いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

労力かけても得はなし ３

　ティトーヴァは、苛立ちを抑えきれずにいる。

　皇帝である父が、カサンドラだけを呼び出したからだ。

　ティトーヴァも、再三、謁見の申し入れをしている。

　が、返事すらもらえていない状態だった。

　謁見できない事情があるのかと思っていたが、違うとわかったのだ。

　しようと思えばできるのに、しようとせずにいる。

　それが、ティトーヴァを苛立たせていた。

　息子より「あの女の娘」を優先させていると感じずにはいられない。

　疎(うと)んじられるのはともかく、皇太子としてないがしろにされる覚えはなかった。

「お兄様、彼女の処遇は、どうなさるの？」

　声をかけられ、ティトーヴァは渋い顔をしたくなる。

　今は、それどころではないのだ。

　とはいえ、ディオンヌに腹を立ててもしかたがない。

　おそらく、カサンドラを心配してのことだろうから。

「１度、決められたことですから、撤回は難しいのでしょう？」

「ディオンヌ、状況が変わった」

「それは、皇帝陛下がカサンドラ王女様をお呼びになられたからですね」

「そういうことだ。陛下が彼女をどう扱うかによって、こちらも態度を変えざるを得ない。申し訳ないが、きみがされたことに罰をくだせなくなることも有りうる」

　ディオンヌは、カサンドラに罰を下すのを止めようとしていた。

　なので、仮に、罰せなくなったとしても、理解してくれるに違いない。

　ティトーヴァは面目を潰された形になるが、しかたがないことではある。

　皇帝の存在に、カサンドラは守られているのだ。

「なにを話すかにも寄るが、悪い話ではないだろうな」

　カサンドラは、皇帝が決めた婚約者。

　連れ子とはいえ皇后の娘であり、皇帝は、彼女に情をかけている。

　悪い話になるのであれば、先に婚約の解消がなされていたはずだ。

　溜め息をつき、ティトーヴァはソファに腰を落とした。

　隣にいたディオンヌが、手を握ってくる。

　ディオンヌを気の毒に思う気持ちと賓客としたことへの責任から、なるべく優先させてきたが、こればかりは強行できない。

　皇帝を前にしては、無力なものだと、自嘲する。

「ここで、一緒に彼女を待ちましょう。皇帝陛下と、なにを話されたのか、お訊きする必要がありますものね」

　言葉に、ぎょっとなった。

　ディオンヌの顔を、まじまじと見つめる。

　本気で言っているとは、とても思えない。

　が、ディオンヌは、曖昧な笑みを浮かべ、ティトーヴァを見つめていた。

　状況がわかっていないのだと、すぐに悟る。

　思えば、さっきもセウテルに対し、よけいなことを言っていた。

　皇帝の命に口を挟むなど言語道断。

　セウテルは、個人的な意見を言っていたわけではないのだ。

　急速に、ディオンヌに対する苛立ちが募ってきた。

　ちらりと視線を投げた先のベンジャミンも、顔をしかめている。

　同じように感じているのは確かだ。

　自分の感覚が間違っているのではない。

　ティトーヴァは、大きく溜め息をつく。

　それから、ディオンヌの手を離させた。

　厳しくならないようにするので、精一杯だ。

「悪いが、きみは部屋に戻ってくれ。彼女の処遇については、あとで連絡する」

「でも、元はと言えば、私が原因……」

「ディオンヌ」

　少し硬い口調で、ディオンヌの言葉を制する。

　何年も皇宮で暮らしているのに、未だに基本的な原則がわからずにいることが、信じ難かった。

　皇帝の「私的な謁見」は、内容が秘匿される。

　セウテルですら、聞くことのできない会話なのだ。

　皇帝自らが許しを与えない限り、謁見者も内容を口外できないし、他の者が開示を求めることもできない。

　だとしても、ティトーヴァは皇太子であり、息子だった。

　まだしも、聞く「権利」があると、カサンドラに主張することはできる。

　しかし、ディオンヌは、その立場にはないのだ。

　聞こうとすること自体が、おこがましいと言わざるを得ない。

「とにかく、部屋に戻っていてくれ。政治的な話であれば、きみに聞かせることはできないからな」

「あ……そ、そうですわよね。ごめんなさい、お兄様……」

　ディオンヌが、ようやく立ち上がった。

　振り返る姿に、少し未練がましさを感じる。

「お母様の形見のこと、本当に、私は戻ってきただけで満足しております」

「ああ、わかった」

　ここに残り、カサンドラの口添えをしたかっただけだったのだろう。

　ディオンヌの気遣いはわかるが、少し無邪気に過ぎる。

　もう少し、皇宮内のことを学ばせなければならない、と思った。

　部屋を出て行くのを見とどけてから、再び、溜め息をつく。

「ベンジー、ディオンヌに、教育係はつけていたな？」

「もちろんです、殿下」

「それにしては……」

　言葉を続ける気にはなれなかった。

　いくつか重なった状況に、ティトーヴァは疲れを感じている。

　さっきのカサンドラの態度も、気にかかっていたし。

「あの態度には、裏があったと思うか？」

「皇帝陛下が庇ってくださると知っていたかもしれないと、お考えなのですね」

「でなければ、あんな態度を取れるはずがない」

　これまでのカサンドラは、反論も口答えもするような女ではなかったのだ。

　ティトーヴァが声をかけるまで黙っている、そんな女だった。

　あんなふうにティトーヴァをやりこめるような態度は１度も見せたことがない。

「地下牢にも怯えていなかった」

「そこが、どういう場所かを知らないからではないでしょうか」

　それは、考えられる。

　言葉だけでは実感が伴わないので、平然としていられたのかもしれない。

　女の身には、きつい場所だ。

　別宮の部屋とは、まるで違う。

　暗くて、じめじめしていて、寒い。

　食事も、メイド以下のものしか与えられない。

　当然だが、湯にだって浸かれないのだ。

　そういう、あれこれをカサンドラは知らないのだろう。

「しかし、殿下。カサンドラ王女様は、元は平民でしたから、狭くて汚い場所でも平気だったのではないでしょうか」

「それも、そうだな。裕福な暮らしはしていなかったようだし、食事が貧相なのも我慢できると思ったのか」

　だが、皇宮で暮らし始めて２年になる。

　カサンドラは、贅沢な暮らしに慣れきっていた。

　新しいドレスに宝石と、贅沢三昧している。

　彼女にかかる費用の報告が来るたび、ティトーヴァは呆れていた。

　今さら、地下牢のような場所に我慢できたかは、わからない。

「皇命もありますし、長期間、地下牢に閉じ込められることはないと、高を括っていたとも考えられます」

「もともと、俺とて、それほど長く入れておく気はなかったがな」

　カサンドラに反省を促したかっただけだ。

　謝罪さえすれば、半日だろうが、１時間だろうが、出してやろうと思っていた。

　その際には、自分が迎えに行くことも視野に入れている。

　さすがに、地下牢に入れたとなると、無関心でもいられないと考えたのだ。

（しかし……気になる。あの態度に口調……食事を断ったことも……）

　カサンドラに対する認識が、変わりつつある。

　これまで無関心に過ぎたのかもしれない。

　思い返してみても、実際には、彼女がどういう人間か、はっきりしなかった。

　単に、大人しくて臆病なだけではなかったようだけれども。

「とにかく、陛下との謁見内容を、問い質(ただ)す必要はある」

「お２人のご婚姻についてでしょうか」

「わからん」

　それは、ここで考えていてもしかたがない。

　推測や、可能性だけの話でしかないのでは、意味がなかった。

　また少し、苛立ちを覚える。

　カサンドラに待たされていると感じるのが、不快だった。

　立場も身分も、自分のほうが上だというのに。

　いよいよ、父に疎まれているのを強く意識する。

　赤の他人であるカサンドラのほうが、父に近いのだろう。

　皇后を介して、それなりに親しくなっているはずだ。

　ティトーヴァが、けして、縮められなかった距離を、カサンドラは、あっさりと越えている。

（まぁ、いい。父上は、俺にとっても父ではないのだ）

　だが、皇太子としての面目くらいは立ててもらいたかった。

　その理不尽さに腹が立ち、いっそうカサンドラに苛つくのだ。

　謁見を終えたら、ここに戻らせるよう、騎士に言いつける。

　カサンドラの態度が変わったのを気にしてはいたが、自分の問いに答えないとは思っていない。

　できることもなく、ただ待たされ続けなければならないことに、ティトーヴァは苛立っていた。