いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

過厄の気配 ２

　なにやら、外が騒がしい。

　魔物の国に来てから、半月が経とうとしている。

　厳密にはわからないが、たぶん、そのくらいだ。

　怪我も、だいぶ治ってきている。

　精神的には、まだ不安定な部分も残っていた。

　だが、考えなければならないことがあるので、思考は動く。

　朝食後、ザイードに、なにか書くものを用意してもらえるよう頼んでいた。

　人と魔物では文字が違うだろうが、自分の覚え書きとして作っておきたいこともあったからだ。

「ちょ……っ……お待ちく……っ……」

「……っ……せん……っ！」

　シュザとノノマの声だと気づく。

　次の瞬間、簡素な木製の戸が、ガラッと開かれた。

　皇宮などの手前に開くタイプの扉とは違い、ここは横に開く形の戸なのだ。

　いわゆる「引き戸」と呼ばれる、日本で言えば襖や障子と同じ仕様。

　まだ外に出たことがないので、外観は不明だった。

　だが、中は、前の世界の「時代劇」で見たことのある「長屋」風に思える。

　戸を開くと土間、上り框があって、座敷、といった具合だ。

　ただし、ザイードが大きいからか、部屋全体は広い。

　隣にあるザイードの部屋も広そうだった。

　ザイードは、たいてい寝る前までは、キャスの部屋にいるのだが、寝る時は隣の部屋に移動する。

　その際に、ちらっと中が見えたのだ。

「お前が、キャスか？」

　キャスは、上半身を起こし、声の主を見つめる。

　変化(へんげ)をしているのだろう、人型。

　銀色の長髪に、吊り上がった灰色の瞳と銀の瞳孔。

　身なりはガリダ族と似ているが、絶対に他種族の魔物だ。

　ふさふさ。

　背後で、髪と同じ銀色の尾が揺れている。

　ザイードの爬虫類っぽい鱗のある尾とは、明らかに違っていた。

「困ります、ダイス様！」

「勝手に押し入るなぞ不躾な……っ……」

「押し入っちゃいねぇだろ。ちゃあんと変化だってしてるしな」

「そういう問題ではございません！」

「さようにござりまする！　ザイード様のお許しもなく……」

　ダイス、というのが、その魔物の名らしい。

　人型に変化しているのは、自分への「気遣い」のようだ。

　おそらく、系統で言えば、哺乳類系の魔物だと推測できる。

　なにしろ「しっぽ」のほかに、三角の耳まであるのだから。

（犬？　狐？　狼？　しっぽの感じからすると、虎とか豹じゃなさそうだよ）

　虎や豹なら、もっと細い尾だったはずだ。

　ダイスの尾は、ふさふさしている。

　それに、ツンと高い鼻も、イヌ科っぽい感じがした。

　とはいえ、狐だの狼だのと言うのも失礼な気がしたので、言葉にはせずにいる。

「別にいいだろ。固いこと言うな。危害を加えるつもりで来たんじゃねぇんだぞ」

「ですが、キャス様は、まだお体が本調子では……」

「そういや、魔獣に嚙みつかれたんだって？」

　シュザの言葉もなんのその。

　どかっと、布団の横に座って来る。

　ノノマが、おろおろしながら、室内を歩き回っていた。

　シュザも困った顔で、ダイスを見ている。

「ガリダとは違う種族みたいですね」

「ああ、オレは、ルーポ族なんだよ。まだ怪我が治ってねぇのか？」

「かなり治ってきてますよ。シュザが薬を調合してくれたので」

「そりゃあ、なによりだ。ザイードも、これで、ひと安心だな」

　言いながら、ダイスが、体を寄せて来た。

　そして。

　すんすんすんすん。

　絶対にイヌ科だ。

　この好奇心の発揮ぶりに、匂いで判断しようするところ。

　大きさによって、種類に違いはあるかもしれないが、イヌ科風な魔物であるのは間違いないと思った。

「おやめくださりませ、ダイス様」

　ノノマが、ダイスの周りを、しきりにウロウロしている。

　が、ダイスは、少しも気にしていない。

　しっしっとばかりに、ノノマに手を振っていた。

　シュザとノノマは、落ち着かなげだ。

　下げた尾を、左右に大きく振って、とにかくウロウロ。

「大丈夫。そんなに心配しなくても、私は平気だから落ち着いて」

「そうだぞ。お前ら、落ち着け。落ち着いて、そのへんに座っとけ」

　心配そうに、こっちを見ている２頭に、彼女はうなずいてみせた。

　だが、座れと言われても、座る気にはなれないらしい。

　足は止めたが、ダイスの近くに立ったままでいる。

　それも、ダイスは気に留めていないようだ。

　胡坐をかいた膝に肘をついて、キャスを、ものめずらしそうに見ている。

（ルーポ族は、こういう感じなのか。怖くはないなぁ）

　ガリダには、ザイードのように体格のいいものと、シュザのようにほっそりしたものとがいた。

　ルーポにも、もっと大型のものもいるのかもしれない。

　ダイス自体、シュザより大きく体格もいいのだ。

　それでも、怖いとは思わなかった。

　ただ、彼女はザイードを見た時も怖いとは思わなかったので、その感覚はアテにならないと感じている。

　単に怖くないだけなのか、元々、命に強い執着がなかったからなのか、心が欠けてしまっているせいなのか。

　怖いと思わない理由がなにかを、自分で判断できない。

「ところで、キャスは、いくつなんだ？」

「２４……」

　まだ慣れていないので、うっかり「人年齢」を言ってしまった。

　案の定というか、ダイスどころか、シュザとノノマまで、口をぱかりと開いて、固まっている。

　また「幼子」だと思われたらしい。

「というのは人に換算した歳で、魔物の歳では１２０歳です」

「お、おお……びっくりしたぜ……」

　ふるふるっと、ダイスが体を震わせた。

　水をかけられたあとの犬のような仕草だ。

　本能的なものなのだろう、無意識の動作に違いない。

　感情表現も、魔物それぞれなのだな、と思う。

「ザイードが、そんな幼子をつが……」

　むぐっと、ダイスが言葉を詰まらせた。

　というより、シュザとノノマに口を押さえられ、言葉が続けられなかったのだ。

　さっきまでの「おろおろウロウロ」を忘れるくらい、素早い動きだった。

「そのお話は、またいずれいたしますゆえ、今はお控えくださりませ」

　ノノマが、やけに、ひそひそっとした声で言う。

　シュザは黙ったまま、ダイスに、うんうんと、うなずいてみせていた。

　ダイスが、ぺんぺんっと、軽く２頭の手を、はたき落とす。

「わかったよ。まだ公になってねぇことだしな。ザイードも、周りから、うるさく言われくねぇか」

　キャスには、さっぱり意味がわからない。

　魔物にとっては常識とされている「なにか」があるのだろう。

　だが、まだ魔物について学んでいないキャスには、理解がおよばないことだ。

　そのうちわかるようになるだろうと、あえて追及しないことにする。

「……本日は、キャス様に魔物について、お教えしようと思うておったのに……」

　ぶつ…と、シュザが愚痴めいたことをこぼした。

　途端、ダイスの耳が、きゅくっと上に伸びる。

　正三角形が、二等辺三角形になったみたいな感じだ。

「それなら、オレが教えてやるぞ？　なんでも聞け」

「そ、そんな……それは、私の役目……」

「オレのほうが長生きしてるからな。その分、お前よりたくさん教えられるだろ」

「長生きというのは、どのくらいですか？」

「オレか？　オレ、１６０歳」

「ザイードより年上？」

　見た目でも、振る舞いでも、ザイードのほうが年上に思える。

　これも、良くないことではあるのだろうが。

（なんか雪原ではしゃいでる犬みたいなイメージがあるよなぁ、ダイスって）

　まさに「犬は喜び、庭駆け回り」的な感じ。

　１６０歳といえば、人の歳に直せば、３２歳のはずなのだけれども。

　個の性格の違いとは別に、種族としての性質の違いもあるらしい。

　日本人とアメリカ人くらいの、イメージに差がある。

「そうなんだよな。ザイードは、どっか年寄りくさいところがあるだろ？」

「年寄りくさいというか……落ち着いてますね」

「いいこと言うねえ。やっぱりあれか。欠点も長所に見えるってやつか」

「いえ、ザイードは、本当に落ち着いてますよ、ダイス様」

　彼女が言うと、きゅと、ダイスが鼻にしわをよせた。

　人型なのに、器用だなと思う。

「様付けはよしてくれ。ルーポの長じゃあるが、ザイードとは親しくしてるんだ。あいつが連れて来たってなら、オレにとっても身内みたいなもんさ」

　そこにこだわっても、しかたがない。

　すでにガリダ族の長であるザイードのことを呼び捨てにしているのだ。

　ダイスが望むのなら、あえて敬称をつける必要もない。

（シュザに魔物について教えてもらって、ダイスが補足ってのが良さそうだけど）

　とても、上手くいきそうになかった。

　シュザの「話の腰」は複雑骨折させられるほど、ダイスに、へし折られそうだ。

　それなら、シュザには、あとで「ガリダ」について、詳しく説明してもらうのがいいだろう。

　少なくとも、ルーポ族については、ダイスに聞くほうが早いはずだ。

「魔物には、５つの種族がいるそうですね」

「だな。ルーポ、ガリダ、イホラ、ファニ、コルコの５つだ」

「どこが、１番、大きい種族なんですか？」

「だいたい、どこも同じくらいだぜ？　土地の広さも変わらない」

　人が来た時に、どう対処するか。

　それを考えるためには、各種族の特性を知っておきたい。

　ダイスに訊けるところは訊き、あとで覚え書きとしてまとめておくことにした。