いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

行きつ戻りつ １

「どうなのだ、ダイス」

「わかんねぇな。だいぶ遠い。３世代は前だと思うぞ」

　小さくなって震えている「ルーポ族」の血が入ったものを見つめる。

　シュザとノノマは人型だが、ザイードとダイスは、変化(へんげ)していない。

　種の姿のまま、納屋に来ていた。

　もっとも、ザイードは変化「できない」のだが、それはともかく。

「体も小さいし、魔力も、めちゃくちゃ少ない。できんのは、変化くらいか」

　ダイスの言葉に、ザイードもうなずいた。

　ないと言っても差し支えないほど魔力の量が少ない。

　ザイードやダイスのように、魔力に敏感な性質でなければ気づけないほどだ。

　おそらく「魔力を持っていない」と認識するもののほうが多いだろう。

　この様子では、ルーポ特有の魔力での攻撃はできそうになかった。

　だが、キャスの話を聞いているので、安全とは言えないのもわかっている。

　なにかを企んでいる可能性もあるし、人の武器を隠し持っているとも考えられるからだ。

「おい、お前。シャノンって言ったか。変化を解(と)いてみろ」

「……つ、使って……ません……」

「は……？　使ってねぇって、お前……」

　ダイスは絶句。

　ザイードは、いよいよキャスの言葉に納得した。

　中間種。

　これは、そういう意味なのだ。

　シャノンは、変化していない。

　にもかかわらず、人の姿に限りなく近かった。

　ダイスのように、大型獣に似た姿になれないのは、獣から生じてはいないことを意味している。

「耳と尾しかねぇぞ……？　体はどうした？　なんで手足が太くならねぇんだ？　口は？　毛だって、頭にしかねぇし、爪はどうなって……」

「ダイス。忘れておるのか？　このものは、中間種ぞ」

「あ！　そ、そうか。これが……初めて見るぜ」

　ダイスは、シャノンの周りを、ぐるぐると回っている。

　シャノンは怯えた様子で、ぶるぶるしている。

　すんすんすんすんすん。

　ダイスに嗅ぎ回られ、シャノンは真っ青になっていた。

　気を失うのではないかというくらいに、全身を縮こまらせている。

　ダイスの大きさからすれば、捕って食われると思っても、しかたがない。

　魔物は、人を食べたりはしないのだが、知らなければ、恐怖でしかないだろう。

「その辺りにしておけ。怯えておるではないか」

　名残惜しそうにしつつ、ダイスがシャノンから離れる。

　それでも、シャノンの体の震えは止まっていなかった。

　魔物の姿が、よほど恐ろしく見えるらしい。

「んじゃ、連れて帰るか！　ルーポ中、大騒ぎになるぞ！」

「そうだの」

　いかにも楽しみというふうに、ダイスは尾を揺らせている。

　そのダイスの毛を、むんずと掴み、ザイードは引っ張った。

　その程度では、ダイスが痛がらないと、知っている。

「お前、忘れてはおらぬだろうな？　あやつは、人の武器を持っておるかもしれぬのだ。危険な相手と思うておけ」

「わかってるって。ちゃんと見張るから、心配すんな」

　はなはだ疑わしい。

　とはいえ、ダイスにあずけるというのは決定事項だ。

　ガリダに置くことで、キャスに危険がおよぶのは、避(さ)けたかった。

「情を移さぬよう気をつけるのだぞ」

「平気だって言ってんだろ。怪しいかどうか、オレが見定めてやるよ」

　はなはだ疑わしい。

　尾を、ぶんぶんと振り回しながら言われても、信憑性に欠ける。

　シャノンを気に入ったのではないだろうが、めずらしい相手に興味津々なのだ。

　それは、ほかのルーポ族も同じ。

　連れ帰った途端、どっと押し寄せるに違いない。

　ザイードは、小柄で銀髪のシャノンを見つめる。

　瞳孔が、すうっと細くなった。

（なにかをしでかしそうには見えぬ。危ういとも思えぬ。しかし、こう立て続けに人の国と縁ができるなぞ有り得ぬことだ。偶然ではなかろう）

　数少ない書物を読み、改めて、人が危険な生き物だと思うようになっている。

　キャスは「人の欲」が原因らしき話をしていたが、それだけではないと思えた。

　魔物にも「欲」はあるのだ。

　だが、自然の理(ことわり)を曲げようとは思わない。

　対して、人は、それをする意思と手段を持っている。

（意思があれば手段を欲する。手段があれば意思はついてくる。人とは、そういう生き物なのだ。こやつが来たのは、すでに手段を手にしておるゆえかもしれぬ）

　そういえば、と思い出した。

　シャノンに、名を聞いたのは、キャスらしい。

　シュザから、そう聞いている。

　そこで、ザイードも、ふと思った。

「お前、歳はいくつになる？」

「じゅ……１６……」

「じゅ……っ……？！！」

　びびーんっと、ダイスの尾が逆立った。

　ザイードは、もう驚いたりはしない。

　１度、キャスで経験済みだ。

「ダイス、人と魔物では歳の数えかたが違うのだ。そやつは……魔物でいう８０歳くらいになろう。ラシッドと大差ない」

「あ……そういや、そうだったな……」

　ふう…と、ダイスの溜め息とともに、尾の毛が、ふわりと落ち着きを取り戻す。

　どうやら、キャスにも歳を聞いていたようだ。

　なのに、なぜ驚くことがあったのかはわからないが、それはともかく。

（こやつは、魔物のことを、なにも知らぬのだな。知っておれば、人の歳なぞ言うまい。キャスとて、人の歳を言うたのは、最初だけであったゆえ）

　名や歳というのは、見知らぬ相手に対して聞く、初歩的な内容ではある。

　あらかじめ答えを用意していたとしても、魔物に人の歳を言うのは間違いだ。

　名は嘘かもしれないが、歳は偽りではないだろう。

　そして、その違いを知らないということは、魔物の知識が少ないとも言える。

（話の辻褄は合うておる。人の国におったのだから、魔物を知らぬでも当然だの）

　加えて、人の国から逃げて来たからこそ、同じく逃げてきた「カサンドラ王女」とかいう「人間」を頼ろうとした。

　有り得る話だ。

　とは思うのだけれども。

（どうにも解(げ)せぬ……話のどこかに解釈のつけられぬことがあるような気がする）

　とはいえ、それがなにかは、わからない。

　ザイードは、考えるのを、ひとまず諦める。

　キャスの言っていたように「泳がせる」のが良さそうだ。

　わずかではあれ、ルーポの血が混じっているのは確かだし、まだ罪をおかしてもいないのだから、罰するわけにもいかない。

「では、ダイス、当面、そやつの処遇は、お前に任せる」

「おうよ、任せろ」

　言うなり、ダイスがシャノンの後ろ首を、かぷっとくわえて、放り投げた。

　小声で悲鳴を上げながら、シャノンがダイスの背に落ちる。

「ダ、ダイス様、あまり速う走ってはなりませぬぞ」

　シュザが、慌てて声をかけた。

　ノノマはシャノンには興味がないのか、黙っている。

「しっかりつかまっておれよ？　振り落とされぬようにな」

　一応、ザイードは、シャノンに声をかけておいた。

　まだどういう相手なのか、定かではないのだ。

　情をかけるつもりはない。

　ただ、死なれては困るかもしれない、と思っている。

　逃げて来たという言葉が本当であれば、人の国の情報を、魔物に渡すのを拒みはしないはずだ。

　拒むのなら、その言葉が嘘だとわかる。

　少なくとも、疑われないために、必要最低限の情報を渡すくらいはするだろう。

（どのようなことであれ、ないよりは良い。キャスに意見を求めることもできる）

　だから、死なれては困るのだ。

　とりあえず、今は。

「ったく、ガリダは心配性ばっかりだな。のんびり帰ってやるよ」

「お前のせいで、余は傷だらけになったのだ」

「そんなの傷のうちに入らねぇだろ」

　抜け抜けと言って、ダイスは、ひょいっと体を返した。

　すぐに駆け出す。

「あ…………」

　あっという間に小さくなっていく姿に、シュザが溜め息をもらした。

　きっとシャノンは必死でしがみついているに違いない。

「もし、振り落とされても、ダイスが拾うであろう」

「……そうとしても怪我をされては厄介でしょう」

「手当ても、ルーポがすればよいことにござりまする」

　シャノンに対する、シュザとノノマの反応は、ほとんど真逆だ。

　シュザは気にかけているようだが、ノノマは突き放している。

　どちらかと言えば、シュザは、シャノンを魔物寄りに見ているのだろう。

　が、ノノマは魔物だと認めていない。

（念のため、ミネリネに監視を頼んでおくか）

　危険だと判断したものには、ルーポは警戒心が非常に強くなる。

　だが、危険だと判断していなければ、好奇心が勝るのだ。

　シャノンと接するうちに「危険ではない」と判断することも考えられる。

　ルーポは、気の良い種族でもあるので。

　その点、ファニ族は害のあるなしに関わらず、警戒心が強い。

　何事にも、たいして関心を示さないため、感情に揺らぎがないのだ。

　ミネリネに頼んでおけば、周回しているファニ族の誰かが「異変」に気づく。

　おかしな動きを見逃すことはない。

「余は、ミネリネのところに行ってまいる」

　シュザとノノマに言い置いてから、ザイードは、ここから１番近い、ファニ族の領地に向かった。