Ep 35：魔境入口への進軍④
ザザ――ザザ――
夜の寒風が枝葉の間を吹き抜け、怪しい音色を奏でている。
闇に紛れて、一群の異形の物たちがゆっくりとある地点に集まり始めた。まるで灯火に引き寄せられる蛾のように。
彼らの進行ルートの前方には、聖国と王国の混成部隊の宿営地が広がっている。
すでに夜も更け、見張りの王国兵士以外は大半が眠りについていた。
さらに、彼らに近づいているのは、樹海の生態に非常に適応し、気配を消して環境を利用し奇襲を仕掛ける魔物たちだった。そのため、極限の距離まで接近するまで、この百余りの魔物たちは気づかれることはなかった。
「敵襲！敵襲！」
「大量の魔物が接近している、早く！まだ休んでいる者たちを起こせ！」
「くそっ、どうしてこんなに急に現れたんだ！？」
騒ぎは波紋のように広がり、瞬く間に全軍に伝わった。
行動が露見した以上、王国の兵士たちはもはや、さらなる敵を引き寄せるリスクを考慮せず、大声で叫び鐘を鳴らし、夢の中の仲間たちを起こそうとした。
「落ち着け、騎士たちは隊列を組め！」
「前衛は接近する魔物を阻止し、追撃はするな。魔法使い部隊は範囲魔法で敵の後方を攻撃し、外れても構わない、攪乱させろ！」
「補助員は、陣地の周囲に結界を張り、魔物の奇襲を防げ」
「各小隊長、速やかに部隊を統合し、整ったら前線支援に向かえ！これは防衛戦だ、全ての魔物を殲滅する必要はない、拠点の防衛を最優先にしろ！」
指示を飛ばしたのは、聖国側の指揮官であり、この部隊の最高指揮官であるノーデン・グランだった。
彼の毅然とした命令により、先ほどまで混乱していた王国の兵士たちは瞬く間に冷静さを取り戻した。
皆はノーデンの指示に従い、迅速に戦線を展開し、暗闇の中から次々と現れる魔物たちと交戦した。
魔物の種類は多くなく、主にゴブリン、オーク、コボルトなどの人型魔物が大半だった。
（おかしい……これらの魔物は普段協力するのか？いや、それよりなぜ彼らが俺たちを襲うのだ？『隠匿』と『駆魔』の結界が効かなくなったのか……）
人型魔物は通常、強い種族意識を持ち、強力な個体に統率されない限り、異なる種族同士で協力することはない。
また、陣地の周囲には聖国の人員が張った結界があり、レベルが200～300程度の弱い魔物は近づけないはずだった。
平均レベル300の王国兵士と魔物が互角に戦える状況から判断すると、魔物たちが結界の影響を突破する力を持っているようには見えなかった。
（それとも、誰かがこの群れを誘導しているのか……？）
ノーデンは頭を振り、その考えを一時封じ込めた。今は迫り来る魔物を退けることが急務であり、戦闘に集中することを決めた。
「グブゥゥゥ！？」
「プヒクゥゥゥ！！？」
「ガオォォォ！？」
様々な遠距離魔法が、暗い森の中で炸裂した。火光が暗闇を照らし出し、続いて魔物たちの心を裂くような悲鳴が響いた。
魔物の数が多く、互いの距離も近いため、狙いを定める必要もなく簡単に命中した。
「どけ！どけ！どけ！雑魚どもが、よくもこの俺様の休みを邪魔しやがったな！！」
魔物たちに向かって声高に罵るのは、目立つリーゼントの金髪の男、カボネルだった。
彼の顔には一切の恐怖が見られず、ためらうことなく魔物の群れに飛び込み、狂ったように殺戮を始めた。
カボネルの手には長い鎖が握られていた。その鎖の両端には鋭い刃が装着されており、『鎖刃』と呼ばれる特異な武器であった。両側の刃が使用者に危害を加える可能性があるため、ほとんど誰も使わないが、変なことにカボネルは全く影響を受けていなかった。
彼が鎖刃を振り回す両手には血の気がなく、傷一つ残らない。まるで鎖刃の刃が意識的に彼を避けているかのようであった。一方で、彼の攻撃を受けた魔物たちは一切の例外なく、数片に切り裂かれ、巨大なオークですら無傷では済まなかった。
オークの身体は、鎖刃によって皮と骨ごとバターのように簡単に切り裂かれた。細長い鎖刃が死の嵐を巻き起こし、周囲の魔物たちを次々と飲み込んでいった。
カボネルの標的は、実力を誇示するかのように大柄なオークばかりで、痩せたゴブリンやコボルドには目もくれなかった。もちろん、彼の鬼神のごとき武勇を目の当たりにした弱小な魔物たちも、挑むことを躊躇した。
「カボネル、追い込みすぎよ！団長の言葉を忘れたの！？」
「うるせぇな、ババア！余計な口を出すな！」
「何ですって！？」
同僚の言葉に不満を感じつつも、女騎士シルフィンは個人的な感情を抑えざるを得なかった。なぜなら、目の前に多数の魔物が彼女に向かって襲いかかってきたからだ。
「見くびられたものね。私がそんなに手ごわくないとでも思っているの？」
淫らな笑みを浮かべる怪物を見つめ、シルフィンは呆れたようにため息をついた。
彼女は腰に掛けていた二本の短剣を抜き、力強く投げつけた。回転する刃が突進してきたゴブリンたちを一列に切り裂き、生き残った魔物は武器を失ったシルフィンを襲おうとしたが、彼らが動く前に新たな短剣が魔術のように彼女の手に現れた。
「ゴブウウウ！！？」
「ギイイイ――！？」
不意を突かれたゴブリンたちは、短い悲鳴を上げた後、冷たい肉塊となった。
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