いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

景色が見えない日々ばかり ４

「あ～ああ～」

　キャスを残し、家から出たところに、弟のラシッドが立っている。

　ザイードを見た途端、今の言いざま。

　細っこい腕を組み、ザイードを横目で見ていた。

　黒い瞳は同じだが、瞳孔は、ガリダ族でも少数派の銀色。

　ラシッドとは、父親が違うからだろう。

　ザイードの父はガリダ族だったが、ラシッドの父は別の魔物だった。

　人から「狼」だの「鼠」だの「鷲」だのと呼ばれていたらしい種族だ。

　魔物の国では、動物を起源とする魔物の一族を、ルーポという。

　ラシッドの父は、ルーポ族なのだ。

　種族間での交わりは、とくにめずらしくもない。

　求愛された側に、完全に裁量が委ねられており、種族の違いは枷にはならないのだ。

　実際、ザイードの母はガリダだが、２番目の夫としてルーポを迎え入れている。

　だからといって、ルーポ族の夫が差別されるようなこともない。

「兄上が、キャスを泣かしておる」

「余が泣かせたのではない」

「あーんな厳しい言いかたせずともよいものを」

　む、と、ザイードは、口を歪ませる。

　尾が、わずかに垂れ下がった。

　厳しくしたつもりはなかったが、客観的には、厳しいと判断されるものだったのかもしれない。

　こほん。

　咳払いをしてから、ラシッドに向き直る。

　弟は、まだ若く、ザイードの真意には気づかずにいるはずだ。

　だが、それを、あえて説明しようとは思わずにいる。

（あれくらい言わねば、キャスの生きる意思は戻らぬままであったろう）

　思ってもいないことを言ったわけではなかったが、きっぱりと言い切らなければキャスを引き戻せないと感じていた。

　どちらかといえば、キャスは「死にたがって」いたので。

「なぜ、さようなことを知っておる。盗み聞きをしておったのか？」

「ノノマが出かけて行ったゆえ、なにかあったかと思うて来たら、たまたま話声が聞こえてきたに過ぎぬ」

「お前という奴は……口から先に産まれたのであろうな」

「ガリダ族は、たいてい口から産まれるものなれば」

　やれやれ、といった気分になる。

　だが、こ憎たらしいところはあっても、歳の離れた弟が、ザイードは、可愛い。

　屁理屈をこねられても、ついつい許してしまう。

　笑いながら、ラシッドの肩に腕を回した。

「これから、ヨルサムのところにゆくのだが、お前も来るか？」

「まいる。キャスの着替えを早う作るよう言うてやらねば」

「さようなことまで知っておるのか、お前」

「この地で起きておることで、私の知らぬことがあるとお思いで？」

　本当に、やれやれだ。

　ラシッドは、好奇心旺盛。

　なんにでも首を突っ込みたがる。

　けして、ガリダ族の統制のために情報を集めているのではない。

　そのせいで、たびたび厄介事を引き起こしていた。

　尻拭いをしているのは、いつもザイードだ。

　とはいえ、ラシッドは理由もなく「厄介事」を引き起こしたりはしない。

　知っているので、尻拭いも後始末も苦に感じたことはなかった。

　それに、そういう弟が、やっぱり可愛いので。

　叱ることはあれど、甘口なのは間違いない。

　弟が産まれた時の喜びも忘れてはいなかった。

　小さくて、爪もふにゃふにゃで、ちゃんと育つのかと心配したものだ。

　その心配をよそに、ラシッドは、すくすくと育っている。

「兄上、キャスは、いくつくらいだ？」

「話しぶりはしっかりしておるのでな。お前より年上であろうよ」

「兄上と近いのか？」

「どうであろう。余のほうが年上とは思うが、見た目で歳はわからぬゆえ」

　そもそも、人と魔物では寿命に開きが有り過ぎた。

　魔物は、３百年近く生きるものが多い。

　ザイードでさえ、その命の、まだ半分も生きていないのだ。

　対して、人は百年も生きられないと聞く。

　どういうふうに産まれ、育つのかも、知らなかった。

　ザイードが産まれた頃には「壁」があり、人の国とは完全に断絶状態。

　老体からも、人の詳しい生態については語られていない。

　一方的に攻め入られていただけだったからだろう。

　語れるほどの情報がないのだ。

　代々、引き継がれているのは、魔物にとって、人は脅威にしかならない存在だということだけだった。

　近づいたり、興味を持ったりする対象ではない。

　なので、知らないことばかりでも、誰も気にせずにいる。

「兄上は、キャスと番(つが)うのだろ？」

「なぜ、そうなる」

「キャスは、もうガリダの民。あんな綺麗な女は、見たことがない。歳も近くば、兄上と番うのに最適と思うて」

「ラシッド。余は、さようなつもりで、キャスの世話をしておるのではない。見も知らぬ地で、不安もあろう。つまらぬ話をして、脅(おど)かすようなことをしてはならぬぞ、よいな？」

　キャスは、心に大きな傷を負っているのだ。

　大切な者を喪って、生きる気力もなくしている。

　キャスが自らの命を無造作に扱おうとすることに、胸が痛んだ。

　涙する姿に、心を痛めてもいる。

　今は、なにより元気になってほしかった。

「お似合いだと思うたに。だが、兄上が、そう言うなら、言わぬようにする」

「そういたせ」

「ところで、なにゆえ兄上は変化(へんげ)せぬ？」

「変化？　なぜ、さようなことをせねばならぬのだ」

「キャスは、兄上を怖がっておらぬのか？」

「いや……さようなことはないと思うが……」

　キャスは、魔力を持っているので、人とは言えない。

　が、見た目には、人だ。

　さっきの話からすると、人の国で暮らして来たとの想像はつく。

　おそらく、魔物を見るのは、初めてだったはずだ。

「兄上も、変化を学ぶべきだ」

「余は、この姿に、なにも不服はない」

「不服の有る無しは、この際どうでも良い。キャスを脅かすなと言うたのは、兄上であろう？」

「む……それはそうだが、しかし……」

　魔物は、変化を学ぶことで、中間種の形態をとれる。

　それは、比較的、人に似た姿だった。

　もちろん人の真似をしたくて、変化を学ぶのではない。

　他の種族との関係上、学ぶのだ。

「変化ができぬと、ほかの種族と交わることもできなかろ。さようなことだから、女に相手にされぬのだ」

　ということなのである。

　ガリダ以外にも、魔物は４種族が存在していた。

　ほかの種族と交わる場合、互いが干渉し合わないよう、中間種に変化する必要があるのだ。

「まだ３桁にもならぬ歳の小僧に言われとうない」

「もう３桁を越えておるのに、女を知らぬ兄上が不憫で」

「余は、番う相手とのみ交わると決めておる」

「肝心の相手がおらぬではないか」

「いずれ見つけるゆえ、余計な世話を焼かずともよい」

「兄上、そういう堅物なところも、女に好まれぬ理由ぞ」

　自分でも、わかっていないわけではない。

　ザイードは、ガリダ族としては「美形」だとされている。

　が、ちっとも女が寄り付かないのだ。

　むしろ、避(さ)けられている。

　変化もできないので、ほかの種族の女も、ザイードには見向きもしない。

　ザイードは長(おさ)ではあるが、男としては扱われていないらしかった。

　色恋じみたことなど、この１４６年、１度もないほどだ。

　そういう面では、弟のほうが、よほど進んでいる。

「ラシッド」

　弟が、たびたび女と夜を過ごしていると知っていた。

　ガリダでは、８０歳を越えれば、立派な大人なのだ。

　ラシッドは、今年で、８７になる。

「子ができたら、余に報告いたせ」

　弟の子なら、さぞ可愛いだろうと、思った。

　子ができるのは、喜ばしいことなのだ。

　一般的に、魔物は、相手にも種族にも、こだわりがない。

　子も含め、養っていけるかどうかにかかっている。

　家長となるのは、男でも女でもかまわない。

　ザイードの母は、ガリダの長の娘であったが、それ以上に腕のいい狩人だった。

　そのため、複数の夫を持てたのだ。

「私は、まだ子を持てるほど稼いでおらぬので、注意しておる」

　あっけらかんと言う弟に、ザイードは呆れる。

　それは言い訳で、まだ「遊びたい」だけなのだろう。

　家長になれば、否応なく稼ぎが必要となるため、働かざるを得ない。

　ラシッドも働いていないわけではないが、それなりだ。

　家族を養うために働くのとは違い、必死さが足りていなかった。

「歳が３桁に乗る頃には、もう少し、しっかりいたせよ？」

「歳が３桁になっておるのに、番うてもおらぬ兄上に言われとうない」

　ちょっとだけ、胸にグサッと来る。

　ザイードとて、好きで独り身を通しているのではない。

　単に、女が寄って来ないだけだった。