いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

魔物の頭数 ２

「人が攻めて来るというのは、どういうことだ？」

　ガリダの地でも、ひと際、大きな建屋の中だ。

　床に円座をしているのは、５つの種族の長(おさ)。

　そのうちのひとつの座に、ザイードはおさまっている。

　ほか４つの座に、それぞれの長がいた。

　頭にある２本の角が特徴的なコルコ族。

　銀色の毛並みで狼に似た姿のルーポ族。

　腕や足が木の枝になっているイホラ族。

　空気の揺らめきを具現化したファニ族。

　最も、年が上なのは、ファニ族の長ミネリネだが、いつ見ても変わらない。

　ふわふわと漂う白い髪、水色の瞳に、真っ青な瞳孔をしている。

　次が、イホラ族の長ナニャだ。

　髪は青色をしているものの、髪というより細い蔦のようにも見える。

　緑の瞳に茶色の瞳孔を持ち、美麗とされるものが多かった。

　この２人は、女だ。

　あと２種族の長は男だった。

　炎のような赤髪に、銀の瞳と赤い瞳孔。

　コルコ族の長アヴィオ。

　最初に口を開いたのも、アヴィオだ。

　銀色の毛に覆われたルーポ族の長はダイス。

　灰色の瞳に、銀の瞳孔をしており、今は、その瞳孔を細めている。

「人に似た姿の者を、ガリダで保護したのだ」

「その者を、人が追って来るかもしれないと言うことね」

　ひっそりとした声で、ミネリネが言った。

　ザイードは、腕組みをして、大きくうなずく。

　途端、ばんっと大きく床が叩かれた。

　叩いたのは、コルコのアヴィオだ。

「わけのわからない女のために、とばっちり食う筋合いはない。とっとと、そんなものは、捨てて来てしまえ」

「ガリダは、その地に迎えたものを見捨てたりはせぬ。すでに身内も同じ」

「だよなぁ。簡単に見捨てるなんて、薄情過ぎるだろ」

　ザイードを擁護したのは、ルーポのダイスだった。

　予想通り、ルーポはガリダに味方する。

　逆に、コルコとファニは反対するに違いない。

　なぜなら、変化(へんげ)をしなくても、コルコは人に最も近い形態の魔物だからだ。

　ファニは、人から直接的な被害を受けていないので、忌避(きひ)感が薄い。

「人に臆していては、また同じことが繰り返される。そのようなことは、断じて、許すべきではない」

　イホラのナニャは、険しい顔をしている。

　人が攻めてきた際、イホラ族も大きな被害を受けたのだ。

　美麗な民が多かったせいで、多くの女子供が攫われ、男たちは殺されている。

　ルーポも労働力として酷使されては殺されていた。

　どちらの種族も、大きな犠牲をはらったのは間違いない。

「お前らはさぁ、自分らに犠牲が少なかったから、所詮、よそ事なんだよな」

「なんだと！　俺は、この先の犠牲を出さないために言っているんだ！」

「どうだか。コルコは人に近しい。人と争うことに躊躇(ためら)いがあるのではないか？」

「そうではないでしょう？　アヴィオは、争わなければ犠牲を出さずにすむと言いたいだけよ。穿った見方は、およしなさいな」

　長たちの言い争う姿を、ザイードは、じっと見つめている。

　魔物の国で暮らしていても、種族間には相性があった。

　とくに、コルコとイホラは相性が悪い。

　昔からのことなのだが、現在の長であるアヴィオとナニャは、とくにソリが合わないのだ。

　平たく言って、仲が悪い。

　会えば、いつも喧嘩腰。

　互いに、互いの言葉を受け入れようとはしなかった。

（炎を扱うコルコと、木々から生じたイホラでは、いたしかたあるまい）

　魔物は、それぞれ生じかたが違う。

　魔物となる以前、コルコは人に近いものであったとされている。

　対して、ガリダやルーポは生き物から、イホラは植物から生じた魔物だ。

　ファニは、かなり特殊で、大気から生じている。

　そのせいか「姿あるもの」として、人と魔物を同じに見ている節があった。

「まだ追うて来るとは限っておらぬのだがな」

「けど、備えが必要だと思ったから、オレらを呼んだんだろ？」

「そうだの」

　ザイードとダイスのやりとりに、アヴィオが、ハッと笑う。

　ナニャは、そんなアヴィオをにらみつけていた。

　ミネリネだけが、我関せずという表情を浮かべている。

「俺たちは、人の武器に太刀打ちできないのだぞ。どうやって備えるという」

「やる前から諦めるとは情けない。コルコの長は臆病だ」

「臆病というのは言い過ぎね。実際、太刀打ちできないもの」

「それは、やってみなきゃわかんねぇよな？　オレらだって、昔とは違うだろ」

　あの「壁」ができて以来、人の襲来はなくなった。

　だとしても、いつまた襲って来るかはわからない。

　そのため、魔物は魔物なりに対処法を考え続けている。

　コルコとファニはいざ知らず、ガリダ、ルーポ、イホラは本気だった。

　子供たちの将来がかかっていたからだ。

「ま、いいんじゃねぇの？　やりたくねぇ奴らを無理に引っ張り出すことはねぇさ。ルーポ、ガリダ、イホラで交戦すりゃあいい」

　すぱんっと、ダイスが言い切る。

　そう言われると、きまりが悪いのか、アヴィオとミネリネが押し黙った。

　ナニャは冷たい瞳で、その姿を見ている。

「余も、それで良いと思うておる。仮に人が攻め入ってきた際、コルコとファニは自らの種族の安全のみを優先といたせ」

「……それは、嫌味か、ザイード」

「そのようなつもりで言うてはおらぬ。戦が始まれば、嫌でも巻き込まれるのだ。ゆえに、身の安全を測れと……」

「臆病者は、岩陰にでも隠れていろと言うことだ」

　ナニャの言葉に、アヴィオの顔色が変わる。

　ザイードは、本当に、そういう意味で言ったのではない。

　そもそもガリダ族のみで戦うべきところなのだが、人が攻めてくる可能性があるとなれば、ほかの種族にも伝えておく必要があった。

　もちろん、一緒に戦ってくれるというのなら、ありがたい。

　が、それを呼びかけるつもりはなかったのだ。

　ルーポとイホラが同意するとの見込みはあったとしても。

「前の戦ン時も、コルコは人から優遇されてたもんな。オレらとは考えが違っても当然だろうよ」

「なんだと、この蹄(てい)野郎が！」

　あ…と、思った。

　瞬間、ダイスの銀色の毛が、ばさぁと逆立つ。

　各種族で、言ってはならないのが、これだ。

「喧嘩なら買ってやるぞ、この匹野郎っ！」

「ちょっと、おやめなさ……」

「うるさい、黙ってろ、１面！」

　サァっと、ミネリネの顔色が白くなっていく。

　と、同時に、隣で笑っていたナニャに冷たい声で言った。

「そこの、１本。笑っている場合？」

「今、私を侮辱したのか、１面女」

「あなたこそ、１本女でしょうに」

　はぁ…と、大きく息を吐き出す。

　なににしろ、数えかたというものがあるが、魔物は、そこにこだわりがあった。

　数えかたによっては、侮辱となるのだ。

　コルコの場合、正当な数えかたは「体(たい)」だ。

　たとえば「コルコが３体いた」と言うのはいいが「コルコが３匹いた」と言われると、激怒される。

　同様に、ルーポの場合は「頭(とう)」は良くて「蹄」はいけない。

　イホラは「葉(よう)」が正しく「本」は誤り。

　ファニも「条(じょう)」と言うのが尊重で「面」は嘲り。

　ちなみに、ガリダは、ルーポと同じく「頭」が正式で「尾(び)」が侮辱となる。

　大人であろうが、子供であろうが、これを言われると、頭に血が昇るのだ。

　乱闘騒ぎになっても当然、というほどのことだった。

　が、しかし。

　バァァーンッ！！

　ぴたっと、騒ぎが静まる。

　ザイードが、尾で床を弾いたのだ。

　ぐらぐらと建屋が揺れている。

「喧嘩をさせるために呼んだのではない」

　掴み合い、噛み合いの喧嘩をしそうになっていた長たちが、黙って座った。

　５つの種族の長は、対等な関係ではある。

　だが、ザイードは、ほかの長たちよりも遥かに大きな魔力を持っていた。

　扱える力も、それに比例して多い。

　束になっても勝てないと、４種族の長は知っている。

「喧嘩をするなとは言わぬが、話し合いの場では控えよ。これでは話が少しも前に進まぬではないか」

　叱られた長たちは、ばつが悪そうに、うつむいていた。

　実のところ、ザイードは、この中では、最も年下なのだ。