Ep 16：二人で過ごした午後④
「本当に美味しいね……毎日こんな高級なものを食べるなんて、贅沢な気分だわ」
「NPCたちの腕前は最高だからね。ギルドには専属の料理人NPCもいるし、こんな形で役に立つなんて思いもしなかったよ」
＜Primordial Continent＞のギルド拠点には、システム内蔵のNPCがいる。彼らは主に料理、掃除、建築などの雑務を担当している。プレイヤーが育てたわけではないので、レベルは大体200程度にとどまっているが、本職の仕事に関しては非常に腕が立つ。
ゲーム時代には、掃除や料理などの行為は必需ではなかったため、これらのNPCの存在感は低かった。しかし、ユリオンたちが異世界に来てから、これらのNPCの重要性がすぐに明らかになった。
「ところで、ユリオン、今ギルド運営に使っている資源って、どこから来てるの？」
「なんで突然そんなことを？」
「だって気になるじゃない。今＜方舟要塞＞に常駐しているのは1,000人以上でしょ……これだけの人々の日常生活といろいろなニーズを満たすには、かなりの資源が必要だと思うの」
リゼリアの疑問に対して、ユリオンは驚いた表情を浮かべた。
「リゼ……もしかして、何か変なものでも食べたのか？」
「え……？あ！！失礼ね！ユリオン、私がバカだって言いたいの？」
「ははは、違う違う――」
怒った銀髪の少女がユリオンの腕を何度も叩きながら、ユリオンは笑いを堪えながら説明を始めた。
ゲーム時代と同じように、今のギルド拠点、浮遊都市――＜方舟要塞＞は、主に二つの核心施設によって日常の供給と需要を満たしている。
さまざまな素材をゲーム内通貨に交換する――カレンシーチェンジボックス。これは魔物素材、鉱物、木材、魔晶石などを、＜Primordial Continent＞の通貨に交換することができる。
ゲーム内通貨をさまざまな消耗品に交換する――アイテムチェンジボックス。これはゲーム内通貨を使って、食材、日用品、金属製品、消耗品など、日常に必要なすべての材料を交換することができる。
「それだと、資源不足になることはないの？今はゲームの中じゃないんだから、イベントやクエストでゲーム内通貨を稼ぐことはできないでしょう」
「短期的には問題ないよ。ギルドにはもともと大量の蓄えがあるし、将来的に資源が不足する可能性があっても、ちゃんと対策を考えてあるから」
自信満々のユリオンは、リゼに自分の計画を説明し始めた。
「部下たちに、森の中で様々な魔物のサンプルを集めさせ、解析を行わせている。その後、繁殖能力の高い魔物を選び出して飼育し、実験を通じて繁殖力を強化する方法を研究している。現在、一定の成果を得ているところだ」
「わあ……」
「高級魔物を倒せば、魔物素材と魔晶石を同時に手に入れることができ、効率が良い。飼育している魔物たちは消耗品として使うんだ。それに、緊急時の対策もある。近くの木を伐採して通貨に交換することだ。その後、魔法で伐採された木を再生させれば、再利用できる。」
「そんなに多くのことを考えていたなんて……」
すでに準備万端のユリオンに、リゼリアは感嘆の声を上げた。
「全てが俺のアイデアではない。具体的な計画の実行や実験の責任者は美羽だ。彼女には本当に助けられている」
自分の参謀を務める狐耳の少女を思い出し、ユリオンは優しい笑顔を浮かべた。
「ふふっ、ユリオンはその子たちを大切にしているのね」
「もちろんだ。彼女たちは――俺が心血を注いだ大切な子供たちだから」
目の前のユリオンは、まるで子供たちを誇らしげに思う父親のようで、リゼリアにはとても輝いて見えた。
「あの……ユリオン。ま、まさか、君は地球で既に子供がいるの？」
「……どうしてそんな風に思うんだ？俺はまだ若いよ、今はまだ26歳だ。ずっと独身だけど……それなりに充実した生活を送っている『リア充』だ」
「私の知っている『リア充』とは少し違うわね」
「うるさい……」
自分の弁解が説得力に欠けることを自覚したユリオンは、少し不満げにぼやいた。
「君が実際の年齢を言うと、ちょっと申し訳ない気がするわ。だから、私も言うわね――私は今年ちょうど20歳よ」
「はあ？待て、ということは、君と知り合った時は未成年だったのか！？」
「うん、そうだよ」
リゼリアはあっさりと肯定し、ユリオンは苦悶の表情で頭を抱えた。
彼とリゼリアの出会いは6年前、つまりユリオンが20歳を少し過ぎた頃のことだ。リゼリアの話によれば、当時の彼女は14歳、中学生真っ盛りだった。
ギルド＜遠航の信標＞の入会条件は二つあった：
一つ、メンバーは成人であること。
二つ、ギルドメンバーからの推薦を受けました。
第一条だけで、リゼリアは門前払いされるはずで、ユリオンはそのことに非常に驚いた。
「あらかじめ言っておくけど、年齢を偽ってはいないわ。当時、教授先生が直接私を招待してくれたの」
過去の経験を思い出し、リゼリアは懐かしそうな表情を浮かべた。
病弱な彼女は12歳以降、体調不良のために退学し、その後も頻繁に入院していた。彼女の大部分の時間は病院で過ごされ、その期間に病室で年上の女性と友達になった。
その女性と同じ病室にいたおかげで、彼女はその女性の父親――ゼンドウ先生と出会った。友人の紹介で、リゼは40歳を過ぎたゼンドウが大学の講師であり、大型ゲームギルド＜遠航の信標＞の会長であることを知った。
何度か会った後、リゼはゼンドウ先生に良い印象を与えた。
「リンオンちゃん、私のギルドに来てみないか？」
リゼの状況を十分に理解した後、ゼンドウ――隠士教授は＜Primordial Continent＞というオンラインゲームを彼女に勧め、自分のギルドに招待した。
実際、病院には＜Primordial Continent＞の運営会社が提供する全てのゲーム設備が揃っており、長期入院患者のためのサービスとして提供されていた。申請をすれば、一定の保証金を支払うことで無料で使用できた。
リゼリアにとって、その保証金は決して安くなかったので、最終的にはゼンドウがこっそりと肩代わりしてくれた。リゼが気に病まないように、彼はそれが『大人の方法』で無料で済ませたと嘘をついたのだった。
「そうか……」
（学校に行けず、健康な体も持てない……そんなリゼを見て、先生がどう思うかは想像に難くない）
ゼンドウがいたからこそ、リゼリアの人生は変わった。現実では自由に体を動かせないリゼも、オンラインゲーム＜Primordial Continent＞では普通の人と同じように動け、仲間たちと冒険したり、幻想的な景色に浸ったりできる。それを改めて認識したユリオンは、前会長『隠士教授』に対して感謝と尊敬の念を抱かずにはいられなかった。
「先生のおかげだな、君が彼に出会えて本当に良かった」
「うん…教授には本当に感謝してもしきれないよ……」
ユリオンは懐古的な人間ではないが、友人と過去の話を共有するのは嫌いではなかった。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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