いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

過厄の気配 ４

　ゼノクルは、かなり不機嫌だった。

　しきりに鼻をこすっている。

　こすったからといって、どうなるものでもない。

　わかっているのに、ついこすってしまうのだ。

　それにも、苛つく。

「ったく、獣くさくってしょうがねえ」

　言葉に、体を縮こませる相手を、横目で小さくにらんだ。

　顔まで、すっぽりと黒いフードをかぶっている。

　かなり小柄な姿に「出来損ない」だと思った。

　ロキティスが寄越したのだが、切り捨てても惜しくない者を選んだに違いない。

　ロキティスのやりそうなことだ。

「ロッシーから薬もらってねぇのか？」

「……い、いただいて、ます……」

　かぼそい声が聞こえる。

　怯えていても、同情などしない。

　そもそも「魔人」には、そういう感情がなかった。

「そんじゃ、なんで飲んでねぇんだ」

「で、でも……の、飲むと……」

「っせえ！　さっさと飲め！」

　びくっと、フード姿の全身が震えている。

　懐から、震える手で薬の瓶を取り出した。

　が、しかし。

　ころん、ころころころ。

　震えるあまり、手から瓶が落ちて床に転がる。

　そして、ゼノクルの足のつま先に当たって止まった。

　以前のロキティスの私室よりも、ここは貧相な部屋だ。

　リュドサイオの第１王子の寝室なのだが、少し裕福な貴族屋敷並みでしかない。

　大理石の床にも、そこそこの絨毯が敷かれているだけだった。

「す、すみ、すみま……っ……」

　ばたっと、フード姿が両手を床について、這って来る。

　薬瓶を拾おうとしているのだろう。

　近づいてくる相手に、顔をしかめた。

　その手が瓶にふれる寸前、それをゼノクルが取り上げる。

　あ！と言いたげに、フード姿が顔を上げた。

　イラっとする。

「そんなもんかぶってたって、獣くせえことに変わりねぇぞ」

「……すみ、すみませ……」

「取れ」

　また、びくっと体を震わせたのち、相手がフードを取りはらった。

　くすんだ銀色の髪は短く、ぐしゃぐしゃだ。

　あちこち飛び跳ねているし、長さも、まちまち。

　手入れがされていないのは一目瞭然。

　ゼノクルは苛々しながら、薬瓶の蓋を開ける。

　中から白い錠剤を、ひとつ取り出した。

　それを、人差し指の上に乗せる。

「口開けろ」

　開かれた口に、錠剤を放り込んだ。

　気づいたからか、無意識なのかはわからない。

　放り込まれた薬を、大人しく飲み込む姿を、じっと見つめる。

　喉を通過後、しばし待った。

　ひょこん、ぴこん。

　ぐしゃぐしゃの髪を分けるようにして、三角の耳が生える。

　同時に、細くて、くるんと巻いた尾が、フード服の裾から飛び出していた。

　青い目の中の、銀色の瞳孔は縦長で、人間のものではないと、すぐにわかる。

　その瞳孔が、怯えの感情とともに、広がったり狭まったりしていた。

「やっと獣くせえのが、おさまったな」

「え…………」

　はあ…と、大きく息を吸い込む。

　ずっと呼吸を「控え目」にしていたからだ。

　息苦しさが緩和され、苛立ちがおさまってくる。

　ゼノクルを見上げてくる瞳を、見返した。

「知らねぇのか。魔物の魔力は獣くせぇんだよ。今は薬の効果で魔力は使えねえ。だから、匂いもしなくなったってことだ」

　言われて気になったのか、すんすんと、自らの体を嗅いでいる姿に呆れる。

　嗅いでも、わかるはずがない。

　魔物を「獣くさい」と感じるのは、聖魔だけなのだ。

　魔物は自らの匂いを気にはしないし、人は魔力の匂いに気づかない。

「そんで？　お前、名は？」

　ハッとしたように、また魔物が体を縮こまらせた。

　うつむいたまま、黙っている。

「ねぇのか？」

　黙ってうなずく相手に、ゼノクルは目を細めた。

　ちっと、小さく舌打ちする。

　いよいよ縮こまる魔物を、今度は鼻で笑った。

「やっぱり１番いらねぇ奴をおくったってことか。ロッシーらしいぜ」

　見た感じからして「使えない」気はする。

　もとより、魔物といっても、完全な魔物ではないのだ。

　簡単に魔力を抑制されてしまうのが、その証だった。

　たぶん耳や尾を隠す程度にしか魔力を扱えないのだろう。

「立て」

　ゼノクルが言うや、スタッと俊敏な動きを見せる。

　ロキティスらしくも「躾」は完璧だ。

　ローブの上から腕を掴む。

　瞬間、ぎゅっと目をつむる仕草に、どんな「躾」をされてきたのか理解した。

（人との間にできたっつっても、魔物は魔物だからな）

　とくに、耳や尾があるのでは「人」として扱われなくてもしかたがない。

　ここは「人の国」なのだ。

　魔力があると感知されれば「殺処分」間違いなし。

　そういう者たちを、ロキティスは汚れ仕事に使っている。

　以前から気づいてはいたが、言わずにいた。

　ゼノクルには関係のないことだったし、あえて関わるほどの面白味もなかった。

　だいたい魔物は「獣くさい」ので嫌いだ。

「ぅわ……っ……」

　掴んだ腕を引っ張り、自分の膝の上に乗せる。

　名なしの魔物は、がちがちに体をこわばらせ、小さくなっていた。

　耳はピンと立って緊張を伝え、尾は、たらりと下がって恐怖を訴えている。

　感情表現のしかたが、いかにも「魔物」だ。

「シャノン」

「…………シャノン……？」

「お前の名だ。俺が、そう呼んだら、すっ飛んで来い。わかったか」

　こくこくと、名付けたばかりのシャノンがうなずく。

　これといって理由はないが、なんとなく浮かんだ名をつけてやった。

　ロキティスは、シャノンを使い捨て用として取っておいただけだ。

　もしくは、実験材料に過ぎなかった。

　だから、名など不要としていたに違いない。

　だが、ゼノクルは別のことを考えている。

　そのため、名がないと不便なのだ。

　ちょっと面白いことになるかもしれない、と思う。

　魔人は、娯楽に手は抜かない。

「お前は、俺がもらい受けた。ロッシーのところに帰るこたねぇんだ」

「は、はい……ご主人様から……ゼノクル殿下にお仕えするよう言われて……」

「違う。お前の主人は、もうロッシーじゃねぇって言ってんだ」

　ゼノクルは、適当に切られたらしき、ぐしゃぐしゃの髪を撫でてやった。

　銀色の瞳孔が、忙(せわ)しなく動いている。

　警戒と安堵、猜疑心と好奇心などが入り混じっているようだ。

　基本的に、魔物は瞳孔や尾による感情表現の自己抑制ができない。

　なにを考えているのかを隠せない、と言える。

「お前は、俺の言うことだけ聞いてりゃいい」

　まだ瞳孔が、ちらちらしていた。

　ロキティスの「躾」が、シャノンに迷いを生じさせているらしい。

　送られる際に、なにか言い含められていたのだと、察しはつく。

　ロキティスにとって最も「害の少ない者」だっただろうが、情報ゼロというわけでもなかったはずだ。

「俺は、ロッシーとは違う。お前に痛いことはしねぇよ。ていうか、お前、ちっと細過ぎだろ。体も小せぇし、うまいもん食って、大きくなりな」

　シャノンが、目を見開いていた。

　尾が、わずかに持ち上がっている。

　ほんの少しゼノクルに対する警戒が緩んだようだ。

　それを感じて、笑った。

「俺は、お前を可愛がってやる。なんでかってぇと、お前が俺の役に立つからだ。ロッシーは、使えねぇと思ってただろうが、そんなこたねぇぞ、シャノン？」

「や、役に……立つ……」

　シャノンの頭を、雑に撫でながら、少し考えてみる。

　仮に、ここで役に立たなかったとしても、別の「用途」が思い浮かんだ。

（こいつを連れて帰ったら、みんな、嫌な顔すんだろうぜ）

　魔人は「娯楽」を摂理として生きている。

　対象が「人」とは限られていなかった。

　ただ、魔人の玩具として「人」が最適だったに過ぎない。

　精神に干渉を受けた「人」は、魔人にとって、わけのわからない行動を取る。

　それが、面白かったのだ。

　そして、聖魔は、魔物を嫌う。

　シャノンは、厳密に言えば「魔物」ではない。

　が、魔力があるので、人と同じく、聖魔からしても魔物扱いする。

　ラフロは呆れるだけだろうが、それ以外の聖魔は騒ぎ散らすはずだ。

　ゼノクル、もといクヴァットは、魔人の王。

　見境なく「娯楽」を探求する。

「どっちにしても、楽しくなってきたじゃねぇか。なぁ、シャノン」

　髪を、さらにぐしゃぐしゃにされながら、シャノンはゼノクルを見つめている。

　瞳孔の動きがおさまりつつあった。

　その目を覗き込み、膝に乗せたシャノンに、ゼノクルは言う。

「けど、俺といる時は、１日１回、必ず薬を飲め。獣くせぇのは嫌いなんだ」