元人魚姫ですが、今はただの泡です、こんにちは（連載版)

番外

元人魚姫ですが、今日はもちの気分です、こんにちは（2025年）

　その日俺は、部屋に入った瞬間、白い塊と目が合った……。

　いや、何処に目があるかが分からないので、実際には合っていないのかもしれない。

「あ、泡？」

　机の上にある白い塊は、半分に割った球体が二つ重ねたようなフォルムをしている。しかし、いつもの泡感がない。なんというか、カチカチだ。

　干からびた泡とでもいおうか……いや、まて。泡は干からびても泡という形で石のように固くなるのか？

　泡の生態は謎が多いので、泡のミイラというものが存在するのかどうかさっぱり分からない。

「そんな……何でこんな固くなっているんだ」

　こわごわと指先で突っついて見るが、ふわふわ感はなく、固く冷たい。……そんな冷たくなって……いや、泡の体温は最初から冷たかったはずだ。落ち着け、俺。

「泡、返事をしてくれ……。頼む！」

「はい。どうしました？」

「あ、泡？」

　返事が返ってきた。

「はい。ただの泡です。こんにちは」

「びっくりさせないでくれ……。なんで今日は、こんなミイラのように固くなっているんだ？」

「いえ。それ、私じゃないです。泡違いです」

　よいしょ、よいしょという掛け声を上げながら、壁をつたって泡が登ってきた。

　よかった。いつものただの泡だ。……よかったのか？

　元人魚の彼女が泡でいるのは、彼女が望んだことではあるけれど……。泡であることがよかったでいいのかは何とも言えない。

　でも泡のミイラになっていなかったことはよかったでいいだろう。

「ならば、このミイラ泡は誰だ？　……いや、そもそも生きているのか？」

　泡が生きているならば、ミイラの泡だって生きていてもいい。

　だが、ミイラは死んだものがなる姿だから、そう考えると矛盾が生じる。

「えっ。ミイラは生き物ではないですよね」

　顔がないのに、泡がキョトンとしているのが空気で分かる。

　間違いない。その通りだ。

　だが、ただの泡だって生き物といえるのか？

　お前が言うなという気持ちが湧きあがる。しかしそんなことを言っていいものだろうか。もしもその所為で最愛の泡が落ち込むことになったら……。

「まあ、ただの泡も、生き物といっていいか微妙ですけどね」

「お前が言うな」

　あっけらかんと言われてしまい、反射的にツッコミを入れた。

「えへへ。まあでも、これは、生き物じゃないですよ。東の方の国で、新年になると食べたり、飾ったりする、【もち】というものだそうです。魔除けの意味があり、その東の国では命を懸けて食べるそうです」

「……待て。魔除けまでは分かったが、なんで命をかけて食してるんだ」

　魔除けしているのに、食べるために命をかけるというのは矛盾していないだろうか？

　そんな俺の疑問を聞いたただの泡は、首をかしげるかのように、ぐにょんとアーチ状に曲がった。……相変わらず芸が多い。

「なんでですかね。毎年、千人を超える死亡者がいるにもかかわらず、食すのだそうです。まさに、白き魔物。はっ。これは、まさかのキャラ被り。このままではお役御免に——」

「ならないからな。どちらかに退場してもらうのだとしたら、間違いなく【もち】だ」

　いや。本当に、なんで俺の部屋に置いた。

「しかし、王子をお守りするために、魔除けは大切ですよ。毎年千人以上殺せるなんてたよりになります。リストラするわけにはまいりません」

「……食べて死ぬわけだから、飾っておくだけならば死ぬことはないのではないのか？」

　疑問をぶつけると、ただの泡は、ぴたりと固まった。

「想定外です。まさか、そんな弱点が」

「そもそも、俺は暗殺者を雇いたいなんて一度も言っていないからな」

「しかし食べられること、それは愛。また食べることも愛なのだから、食すことを拒むなど……」

「俺には食べて表現する愛はないし、そもそも【もち】は愛していない」

　見た目がただの泡に若干似ていようと、このもちはただの泡ではないのだから愛することはないだろう。

「俺が愛しているのは、ただの泡だけだ」

「ひょわっ」

　ただの泡が爆発した。

　そして、飛び散った泡が、ずるずると動きまた一つに集まってくる。……どの泡が本体なのだろう。

「そもそも俺が愛して食べて死んだら駄目じゃないか？」

「そうですね。本末転倒でした。そもそも王子を守るために、他者を頼るという発想がよくなかったですね。守るならば自分の力で！」

「……ほどほどにしてくれよ？」

　ふんむーと気合を入れる泡を俺は突っつく。

　どこから【もち】入手したのかは知らないが、彼女なりに俺を思って部屋に飾ったのだろう。そう思うと、このもちも可愛く……ないな。うん。可愛くはない。

　でもしばらく飾っておいてもいいかとは思う。

　そんなことがあった次の日。

　部屋に戻ると、机の上に二つの白い球が重なったような姿の、ただの泡がいた。反応に困る形状だ。そもそも二つに分かれているのか分かれていないのか。別れているならばどちらが本体なのか。

「雪だるまの真似か？」

「違います。白い魔物、もちの真似です。私が王子の魔除けになります」

「……それは心強いな」

　正直、雪だるまの真似にしか見えないが、それでも俺のために考えてくれたのだと思うと嬉しくなる。

「はい。目指せ千人殺しです」

「それは心配しかないというか、頼むから食われないでくれ」

　俺のただの泡は、今日も可愛く強くて物騒だ。