Ep 20：このゴブリンはちょっと強い？①
シーラー・エロスには一つの悩みがあった――
＜方舟要塞＞の7人の君臨者の一人として、彼はほぼすべてのNPCから尊敬され、その奉仕を当然のように楽しんでいた。そして、美しい恋人がそばにいることもあり、まさに人生の勝者と言える状態だった。
しかし、唯一の心残りがあった。
（くそっ、どうして……どうしてユリオンだけが……！）
「俺だって……俺だって美少女ハーレムが欲しいんだ！！！」
無人の部屋で、シーラーは憤りを隠すことなく叫んだ。
彼の知る限り、友人のユリオンにはすでに少なくとも3人の美少女が従っていた。
仲間が順調に独り身を脱したことは喜ばしいことのはずだが、シーラーはどうしても喜べず、逆に対抗心が燃え上がった。
残念ながら、シーラーは他の友人たちと異なり、自作のカスタムNPCを作ったことがなかった。＜Primordial Continent＞時代、彼はゲーム関連の活動以外の時間のほとんどを恋人の緋月と過ごしていた。
遠距離恋愛中の彼らが唯一会える場所は、NG-MMO＜Primordial Continent＞というバーチャルリアリティ（VR）ゲームの世界だけだった。
長年の交際を経て、彼らはお互いの良い点も悪い点も熟知しており、二人の間の信頼と絆は時間とともに深まっていた。
しかし、そのために、恋人同士の初期に感じる『新鮮さ』も次第に薄れてしまった。胸が高鳴るようなときめきも……皆無ではないが確実に減少していた。
異世界に転移せず、今の地位を得ていなければ、これはさほど重要なことではなかったかもしれない。
しかし、自分以外の二人の男性仲間が、自ら作り上げた美少女たちに囲まれているのを見ると、シーラーは心から羨ましく思った。
そして、その欲望に突き動かされて、彼は恋人に内緒で専用スキルを使って50人の従者を召喚した。強さはカスタムNPCには及ばないが、全員が美少女であることがシーラーにとっては十分だった。
「悔しい！！ランスもユリオンも、なんでいいことばかり彼らに起こるんだ！？俺も異世界転移者なのに、どうして……俺には異世界転移者特有のハーレム設定がないんだ!!?」
「美少女軍団を召喚したのに……まさかそれを没収されるなんて、冗談じゃない！！！」
「この世界は、不公平すぎる……」
彼が言う通り、美少女従者を召喚した行為は恋人の不満を招いた。緋月の圧力の下、彼は従者たちの所有権をユリオンに譲渡するしかなかった。
幸いなことに、結果的にはユリオンはそのうちの一人――イリスだけを自分の側近として受け入れた。その他の従者たちは依然としてシーラーと緋月の日常生活の世話をしていた。
さらに、ユリオンはイリスに全く興味を示さなかったので、彼女を任命した後、ユリオンは彼女を緋月の指揮下に置き、最終的に緋月の従者となった。
「どうすればいいんだ……緋月を怒らせずにハーレム生活を楽しむ方法は。できれば、この苛立ちを発散させることができる方法が欲しい！」
「シーラー様、お部屋にいらっしゃいますか？」
シーラーが頭を抱えていると、礼儀正しいノックの音と共に、美しい鈴の音のような声が聞こえてきた。
「イ、イリスか！？」
「はい、シーラー様。今、お時間よろしいでしょうか？」
「ああ、問題ないよ。入ってくれ……」
先ほどの怒鳴り声をイリスが聞いていたかどうかは少し不安があった。
シーラーは少しぎこちない表情で内心の恥ずかしさを隠しつつ、ドアを開けてイリスを部屋に迎え入れた。
目の前にいる腰までの長い髪を持つ美しい女性は、シーラーが召喚した最強の従者――総合Lv900「高位従属種族 血族」のイリスだった。
言い換えれば、彼女はヴァンパイアの上位種に分類され、彼女を召喚したシーラーはヴァンパイアの最高位＜古代真祖血族＞であった。
「どうしたんだい、急に俺のところに来て？ああ…お茶でもいかが？」
「ご配慮ありがとうございますが、これから公務がありますので、長居はできません」
「公務？えっと…ユリオンの指示なのか？」
「え、いいえ、違います…緋月様のご意向です。現在、拠点内では多くのポストが人手不足のため、緋月様が私と騎士たちに支援を命じました」
現在＜方舟要塞＞の全体運営は、美羽を中心とするユリオンに従うNPCたちによって行われている。しかし、それでは全ての面をカバーすることはできないため、アシェリ、千桜、Xランス王XのようにNPCを従えるプレイヤーたちも、進んで人手を提供し、業務を分担している。
緋月もシーラーと同様、NPCの部下を創造したことはない。しかし、彼女は今やシーラーの従者たちの指揮権を持っており、従者たちに命令を下すことも珍しくはない。
「そうか、で、俺に何の用事なんだ？」
「あ…はい。緋月様の伝言をお伝えするために参りました。『シーラー、たまには手伝いなさい。いつも遊んでばかりいてはいけない』…とのことです」
「うーん――そ、そうだな……」
この世界に来て以来、シーラーはほとんどの時間を緋月と一緒に過ごしていた。それ以外の時間は、気づかないうちに過ぎていったと言っても過言ではない。
彼自身も「このままで本当にいいのか？」と考えたことがある。しかし、どんな仕事でもNPCたちが完璧にこなすため、自分が何をすればいいのか分からなかった。
「そうだ、緋月がどこにいるか知ってる？」
「緋月様は訓練場にいらっしゃいます。このところ、騎士団のメンバーとよく対戦しており、時にはユリオン様の部下たちとも模擬戦を行っています。あの…シーラー様、緋月様のところに行かれますか？」
「いやいや、俺はいいよ。練習を邪魔したくないし」
（もし緋月が満足いくまで戦えなかったら、その皺寄せは俺に来るんだから……）
シーラーは恋人である緋月のことをよく理解している。普段は人前で優雅で端正な姿を見せるが、その表象を維持することは緋月にかなりのストレスを与えていた。
このストレスの多くは現実生活から来るものだが、ギルド＜遠航の信標＞に加入してからは多少緩和された。しかし、それでも完全に消えたわけではなく、むしろ他人の目を気にして行動を調整する習慣がつき、その結果としてストレスが徐々に蓄積されている。
良いのか悪いのか、緋月は敵との対戦をストレス解消の手段にしていた。時間が経つにつれ、彼女は皆から『戦闘狂』として認識されるようになり、しかも非常に負けず嫌いだ。
『一度勝っただけで逃げようなんて思うな』という信念を持つ緋月は、ユリオンやシーラーにも多くの苦労をかけてきた。
「だから緋月も仕事してるんだな…それじゃあ俺も何か考えないと…そうだ！イリス、これからの仕事の内容を教えてくれるか？」
何か良いアイデアを思いついたようで、シーラーは目を輝かせながらイリスを見つめた。
「ええ、分かりました。この後は、美羽様のお手伝いをして、魔物の品種改良の実験成果を検証します」
「えっ…それは何？」
イリスの説明によると、この森の魔物はゲームで見たことのない品種ばかりであり、それらから＜Primordial Continent＞の魔物とは異なる価値を見出すことができるかもしれないとのことだった。
そのため、ユリオンは美羽に命じて定期的に森から魔物を収集し、様々な実験を行っている。その中の一つの実験が、魔物の強化方法を見つけることだ。もともと現地の人々の平均よりもレベルが高い魔物たちをさらに強化し、その後魔法で改良された魔物を支配することで、迅速に強力な軍隊を作り上げることができる。
この考えはアレキサンダーの従魔軍団から得たもので、ユリオンはこのように自由に使える即席兵力をとても必要としていた。それは彼の部下に代わって、さまざまな地域に深く入り込むことができ、餌や先遣隊としても非常に適している。
また、それらの魔物を捨て駒として使っても、ユリオンは全く心を痛めない。むしろ、それこそが彼のプロジェクトの目的だった。
「十数回の試行の末、美羽様はついに今日――魔物たちの改良成果の段階的な検証を行うことに決めました」
イリスの説明を聞いたシーラーも興味をそそられた。
「へぇ……面白そうだね。それで、どうやって検証するの？」
「シーラー様、検証実験は二つの部分に分かれています。一つは改良後の魔物と改良前の魔物との対戦。もう一つは我々のメンバーと実験体との戦闘による評価です」
「おお、なかなか面白そうじゃないか。見学に行ってもいいかな？」
「え、そ、それは……」
シーラーの要望に対して、イリスは困ったような表情を浮かべた。
「ん？どうしたんだ、見せてもらうのは不都合か？」
「い、いえ、そんなことはありません！あのう……実は――ユリオン様もご観覧されます」
「はぁ？」
思いがけない名前を聞いて、シーラーは目を見開いた。
イリスは咳払いをし、さらに説明を続けた。
「これは＜魔物品種改良実験＞の成果を初めて検証するものなので、美羽様は特別にユリオン様をお招きしたのです――」
実は、この実験はすでにいくつかの成果を上げていたが、目標にはまだ遠かった。美羽が成果の検証を急いだのは、ユリオンに褒められたいという私心からであり、自分の主に甘える形だった。
「くそ……ユリオン、またユリオンか！どうしていつも彼なんだ――うん？」
狐耳の美少女の可愛い策略を知ったシーラーは、ユリオンへの怨念を再び燃え上がらせた。しかしその時、彼はイリスの様子から一抹の違和感を感じ取った。
もしユリオンが見学に来るだけなら、イリスは困った顔をするはずがない。彼女がシーラーとユリオンを今会わせたくないと思っているなら、それはつまり……
「待って！イリス、君まさかさっきの俺の……愚痴を聞いたのか？」
「……」
黒髪の少女の沈黙は、シーラーの推測を直截に裏付けた。
「シーラー様……僭越ながら、あの方はいつもギルドのために奔走しておられます。彼は所属を問わず、全てのNPCたちに愛されています……ですので、私的な場はともかく、公の場ではどうか彼の尽力を心に留めておいてください……」
イリスの言葉は非常に丁寧だった。無理もない。彼女が対しているのは自分の召喚者だから、慎重に言葉を選ぶ必要があった。
「うぅ……わかったよ」
「ふぁ――ご理解いただけて嬉しいです」
不本意そうだったが、シーラーは理性でイリスの忠告を受け入れた。黒髪の少女の緊張した表情も、それにより少し和らいだ。
だが、彼女が安心する間もなく、シーラーは突然声を上げた。
「待て！これだ、これはチャンスだ――！」
「え？」
「イリス、あのテスト用の魔物の中に人型の魔物はいるか？背が高いやつは？」
「ええ…改良ゴブリンとコボルドが数体います。彼らの身長は成人男性と同じくらいです」
主人の反応に困惑しながらも、イリスは正直に答えた。
「ナイス！それで武器は持っているのか？」
「一応、棍棒、斧、長剣を持たせています」
事前に実験資料を閲覧していたイリスは、自信を持って答えた。
「剣を持っているのか！？それならいい。よし、これで彼を驚かせることができる……」
「……シ、シーラー様？」
「イリス――」
「きゃあ！？」
シーラーは突然イリスの両肩を掴み、彼女と目を合わせた。驚いたイリスは顔を赤らめて彼の視線を避けた。
「ちょっと頼みたいことがあるんだけど」
「ど、どうぞ……」
（近い……シーラー様がこんなに近くに。不行、心臓が飛び出しそう……）
シーラーの真剣な眼差しを見て、イリスの顔の赤みがますます深くなった。
「実は――」
「え、本気ですか！？」
シーラーの要求を聞いた後、イリスは驚愕した。
「イリス、君は俺が召喚したんだろ？」
「そうですけど……でも――」
「なら、俺のこの小さなお願いを聞いてくれるか？頼む！」
「うぅ……」
「もし何か問題が起きたら、俺が全責任を取る。それでもダメか？」
シーラーの決意が非常に固いことを見て、イリスは最終的に抵抗を諦めた。
「わかりました……でも、手加減をしてくださいね」
「もちろん、約束だ！」
イリスの許可を得て、シーラーは喜びを隠せずに笑顔を浮かべた。
そして、二人は目的地へ向かった。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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