いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

魔物の頭数 ４

　とりあえず、大人しくなった４種族の長(おさ)の前で、ザイードは腕組みをしている。

　きちんと背筋を伸ばして座っているのはザイードだけだ。

　膝を開いて座っているのはアヴィオとダイスも同じだが、片肘をつき、お互いにそっぽを向いている。

　ナニャとミネリネは膝をくっつけ、両足を横に折り曲げていた。

　ほとんど女特有と言える座りかただ。

　が、そっちも男たちと同じく、そっぽを向いている。

　室内の空気は、最悪だった。

　ザイードに喧嘩を売る気がないので、黙っているだけなのだ。

　種族間での殺し合いはないものの、喧嘩だけなら、しょっちゅうしている。

　口喧嘩に始まり、掴み合いに噛み合い。

　ただし、魔力を使っての攻撃だけはしないのが、暗黙の掟。

　魔力を使うと、意に反して、相手を殺してしまう可能性があるからだ。

「ともかく人が壁を越えて来ることを想定しておかねばならぬ。ダイスとナニャ、お前たちはガリダとともに戦う。アヴィオとミネリネは、好きにいたせ」

「おい……そういう言いかたは気にいらない」

「だが、とばっちりを食うのは本意ではなかろう？　必ずしも参戦する必要もない。お前は、コルコの長なのだ。コルコ族のことを優先に考えればよい」

　むうぅっと、アヴィオが口をとがらせる。

　赤髪からのぞく２本の角が、小さく音を立てていた。

　ガリダやルーポが、尾に感情が現れるのと同様、コルコは角に出る。

　ザイードの言葉を、不愉快に感じているのだ。

「とはいえ、あとから逃げただの、臆しただのと言う奴がいるではないか」

　アヴィオの言葉に、ザイードは、ダイスとナニャのほうを見る。

　向こうも、ちらっと横目で、ザイードを見ていた。

「ダイス、ナニャ。種族には、それぞれの事情がある。それを汲んでやるのも同胞というものだ」

　やんわりと釘を刺しておく。

　多くの犠牲をはらったルーポとイホラが納得できないのも、わかっていた。

　だとしても、種族によって「人」に対する認識が違うのはしかたがないのだ。

　ガリダは、最も多くの犠牲をはらっている種族だった。

　イホラは、女を主として攫われ、男は殺されている。

　だが、ガリダは、その何倍も働き盛りの男が連行されたのだ。

　獣の姿に似たルーポより、２足歩行をするガリダは、労働力としてはルーポ以上に「使い勝手」が良かったのだろう。

　女子供は、人質として攫われたに過ぎない。

　そして、その両方のほとんどが殺されている。

「ザイードが言うなら……なんも言わねぇさ」

「イホラはガリダに借りがある。それを返すだけのこと」

　ふっと、その場が静かになった。

　最初に口を開いたのは、ミネリネだ。

　溜め息をつくようにして言う。

「後方支援としてのみ、戦に加わりましょう」

　ザイードも驚いたが、ほかのものたちも驚いていた。

　ファニ族は、ほかの４種族とは、全く異なる性質を持っている。

　大気から生じているため、確固とした肉体を持たない。

　ほかの種族が必要とする水や食糧を必要としない種族なのだ。

　そのため、ほかの種族との関りが薄かった。

　水や食糧が必要となれば、仲が悪くても協力することはある。

　助け合うことで、魔物の国は平穏を保てていた。

　だが、ファニ族は、基本的に「助け合い」を必要としない。

　協力という意識が低くなるのも、当然と言える。

「お前たちには、なんら見返りがないのだぞ？　後方支援と言うても、犠牲を伴うことになるかもしれぬしな」

「同胞に見返りを求めるような恥晒(はじさら)しではありませんの」

「良いのか？」

「もう決めているのでしょうに」

　ふわふわっと、ミネリネの白い髪が揺らめく。

　不本意だが、納得はしているようだ。

　ファニ族は、不機嫌になったり怒ったりすると、体が半透明になるのだ。

　が、ミネリネの体は、透けていない。

　チッという舌打ちが聞こえる。

　アヴィオが苦い顔をしていた。

　角からは、チリチリという音が鳴り続けている。

　腹立ちと苛立ちが混じっているのだと、わかった。

　５種族中、４種族までもが、参戦の意思を示している。

　なかでも、ファニ族の同意は、アヴィオにとって予想外だったはずだ。

　これで、コルコだけが抜ければ、大事(おおごと)になる。

　コルコの種族内で、アヴィオに対する信頼は失墜し、長の座を追われかねない。

　もとより、コルコは好戦的な魔物でもあった。

　アヴィオは、むしろ、それを抑える役目を担っている。

　人に対抗するすべがなく、最小限の犠牲とするため、当時の長が苦労したことも知っているのだ。

　ガリダもそうだが、歴史は書物より口伝によって伝えられているものが多い。

　当時の長は、アヴィオの祖父であり、人との交渉後、長の座を追われている。

　徹底抗戦を選ばなかったことで、不満が長に向かったためだ。

　けれど、おかげで、コルコに大きな犠牲は出なかった。

（ほかのコルコのものは納得せぬか。アヴィオだけが臆病との誹(そし)りを受けよう）

　ザイードは、無理に加勢させようとは考えていない。

　コルコとファニは、頭数(あたまかず)にも入れていなかったのだ。

　ガリダだけで戦うことを、念頭に置き、話し合いに臨んでいる。

　とはいえ、ファニの同意により、思わぬほうに話が進んでいた。

（いっそ、皆の加勢はいらぬと言うか……いや、それでは、ルーポとイホラは納得すまい。備えさえしておいてくれれば良かったのだがな）

　しかし、今さらのことだと、見切りをつける。

　よくはわからないが、予感があるのだ。

　人は来る。

　必ず来る。

　そんな気がしてならない。

　いつまでも「壁」をアテにして、悠長に構えているのは危険だ。

　そう、本能が告げている。

「……コルコも、できるだけの助力はする。俺の意思ではないが……」

「わかっておる。これは、ガリダの問題ゆえ、ガリダが前面で戦う。お前たちは、あくまでも加勢と思うてくれ。種族が危うくなるまで戦うてはならぬ」

　パッと、ダイスが体を起こした。

　さっきまでとは違い、背筋がピンと伸びている。

　険悪な空気はなくなり、落ち着いた雰囲気になっていた。

「それでは、どうする？」

「まずは、人の武器に対する情報が必要だ。これまでも集めてはきたが、まだまだ知らないものも多い」

「私たちは怪我を癒す役目と決まっているけれど、どのような怪我を負わされるのかは、知りたいところね」

「そうだな。防戦一方じゃ勝てねぇんだしよ。どういう攻撃が有効かも知りてぇ」

　すでに長たちの思考は切り替わっている。

　反撃するための方法を考える方向に動き始めていた。

　まとまり始めている長たちを、じっと見つめる。

　ザイードは、考えていた。

　おそらく、キャスを引き渡すことを条件にすれば、攻撃を免れることはできる。

　人が来るとすれば、キャスが原因なのは間違いないのだ。

　だとしても、渡す気はない。

　自分たちとは別種のものであっても、キャスには魔力がある。

　人の国に連れて行かれれば殺されてしまうに違いない。

　わかっていて、みすみすキャスを引き渡すなど、ガリダの主義に反する。

　キャスは、もうガリダの「身内」なのだ。

　ザイードにとっては、民の一員であり、守るべき存在だった。

　そして、個としてのザイードにとっても、守りたいと思う存在となっている。

　声もなく涙を流すキャスに、ザイードの胸まで痛むのだ。

　それほどつらい想いをした場所に、帰そうなどとは思えない。

「余が保護した者は、人に似ておる。人のことも、なにか知っておろう」

「んじゃ、新しい情報は、そいつから聞けるってことか」

　ダイスの言葉にうなずきつつも、ザイードは少し目を細めた。

　誰かを戒めたり、窘(たしな)めたりする時の目つきだ。

「ダイス、その者は、キャスという。そいつなぞと言うでない」

「ザイード、そのキャスという者は女なの？」

　ミネリネの言葉に、うなずく。

　長たちの目の色が、なぜか変わった。

「ああ、そういうことだったのか、ザイード」

「それならそうと、早く言え」

「まったくですわ」

　アヴィオにナニャ、ミネリネに言われるも、意味がわからない。

　そのザイードに、ダイスが、するするっと寄って来た。

　背中に覆いかぶさられ、両足が肩にかけられている。

「やっと見つけたのかよ、ザイード。そりゃあ、必死にもなるわな」

「なんの話をしておる」

「番(つがい)だろ～、番！　そのキャスってのは、お前の番になる女だったのか～」

「それなら、お前の気持ちも理解できる」

　ナニャがダイスに賛同して、大きくうなずいていた。

　ザイードは、誤解を正そうとする。

「そういうことでは……」

「あなたに女が寄りつかないから、心配していたのだけれど、これで安心ねぇ」

「いや、そうでは……」

「まったくだ。１４６にもなって女も知らねぇんじゃ、成体とは言えねぇしな」

　誤解を正そうとしたのだけれども、まったく上手くいかなかった。

　この長たちは、とかく相手の話を聞かない。