。仮に、そなたが、なにも成し得ず人の国で命を落とせば、こちらはどうなる？　知り得たはずの情報もなく、そなたという武器も失い、なすすべなく蹂躙されよと言うか」

　キャスの瞳に迷いが見えた。

　ザイードの身を危険に晒すことを気にしているのだろう。

　キャスには、こういうところがある。

　自らのことは省みないのに、誰かを巻き込むのを極端に嫌がるのだ。

（個を好むものはおるが、キャスは孤独であろうとしておる）

　不信感や無関心から、周囲と関わりを持とうとしないものはいる。

　相手との関り自体を億劫に感じて避けるものもいる。

　だが、生きていくなかで、完全な孤独に身を置くことは困難なのだ。

　いくら、本人が孤独であろうとしたとしても。

（暮らしていくうえで、必要なものがなければ調達せねばならぬ。調達できねば、命を削ることになる）

　完全な孤独は「生」の中にはない。

　死に向かう途中の「命の過程」に過ぎないのだ。

　それを、キャスからは感じる。

　死ぬまでの、いっときの「生」を使い潰しているかのような。

　きっと、キャスには迷惑がられるに違いない。

　わかっているのだが「いらぬ世話」を焼きたくなる。

　キャスを見ていると、ザイードの胸は痛むのだ。

　声もなく泣いている姿が忘れられなかった。

「余は、そなたを守るために同行するのではない。もし、そう思うておるのなら、自惚れもたいがいにいたせ。確かに、余は、そなたを助けたが己が身を捨ててまで助けようとは思うておらぬ。心得違いをされては迷惑ぞ」

「……私のためじゃないなら、なんで？」

「そのほうが人の国に入り易かろうし、確実な情報も手に入る。伝聞よりも、己で確かめたきこともある」

「……魔物だってバレたら？」

「そなたを、囮か人質にし、逃げに転ずるだけのこと」

　もちろん本気ではないが、そうとは悟られないよう感情を制御する。

　ザイードは魔物だが、瞳孔や尾の動きを制御することに長けていた。

　これも、周囲との協調のためだ。

　ザイードは、いつも「のんびり」しているように見せている。

「…………わかった」

「足手まといにはなら……」

　言いかけて、やめた。

　サッと、一瞬で、キャスの顔色が変わったからだ。

　連れ帰った時のように蒼褪めている。

　その言葉は、キャスの心に強い影響を与えるらしい。

「余が変化を習得するのに、５日ばかりかかる。それまでは１人で動くでないぞ」

　キャスが、小さくうなずいた。

　厳しい言葉には、キャスは、怒りを交えつつも抵抗をしている。

　なのに、ひとつの言葉により打ちのめされてしまったようだ。

　激しい罪悪感に、今後「足手まとい」との言葉は封印することにする。

　説得したかった気持ちはあっても、傷つけるつもりはなかった。

「では、準備をしてまいる」

　言って、立ち上がる。

　独りにするのもしのびないが、１人になりたいだろうと思ったのだ。

　そっと家を出てから、溜め息をつく。

　キャスは、また泣いているだろうか。

　命を助けた時から、ザイードはキャスを同胞だと捉えていた。

　もっと自分を頼ってほしいし、信じてほしいと思う。

　けれど、それは自分の身勝手な想いでしかないのだ。

　キャスには、彼女なりの事情がある。

（わかっておるのだがな……余は、寂しくてたまらぬ……）

　魔物だ、人だという以前に、キャスは、誰も心に踏み込ませようとしない。

　そう感じて、たまらなく寂しかった。

　ごくわずかでもいいから、心の裡(うち)を見せてほしいのだ。

（喪うた相手には……キャスは……その心をあずけておったのか）

　さっきの「足手まとい」との言葉に強く反応したのは、そのせいかもしれない。

　キャスが足手まといになったのか、相手がそうであったのかはともかく。

　ザイードは腕組みをして、うつむき、とぼとぼと歩き出す。

　同行することを「強要」する形になったのを、後悔はしていない。

　あのままキャスを行かせたら、今生(こんじょう)の別れになる気がしたからだ。

　それだけは、どうしても避(さ)けたかった。

　キャスを失うのが、魔物の国にとって痛手になるというのは、嘘ではない。

　だが、ザイード自身が、嫌だと思っている。

　２度と会えなくなる可能性を考えただけで、胸が、きゅっと痛むのだ。

　自分でも理由はわからないが、キャスにはここにいてもらいたいと感じている。

　なので、できる限りの手は尽くすつもりだった。

「……老体のところで、変化の修練をせねばな」

　ザイードは、ガリダの姿に誇りを持っている。

　長になる前からだ。

　そのため「変化」を覚えることを拒んできた。

　今も自尊心はあるが、それよりも大事なものを選ぶことにしたのだ。

（今夜は、食事に顔を出さぬほうが良いかもしれぬ……）

　肩を落として歩く姿は、いかにも「しょんぼり」といったふうなのだが、本人は気づいていない。

　道々にいるガリダのものたちが、そんなザイードに視線をチラチラと投げていることにも、気づいていなかった。

　いつもザイードは、どことは決めず領地をぶらぶらと歩いている。

　そして、相談事があるものから声をかけられれば応じていた。

　が、今は誰も声をかけてこない。

　日頃、じゃれついてくる子供たちすら、ザイードに視線を向けるだけで大人しくしている。

　これがルーポ族なら、ドーンと体当たりでもかまして「どうした」と聞いてくるだろうが、ガリダは好奇心に身を任せる種族ではないのだ。

　ザイードを気にしつつも、ひそひそ話をするに留めている。

　しばし歩いたのち、老体たちが好む湿地帯に着いた。

　そこに立ち並ぶ家のひとつの戸を叩く。

　老体たちは静かに余生をおくっていた。

　過去のことを思い出すのが嫌だったり、引きずっていたりするためだ。

　なので、ザイードも用がなければ、訪れないようにしている。

「いかがした？　なんぞ厄介なことか？」

　戸が開かれ、老いて体の小さくなったガリダが出て来た。

　ゆうに３百歳を越えていて、数少ない人語を解する老体だ。

　子を身ごもっていた妻を逃がすため、人と戦い捕まったのだと聞いている。

　その時の子が、ヨアナの父だった。

「余に変化を、ご教示いただきたく」

「なんと……そうかそうか……ようやく、お主も……」

　老体が笑みを浮かべたので、なにか勘違いされていることに気づく。

　が、ひとまず、変化の習得を優先されることにした。

　人の国に行くためだと言えば、教えてもらえなくなるかもしれない。

　老体たちは、人の国に対し、恐怖と悪感情しか持っていないのだ。

（いずれ話すことにはなろうが……反対されても、余はキャスに同行せねばならぬ）