おさらい、シテマス
仕事が終わったアデルは、すぐさま国立墓地に向かって駆け出した。
「急がないと……。ハァハァ！ ……墓地が閉まっちゃう！」
パン屋から墓地までの距離を駆けるだけでも、今のアデルの呼吸は乱れ、走るペースは落ちていった。
それでも何とか足を前に出し、フランの店の前にたどり着いた。
『開いておるぞ。入ってこい』
呼吸を整える間もなくドアから主の声が聞こえてきた。
アデルは力の入らない手でノブを握り、何とかドアを開けた。
「何じゃ息を切らして？ 借金を返す当てでもできたのか？」
アデルは呼吸を整え、何とか声を絞り出した。
「僕の……冒険者学園の教科書を返して下さい！ ハァハァ……いや買い取ります！ お願いします！」
カウンターに両手を着き、頭を下げながらフランにお願いをする。
「わかった。ちょっと待っとれ」
そんなアデルの後頭部をじっと見つめたフランは、奥へと引っ込んだ。
店の奥でゴトゴトと音がした後、両手に教科書を抱えたフランが現れ、カウンターの上に”ドサッ”と置いた。
「これでよいか？」
「あ、はい。……あの、いくらですか？」
壁につり下げられたかつての自分の剣を横目で見ながら、アデルはおそるおそる尋ねた。
「一ダガネじゃ」
「一冊……ですか？」
「全部でじゃ！ ただでさえ儂の部屋は魔導書や古文書で一杯なのじゃぞ。暖炉にくべようにも今は春の陽気じゃからな。一ダガネでも金に換えた方がまだましじゃ」
「あ、ありがとうございます！」
※
ねぐらに戻ったアデルは一心不乱に《剣技》ではなく《鍛錬》の教科書を読みふけった。
（やっぱりすべての基本は走ること……か。どうせなら装備をつけて）
アデルはボーアの剣を腰から下げ、中古で買った皮鎧やブーツ、手袋を身につけた。
「よし！ まずは街の周りを五周だ！」
勢い勇んで駆け出すも、一周しただけで大の字に寝る羽目となった。
「ハァハァ、なんで？ 確かに体力は落ちているけど……。そうか！ 学園の時は薄い鍛錬服だけだったから。ぺらぺらの皮鎧にボーアさんの剣を身につけるだけでも、こんなに重いなんて」
「……でも、一度決めたから！」
アデルは何とか立ち上がると無理矢理足を前に出す。
『いいか！ 冒険者は立ち止まることは許されない！ 止まることは死か引退を意味するんだ！ 歩いてもかまわん！ ゆっくりでもいいんだ！ 前を向け！ そして、一歩でも前へ進め！』
鍛錬の教官の言葉がアデルの頭の中に何回も響いてくる。
（これが……、シナンさんが言っていた……、言葉の意味なのかな？）
いつの間にか体や脳裏に刻み込まれた教官や講師の言葉は、アデルの体や心の奥底からせめてあと一歩と、進む力が沸き上がってきた。
そして、ある時教官が言った言葉を思い出す。
『冒険者はたとえ一人でも、決して孤独ではない！』
「ん？ なんじゃこりゃ？」
食事から帰ってきたナインは、アデルのねぐらの上に何冊も本が置かれているのに気がついた。
腰を下ろしパラパラとめくってみる。
「何だ、”いやらしい薄い本”じゃなくて学園の教科書じゃねぇか。つまらん……」
ぽいっと放り投げ横になるナインの耳に、街の門からアデルの荒い息が近づいてくる。
「もう一歩……あと一歩……よし五周！」
広場の手前で大の字に寝転がるアデルをちらっと見ながら
「……へいへいご苦労さんでした」
と呟くと、ナインはゆっくりと目を閉じた。
※
「アデル君、薪が少なくなってきたからザールさんのお店で買ってきて」
カッペラからお使いを頼まれたアデルは、これも鍛錬だと《白鳥の止まり木亭》という名前の木工屋まで走っていった。
「イネスさんのとこの子だね。いらっしゃい」
木星教団の聖印をぶら下げた、ザールと言う名の四十過ぎの男から薪を買い、帰ろうとしたアデルに貼り紙が目に入った。
「すいません。この『薪割り募集』ってなんですか？」
「ああ、実は腰を痛めてね。治るまで薪を割ってくれる人を探しているんだ。今の子ってこういう地味な仕事をなかなかやってくれなくてね。誰か知り合いでいないかな？」
（そういえば薪割りって、剣技の鍛錬にいいって学園の教官が言ってたな）
「あの……イネスさんの仕事のあとなら僕でよければ……」
「え！ いいのかい？」
パン屋の仕事が終わりザールの店に直行したアデルは、すぐさま店の裏側へ案内された。
「本当に大丈夫？ ちなみに薪割りの経験は？」
「ボーアさんの工房で少しやりました」
「え！ あの”地ごく……”ムグッ……ボ、ボーアさんの工房で働いたことあるの？」
何か言いかけたザールだが慌てて口を押さえ、眼を見開き驚いた顔でアデルに尋ねた。
「働いたと言っても”三日だけ”です。剣一本作る間でしたけど……」
「み、三日ぁ！ しかも”だ、だけぇ”！ あの”ろくでなし”ですら、七日目に柱にぐるぐる巻きにされた
”巨人族ですら捕縛できると言われる、ドワーフ謹製の鎖”
を咬みちぎって脱走した”あの工房”を……。
そ、そうか、なら安心できるね。よろしく頼んだよ」
「はい！」
（ナインさんもボーアさんも、街の人からどう見られているんだろう？）
「まぁいいや。よし、いくぞ！」
地面に固定された切り株の上に原木を置き、気合いを入れながら斧を振るが、勢い余って地面を耕す羽目になった。
『どこを見ておる！ 畑を耕しておるんじゃないんじゃぞ！』
ふいにボーアの怒鳴り声がアデルの心の中に響いた。
『腕だけで斧を振るな！ 足の裏から順番に力を入れるのじゃ！』
『薪も魔物も一緒だ！ 斬り終わるまで決して目をそらすな！』
まるで背中から聞こえてくるようなボーアの怒鳴り声を心で聞きながら、アデルはせっせと斧を振るう。
やがて木工屋の裏手から”コーン……コーン”とリズムよく木が切られる音が、歓楽街に向かう男の耳にも響いてきた。
