いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

備え前には憂いあり ２

　話を切り出すべきかどうか、ザイードは考えている。

　魔物の国にある「人の国」の情報は少なく、早いに越したことはない。

　だが、まだ体も心も、キャスの傷は癒えていないのだ。

　紫紺の髪のかかる肩には、３日も目覚められなかったほどの深い傷がある。

　加えて、人の国のことを、根掘り葉掘り聞くのは、精神的な負担も大きい。

「私に、訊きたいことがあるんじゃないですか？」

　急に、話題を変えたのはキャスのほうだった。

　ザイードは、紫紅の瞳を見つめる。

　助けた当初より、いくぶんか落ち着いてはいても、悲しみが薄らいでいないのが見て取れた。

「あるにはある。だが、無理にとは言わぬ」

「私も考えてたんですよ。もしかすると……人が、私を追って来るかもしれないって……」

「可能性がないとは言えぬのでな」

「でも、それは私が帰るか、投降すればすむ話ですよね」

　ザイードは、目を細めて、キャスを見る。

　アヴィオの言った「捨てて来い」というのと、同じ理屈だ。

　戦いを避(さ)けるのであれば、キャスを魔物の国から出せばいい。

　もっと言えば、人の国に引き渡せばよかった。

「ガリダは、１度かかえたものを見捨てはせぬ。ゆえに、そなたも考えるでない」

　キャスは、少しだけ眉をひそめる。

　困っているように見えたが、すぐに、その表情は消えてしまった。

「それなら、話せることは話します。ここを荒らされるのは、私にとっても、本意じゃないので……ただ、私の知っていることは、非常に限られてるんですよ。役に立たないかもしれないし、あまり期待しないでください」

　長い間、魔物は人を「略奪者」だと認識している。

　壁ができる前だって、わざわざ人の国に出向くことはなかった。

　そして、壁ができてからは、一切、関わらずにいる。

　すでに２百年以上が経ち、今の「人の国」が、どういう状態になっているのか、まるきり知らない。

「現状、どうなっておるのかを知るだけでも、益となろう。我らは、人を知らなさ過ぎるゆえ、新しい情報であれば、どのようなものでも欲しいのだ」

　キャスが、小さくうなずいた。

　魔力があるので、キャスは「人」ではない。

　とはいえ、厳密に言えば「魔物」でもない。

　それでも、キャスが「魔物側」に立とうとしているのを感じる。

「あの防御障壁ができて爆発的に人口が増えたことで、人の国には中小の国ができたんです。その後、そういう国々を支配する大きな国ができました。それが帝国と呼ばれてます」

「帝国、とな」

「ヴァルキアス帝国という名で知られ、今は、ほとんどの国を支配してます」

「なぜ支配なぞする？　人という同じ種ではないか」

　たとえば、魔物は人ではない。

　別の種だ。

　理不尽ではあるが、種そのものが違うのだから、支配しようとするのは理解できなくもなかった。

　たとえば、魔物とて魔獣を殺す。

　場合によっては、連れて来て、労働力として使ったりもする。

　だが、それは魔獣が魔物とは異なる「種」だからであり、同じ種であるコルコやルーポに対して支配しようなどとは思わない。

「人の数が多いこともあって、同じ種という認識が薄いんじゃないかと思います。助け合える許容量を越えてるっていうか……豊かな土地もあれば貧しい土地もありますからね」

「食糧の奪い合いをしておるのだな」

「最初は、それに近いものだったはずです。でも、お腹がふくれても、人は様々なことで、不満を持ち、欲をいだきます。それが人の性質なのかはわかりませんが」

　キャスは、淡々と話している。

　その口調には棘も感じられない。

　なのに「人」を突き放しているように思えた。

（キャスの……大事なものを奪ったのは、人か……しかし……）

　それだけではないような気がする。

　人に大事な相手を奪われたものは、魔物の国にも大勢いた。

　それが今もなお「人」というものに対しての忌避感や憎悪に繋がっている。

　けれど、キャスからは、そういうものが、あまり伝わってこない。

「ただ、良くも悪くも帝国が支配をするようになって以降、人の国が平和になったのは間違いありません。国同士の小競り合いはなくなって、治安も良くなったようですからね。生活という意味では、上向いたと言えます」

「１度、大きな犠牲をはらわせることで、先々に生じ得る小さな犠牲をなくしたのであろう。それで支配か……」

　キャスの話では、人の国は、中小の国に分かれていた。

　国同士の小競り合いが繰り返し起きれば、そのたびに犠牲が出る。

　だが、帝国の「支配」の元、秩序が保たれることで、そうした小競り合いは繰り返されなくなったのだろう。

　その過程で「大きな犠牲」を伴うのは必然だ。

　支配をするには、相手を屈服させる必要がある。

　抗がう者が殺されたのは、想像に容易い。

　ザイードには「人は平気で命を奪う生き物」だという刷り込みもあった。

　魔物同士であれば、言うことを聞かないものがいたとしても殺しはしない。

　罪を犯した場合でも、その場で殺すことはなかった。

　他種族のものがした行いであれば、その種族に引き渡し、裁かせる。

　たいていは、罪を犯したものを閉じ込める場所に放り込んでいた。

　水も食糧も与えないため、死ねと言っているも同然だ。

　だが、殺すという意味で、直接には手をくだしていない。

「では、その帝国は、人の国の中で、強大な力を持っておるはずだ。ゆえに、抗いたくとも、抗えぬ。人の平和とは、寂しきものよの」

　キャスの言った「人の数が多い」のが、原因なのだ。

　魔物にも個体による、考えかたの相違はある。

　だった５種族の長で「話し合い」をしていてすら、意見は噛み合わない。

　多くの考えが集まれば、必然的に軋轢が生じる。

　それを抑えつけるためには「力」が必要だ。

　帝国という強大な力が、人の平和を支えている。

　その力が、ほかの小競り合いを「抑止」しているからこそ、平穏な暮らしが成り立っているのだ。

　理屈はわかる。

　だが、寂しいとも思う。

（力で、頭を押さえつけておかねば、保てぬ平和か。同じ種だというに、仲良うはできぬのだな。我らは、それほど数が多くない。まだ助け合える範疇におることを感謝せねばならぬ）

　ほかの種族が困っているのなら、自分たちの食べる量を減らしても、支援する。

　同様に、自分たちが困っている時は、ほかの種族が助けてくれるからだ。

　なにか取り決めをしているのではないが、それが当然とされている。

　あの関りの薄いファニ族でさえ、同胞意識を持って行動していた。

「人は、抑えつけられていないと、欲を捨てられない生き物なんですよ。でも……それが、悪いことばかりじゃないから……困るわけですけど……」

「良き面もあるのか？」

「たとえば、１日に１個しか採れない果物があったら、どうします？」

「どうすると言うても、採れぬのであれば、しかたなかろう？」

「木には果物がたくさん実っていて、お腹は１個じゃ満たされないのに？」

「採れるのが日に１個であるなら、我慢する。翌日に、また採ればよい」

　キャスが、うなすく。

　それが「正解」だとでも言うように。

「ですが、人は違うんです。どうすれば、１日に、たくさん採れるかを考えます。それは、自分のためであったり、家族のためであったりもします」

　ふむ…と、ザイードは、尾を小さく揺らした。

　自分だけであれば、我慢もしかたないと思える。

　だが、妻や子がいれば、そういう考えに至るかもしれない。

「だから、人は技術を発展させられたんですよね。もっと良い生活ができるように、もっと快適に暮らせるようにって」

「自分のためだけでなく、ほかのものにとっても、ということか」

「そうです。武器も……殺すためだけじゃくて……守るためでもあって……」

　キャスは感情を昂らせることなく、やはり淡々としている。

　けれど、瞳が、わすがに揺らいでいた。

　つらいことを思い出しているのではなかろうか。

　心配にはなるが、キャスにとって「大事」なものでもあると、わかっている。

　忘れるなと言ったのは、ザイードなのだ。

　キャスが生き続けるための「痛み」だと、知っている。

　それがなければ、またキャスは命を放り出してしまう。

　生きている「理由」を見つけられなくなる。

（今は、生きておるだけでよい。こうして、話もできるようになった。いずれ……声を上げて泣くこともできよう）

　キャスは、喪失を受け入れられてはいない。

　涙を流していても、声が出せないのは、そのせいだ。

　感情に体は引きずられているが、心は留(とど)まったたまま。

　喪った相手を探し続けている。

「でも、私を追ってくる人たちは……守るために武器を使うわけじゃない。なにもしてなくても、攻撃してくる」

　キャスは、布団を、ぎゅっと握りしめていた。

　なにがあったのかは、まだ話せないようだ。

　具体的な部分を飛ばして、結果だけを口にしている。

「人の武器は強い。我らの魔力での攻撃では、太刀打ちができぬほどだ」

「どうにかする方法を考えなきゃ、ですね……それでも、どうにもならなければ……」

　キャスが、ザイードの目を見つめ返してきた。

　助けた時にはあった、傷つき、すべてを敵だとしているような瞳ではない。

「私が、なんとかします」

　きっぱりと言いきるキャスが、心配になる。

　どんな手段を使うつもりでいるのかはわからないが、それをすることで、キャス自身も壊れてしまいそうな気がした。

　手を伸ばし、キャスの頭を撫でる。

「それは、最後の手といたす。余の許しなく、動いてはならぬぞ。よいな？」

「……わかりました」

　いったい、どういう手段なのか。

　使わせることがないようにしたいが、最終的にはどうなるかわからないのだ。

　ザイードは、近いうちに、キャスの持つ「力」を聞いておくことにする。

　たとえ、人を退(しりぞ)けられたとしても、キャスが壊れてしまっては意味がない。