間章：千桜の教育指導
＜方舟要塞＞の公務区にある城内――
昼食後、多くの人々がある部屋に向かっていた。
種族や服装は異なるものの、彼らには共通点があった。それは年齢である。
彼らは12歳ほどの小学生のような子供たちで、新入生のような雰囲気を醸し出していた。
彼らが入った部屋には、余計な装飾がなく、広々とした空間に机と椅子が並んでおり、まるで中学校の教室のようだった。
室内に入った子供たちは列を作って順に座り、魔法アイテム箱から文房具を取り出した。
準備が整うと、彼らは前方の黒板の前に――立っている少女に視線を向けた。
黒髪を一つにまとめたポニーテールの少女は、整ったスーツを着ており、きびきびとした印象を与えた。視力は平均的だが、わざわざメガネをかけており、知的な雰囲気を醸し出していた。
彼女こそ、ギルド＜遠航の信標＞の副会長であり、唯一の7人のプレイヤーの一人、千桜だった。NPCたちからは『君臨者』として最高の存在として崇められていた。
「起立――礼！」
茶髪の小柄な少女、リリアが澄んだ声で号令をかけると、座っていた子供たちは整然と立ち上がり、千桜に向かって礼をした。
「「「こんにちは、千桜先生！」」」
「はい、こんにちは」
子供たちの元気な挨拶に対し、千桜は穏やかな微笑みで応じた。
「今日は皆さんに、マクロ経済学の入門である『供給と需要の概念』を教える。この世界の文明や経済構造はまだ完全には理解していないかもしれないが、＜Primordial Continent＞との違いも考慮し、汎用性のある内容を中心に教える。分からないことがあれば、遠慮なく手を挙げて質問してください」
テーマを説明し、千桜は事前に準備していた講義資料を子供たちに配り、黒板に書き始めた。
ここに集まっている子供たちは、全員千桜がゲーム内で作成したカスタムNPCである。
千桜はキャラクター育成に費やす時間が少なく、プレイヤーの中で最もレベルが低い。総合レベルはlv530しかない。もちろん、彼女のNPCたちも同様で、最高でもlv200を超えない。
レベルが低いため、これらの子供たちは戦力としては全く使えない。そのため、千桜は彼らに知識を教えることを思いついた。
もともと千桜は現実で小学校教師になることを目指しており、個人的な趣味から彼女のNPCたちは全員小学生の姿をしている。
彼女の志望は数学教師だったが、NPCたちが既に高校入門レベルの数学を理解していることに気づいた。その他の知識に関しては個人差があるため、より実用的な内容を教えることに決めた。
大学時代に履修した経済学、商法、会計学などの知識を活用し、NPCたちの文書能力を強化していた。
異世界で長く生活するには、その文化構造や経済体系を理解することがとても重要である。もし目の前の子供たちがこれらの知識を十分に身につければ、将来的にギルドの運営にも貢献できるだろう。
戦力になれない千桜にとって、これが考え抜いた末の結論だった。
（もし効果があるなら、たとえ私がいなくなっても、この子たちは居場所を見つけられるはず……いや、ユリオン会長は決して役立たずとして私の子供たちを見捨てることはないはず。だから、彼を助けるつもりでやるのも悪くない。優秀な事務員がいなければ、会長も困るだろうしね）
『強さというのは武力だけではない』という信念を抱き、本来の能力を疎かにしないために、千桜は麾下のNPCたちを集め、この講義を開いた。
初めは自分の子供たちを育てるためだけだったが、いつの間にか彼女の講義は＜方舟要塞＞全体に広まり、仲間のNPCたちも集まってきた。
「＜Primordial Continent＞には、武器の品質を高めるための素材がたくさんある。高級な武器に使われる素材ほど高価だが、なぜだか分かる人はいるか？」
（おや、今日も見慣れない子供たちがたくさん来ているわね。え、彼女は、まさか……？）
質問を投げかけた千桜が教室内を見渡すと、一人の小柄で、緋袴を着た狐耳の少女と目が合った。
「千桜様、妾に答えを賜りたく存じます」
「あ、うん、どうぞ……」
「その素材の高き価格は、品質の良さと手に入る難さに由来致します」
「素晴らしい、いいポイントだね。でも、それだけじゃない。市場の需要が高く、供給が少なく、コストが高いことも重要な要因だ。覚えておいて、物の価値を決めるのはそれを必要とする人々だ。誰かがその価値を認め、高値で買おうとすれば、一枚の紙でも価値がある。逆に、価値を認められず、誰も買おうとしなければ、どんなに稀少で品質が高くても、経済的な意味はない」
「斯様な見解を頂戴し、誠に感服仕ります。さすが千桜様に存じます」
千桜の説明は、自分の理解を簡単な例に織り交ぜたもので、狐耳の少女は感嘆の声を漏らした。
「ふふ、授業で学んだことの一部だよ。役に立てば嬉しい。それと、授業中は『千桜先生』と呼んでね。ええと、君は……」
「はい、千桜先生。妾の名は美羽、ユリオン様の従者です」
千桜が名前を思い出せなかったことに、美羽は上品な笑みで応えた。
（なるほど、ユリオンの子供だったのか……あれ、彼女ってこんな感じだったっけ？印象と違うような……まあいい、授業に集中しよう）
現在の美羽は、どの角度から見ても幼い少女で、以前の成熟した体型とは大きく異なっていたため、千桜がすぐに彼女を認識できなかったのも無理はなかった。
それは、魔法で外見を変えていたためであり、この中学生体型のNPCたちの中で、目立たないようにするためでもあった。
（物事は視点を変ふれば異なる見方も得られます……幸ひに、千桜様の講に参り、妾も学ばせて頂きます。学びを得てこそ、必ずや主君の助けとなります）
不在の主人を思いながら、美羽はその小さな手を握りしめた。
後日、このことを知ったユリオンは、美羽の心遣いに感動し、涙ぐむほどだった。
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