いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

魔物の頭数 ３

　昼になっても、ザイードは顔を出さなかった。

　キャスが、ガリダ族の地で暮らすようになってからは、初めてのことだ。

　ノノマは、所用と言っていたが、やはり長(おさ)なので忙しいのかもしれない。

　連日、自分の世話をしていたことのほうが不自然だったのだろう。

「キャス様、お体の具合はいかがですか？」

　キャスは、ザイードの姿を「怖い」と思ったことはなかった。

　魔物なので、人と違うのは当然だったし、魔獣に襲われたことだってある。

　ザイードに窘(たしな)められるまで、死ねば死んだでかまわないと思っていたからだ。

　今も、生きていなければとは思うものの、魔物を怖いとは感じていない。

（そもそも助けられてるし。私に、なにかさせたいってわけでもなさそうだし）

　ノノマにしても、不思議なくらい好意的に接してくれている。

　裏がありそうな気配もなかった。

　今しがたやってきたシュザという名の薬師(くすし)もそうだ。

　自分を「怖がらせない」ためなのか、変化(へんげ)している。

　ノノマが言っていた、ガリダ族の風貌がザイードに似ているというのは、本当のことらしい。

　変化はしているが、シュザも、薄い緑色の髪に茶色い目と黄色い瞳孔。

　やや細いが、いわゆる垂れ目で、優しそうな雰囲気が漂っていた。

　どういう「変化」かはわからないが、元の姿とかけ離れた姿にはならないのだと推測できる。

　ほっそりとした体格も、元々、細身だからに違いない。

　歯は、ぎざぎざだけれども。

「だいぶ良くなりました」

「人用の薬では、効きが、いまひとつなのでしょう」

「でも……私は、ほとんど人間なので……」

　魔力がある、ということで、魔物たちは、キャスを「人」とは見なしていない。

　だが、彼女自身は、人として生きてきたのだ。

　元の世界では、完全に人だったし、この世界でも、魔力を隠して、人という生きかたをしてきた。

　それは、ほとんど「カサンドラが」だったが、彼女自身の認識も、自分を「人」だとしている。

　だから、魔物たちを騙している気分になるのだ。

　魔力を隠す装置を壊したため、勝手に使えているだけで、自分からなにかをしているのではない。

　魔力を使っている意識さえなかった。

　彼女の意識は、依然として「人」のままなのだ。

「いかに見た目に人であれ、魔力を持つものを、人は人と見なしませぬ」

「さようですとも、キャス様」

　ノノマとシュザが、口々に言う。

　ずっと隠してきたので、魔力の有無が、それほどに２つの種を分かつものだとは知らずにいた。

「壁ができたあと、人は魔力を持つものを探し、皆殺しにしたと、老体から聞いております。かつて老体の中には……人と交わったものもおったようでして……」

「その老体は、壁ができた際に解放されておりまするが、相手は人であるため壁は越えられず、残して行かざるを得なかったそうにござりまする。子は魔力を持っておるというだけで、殺されたと……」

「その老体は、その後、何度か壁まで行き、そのことを知ったと言うておったと、我らは伝え聞いておるのですよ」

　カサンドラの母が、魔力を隠す装置をつけさせた理由に納得する。

　なぜ人間が、そこまで徹底して排除しようとしたのかは、わからない。

　脅威になると考えたのは間違いないが、そもそも魔物が脅威だったなら、魔物の国を襲ったりはしなかったはずだ。

「人とは残虐な生き物にござりまする」

「魔物も種族の違うものはいますが、同胞ゆえ、殺し合うたりはせぬものです」

「……そうだね……人は……人を、殺す……」

　ぽつんと、つぶやく。

　人は、自らの不利益になると思えば、平気で人を殺す。

　もしくは、自らの利益のために、人を殺すのだ。

　魔物ですら種族が違っても同胞は殺さないとしているのに、人は同じ種族でも、国や個人の都合で殺し合いをする。

　その狭間で、フィッツは死んだ。

　思考が戻ってから、毎日、考える。

　考えても、結果は変わらないとわかっていても、考える。

　自分が逃げようとしなければ、フィッツは死なずにすんだのか。

　途中で、逃亡を諦めていれば良かったのか。

　あの時、投降していれば、最悪の事態は防げたのか。

　だが、それを考えるたび、フィッツと過ごした日々を思い出す。

　そのすべてを「なかったこと」にはしたくなかった。

　どれも手放せない大事な記憶だ。

　そうしたことがなければ、こんなにも悲しくはなかっただろう。

　フィッツと過ごした日々の中で、彼女はフィッツに恋をした。

　フィッツも感情を持てたと言っていた。

　そして「幸せだった」と言ったのだ。

　だから、なかったことにはしたくない。

　できない。

　考えても考えても、行きつく先は、いつもそこだ。

「キャス様……申し訳ござりませぬ……よけいなことを申しました……」

　ノノマが、肩を落としている。

　隣に正座していたシュザも、うつむいていた。

　その姿を見つめながら、キャスは、首を横に振る。

　むしろ、少し心が落ち着いてきた。

「人じゃないほうが……いいかも……って、思ったよ……」

　魔力があるというだけで「人」の範疇から外れるのなら、外されて本望だ。

　魔物のほうが、まだしも好感が持てる。

　キャスにとって「人」に固執する理由などなかった。

　人が自分を「魔物」だとするのなら、それでかまわないと思う。

「……キャス様は、人の国から？」

　シュザの問いに、うなずいてみせた。

　嘘をつきたくないというより、騙している気分になるのが嫌だったのだ。

「ずっと魔力を隠して人として生きてて……でも、逃げてきた……」

「……さようでしたか」

　うう…と、声がする。

　見れば、ノノマが泣いていた。

　なぜ泣いているのかわからず、戸惑ってしまう。

「さ、さぞ……おつらい目に……」

　無意識であっても、魔力での会話には、人のする会話とは違う感覚が伴うのかもしれない。

　シュザもノノマも、明らかにキャスの「痛み」に共感をしている。

　明確に伝わるものではないのだろうが、感覚的なもので通じているらしい。

「大丈夫。これは……私に必要なものなんだよ……」

　記憶を薄れさせたくないから、悲しいままでいたいのだ。

　つらくても、苦しくても、ずっとこの痛みを覚えていたいと思っている。

　それだけが、彼女とフィッツを繋ぐものとなっていた。

　とはいえ、魔物は感受性が強いようなので、引き込むわけにはいかない。

　なるべく、自分１人の時にだけ、悲しむことにする。

「もう少し、元気になったら……ガリダ族について、教えて……」

　いつまでいるかはともかく、なにも知らないままというわけにはいかない。

　キャスには、ひとつの不安要素があった。

　地の果てまで追われるような気がする。

　以前、そう感じたことがあったが、それが現実になる可能性はゼロではない。

　人には「技術」を発展させる力がある。

　防御障壁が、いつまで「壁」と成り得るかは定かではないのだ。

（魔物の国が……巻き込まれることになったら……）

　自分も、戦わねばならない。

　人の側には立たないと、キャスは、そう思っていた。

「私はガリダの歴史に通じておりますゆえ、なんなりとお聞きください！」

「お体が、ご快復されましたら、ガリダの地も案内いたしまする！」

　シュザは薬師だと言っていたが、歴史にも精通しているらしい。

　薬を調合する上で、必要な知識なのだろう。

　ノノマも泣き止み、目をキラキラさせている。

　やはり可愛いと思った。

　爬虫類っぽい目も気にならないほどだ。

　むしろ、人型だからか、猫っぽく見える。

「なら、早く、元気にならないと、だね」

　うんうんと、うなずいているのを見て、ふと気づいた。

　こういう場合、どう言えばいいのだろう。

「つかぬことを、訊くけど……魔物は、どうやって……数えるの？」

　人ではないし、魔物は人を嫌っている。

　１人、２人という言いかたは好まれないのではなかろうか。

　かと言って、１匹、２匹というのも違う気がする。

　ザイードのような姿なら、それもアリな感じだが、それはともかく。

「ガリダ族では、頭(とう)と数えておりまする。私とノノマであれば、２頭」

「頭……そ、そか……」

　言われた瞬間、なぜか大きな耳のゾウが出てきた。

　かなり微妙な感覚にはなるが、それが正式であるなら慣れるべきだ。

　郷に入っては郷に従え精神で。