Ep 9：故郷を守る英傑たち③
視界に入ったのは、果てしなく続く大森林である。
亜人国家＜諸国連盟＞は、この樹海に築かれている。
鳥瞰視点で遠くから眺めても、林の間で蠢く黒い影たちは簡単に見つけられる。
その黒い影の正体は、魔物の大軍だった。彼らは一直線の隊列を保ち、遅いが整然とした歩調で木立の間を進んでいた。
疲れを知らないこの魔物たちは、明らかに誰かに統率されている。さもなければ、種類が異なるにもかかわらず、訓練された軍隊のように動くことは説明がつかない。
さらに恐ろしいのは、この群れが明確な目的地を持っているため、一瞬の迷いもなく、同じ方向に進み続けることである。
その先には、この地の高等種族――エルフたちの都市国家があった。
最初、この魔物大軍は3,000頭以上いたが、幾度かの戦闘を経て、現在の総数は約2,300頭に減少していた。
魔物の数は減ったものの、現地の住民にとってこの規模の軍隊は依然として脅威であった。魔物の平均レベルはlv350で、訓練された兵士を超えている。
このまま進軍が続けば、エルフの都市国家を待つのは破滅の結末だけである。
常理では、戦力が劣勢な側は、積極的に攻撃するよりも城を守る戦いを選ぶことが多い。過度な人員の損耗を避け、防御に専念しつつ、他の部族に支援を求めるのが合理的な判断だと言えるだろう。
しかし、魔物の大軍が目的地まであと3キロの地点に差し掛かったとき、異変が起きた――
最初に『それ』に気づいたのは、先頭を務める獣群の魔物だった。
四方を密集した樹木に囲まれていたため、魔物たちはまだ目視で遠くのエルフの都市国家を確認できていなかった。
したがって、彼らを止めたのは、軍隊の正面に突然出現した巨大な障壁だった。
その『バリア』は半円形で、半透明の外壁には無数の幾何学模様が描かれていた。その規模の大きさは、エルフの都市全体を包み込むだけでなく、周囲の森までをも含んでいた。
（これは何だ！？大規模な結界……高位魔法、いや、高級な魔法アイテムか！？強度と具体的な範囲を確認する必要がある。まだ軽率に判断するべきではない）
隠蔽魔法で半透明化している男は、突然現れた障壁を見て心の警鐘を鳴らした。
彼は精巧なスーツを着ており、頭の両側には一対の角が生えていた。
この若い男こそ、アレキサンダーのNPCの部下であり、魔物の大軍を指揮する眠竜であった。
（どうやら、ついに亜人たちの切り札を引き出したようだ……この安価な軍隊だけで彼らをここまで追い詰めることができるとは、実に割の良い取引だ）
さらなる情報を得るため、眠竜は魔物たちに結界への強襲を命じた。
「グアアア！！！」
「クオオオ！！！」
「キヤアア！！！」
体長数メートルの巨獣は、四肢の強力な推進力を利用して、爆発的な一撃を頭の角に伝え、その後、激しく半円形の結界に突進した。
カマキリのような姿をした巨大昆虫は、その鋭利な鎌を狂気のように振り回し、連続で切りつけた。
続いて、蜂型の魔虫が腐食液を注入した針を尾から結界に向けて射出した。暴風雨のように密集した弾幕は視界を埋め尽くし、結界に弾かれた針は他の魔物にも影響を与えた。
百頭以上の魔物の猛攻を受けても、巨大な結界はびくともせず、まるで魔物たちの存在を感じていないかのようだった。
（全く傷一つつかないとは……驚きだ。この結界の物理的な防御力は少なくとも第7位、いや、少なくとも第8位の魔法以上だ。さらに腐食耐性もあるようだ）
空中に浮かぶ眠竜は、研究者の視点から結界のレベルを観察、評価した。
その間も、魔物たちの攻撃は続いていた。
だが、突進力と怪力を兼ね備えた一角獣型魔物の全力の一撃ですら、何の傷も残せず、逆に自慢の巨大な角が反作用で無情にも折れてしまった。
（くっ、ここまで来ると物理攻撃はあまり意味がないな……）
レベル平均lv350の魔物たちは、眠竜に具体的なデータを提供できなかった。彼らのレベルは低すぎて、結界の最低限の限界すら探り当てることができなかった。そこで、眠竜は結界の魔法耐性をテストするために考えを変えた。
指示を受けた中衛――骸骨姿で破れた法衣を纏ったアンデッド魔法使いたちは、一斉に杖を掲げ、軍隊の中央から多種多様な元素魔法をバリアに向けて放った。
この亡者たち――咒怨骸骨巫妖の平均レベルはlv350で、第7位の魔法が彼らの最大火力であった。
炎、雷、岩石、風弾、氷槍、酸弾、呪毒弾……目まぐるしい連続攻撃が雨のように結界に降り注いだ。
これほどの猛攻なら、結界の表面で大爆発を引き起こしてもおかしくない。だが、結界に刻まれた幾何学模様は、魔法が触れた瞬間に眩い白光を放ち始めた。
（なっ――！？吸収された……なんてことだ、まさかこれほどの逸品とは。この世界の人々は平均して第5位程度の魔法しか使えない印象だが、第7位の魔法を簡単に無効化する存在に遭遇するとは……）
結界に向かって放たれた魔法は、その表面に何の波紋も引き起こさず、湖に滴り落ちた水滴のように全く効果を発揮せずに吸収、同化された。
眠竜の推測では、これらの消えた魔法は目の前の結界によってエネルギーとして完全に吸収された可能性が高い。純粋な物理攻撃と比べて、低位の魔法はこの結界に対して全く効果を発揮せず、むしろ結界の栄養となってしまうのだ。
（どうする……地竜たちを進軍させるか？それとも、私自身が結界を直接攻撃してその強度を試すか？）
眠竜が迷っているその時、静まり返っていた森に突如として動きが生じた――
結界の周囲の地面が激しく揺れ始め、その後、見た目には平坦だった地表が次々と盛り上がり始めた。それはまるで生命を持つ巨大な獣が、その巨大な体をうねらせているかのようだった。
次の瞬間――地底深くから無数の木の槍……いや、正確にはそれは槍ではなく、太くて鋭い木の根が驚異的な勢いで突き出してきたのだった。
巨大な植物の根茎が、バランスを失った魔物たちに無情に襲いかかる。頭をもたげた瞬間、立っているのがやっとの魔物たちは、直接突き刺されるか、揺れ動く巨木に空高く飛ばされてしまう。空中に飛ばされた魔物たちは避けようとするものの、根の数が異常に多く、最終的には地上の魔物たちと同じ運命をたどるだけだった。
それだけでなく、第一波の攻撃から生き残った魔物たちに対しても、蠕動する根は容赦なく追撃を仕掛ける。それらはまるで巧みな触手のように、巨大な体を使って逃げ惑う魔物たちを掃き飛ばし、突き刺していった。
攻撃を受けた魔物軍の前衛は、この猛烈な攻撃に全く対抗できなかった。陣形は完全に崩れ、戦意を喪失し、眠竜すら制御不能となったことから、彼らの恐慌ぶりがうかがえる。
（くそ、あれは……第15位の複合魔法＜根源樹海＞。この魔法は少なくともLv750以上でなければ使えないはずだ）
＜根源樹海＞の効果は、地下から50本の『自動攻撃』能力を持つ活性根を召喚することだ。各根の半径は約5メートルで、魔法の作用範囲内のすべての生物を攻撃し続ける。持続時間は10分間だ。
この魔法は使用者が制御できないため、精密な動作はできず、敵味方の区別もつかない。そのため階級は高くなく、高位のプレイヤーにとっては脅威度が低い。多くの場合、大量の低レベルの魔物（雑兵）を掃討するために使われる。
魔法の正体を頭の中で検索し、眠竜は心に寒気を覚えた。
（どうする……撤退するか？いや、もっと情報を得なければならない。まだ術者を発見していない以上、少なくとも相手を見つけて戻らなければ報告ができない）
戦場では、前衛を務める300体以上の魔物が、根の狂暴な攻撃で次々に粉々に砕かれていった。一部は根に巻き上げられ、まるでバスケットボールのように後方の魔物たちに投げ飛ばされた。
ドン――！ドン――！ドン――！
巨大な轟音と魔物たちの悲鳴が、樹海の中に響き渡った。
（スキル――＜高階広域探査＞）
魔物軍を攻撃する者を見つけるために、眠竜は最もよく使う探索スキルを駆使し、下方の森林を繰り返しスキャンした。このスキルは広範囲に作用し、高位の隠蔽スキルさえも見破ることができる。
欠点としては、スキルの範囲が広すぎるため、使用者に返ってくる情報量が非常に多く、＜思考加速＞と併用しなければ情報を吸収するのに時間がかかる。また、最も『致命的』な欠陥として、使用者の位置が暴露されてしまうため、一人の時には使うべきではない――
（――！？）
危機を察知し、眠竜は急いで側面に回避した。
その直後、地面の茂みから放たれた太い光柱が、彼の元いた位置を貫いた。
慎重な性格の彼は、自身の周囲に第16位の魔法と同等の強度を持つ全方位防御結界を張っていた。しかし、先程の攻撃はその結界を簡単に貫通し、まるで紙を突き破るように容易だった。
（もしあれが直撃していたら……私は命を落としていただろう）
眠竜は総合レベルLv1,000のNPCであったが、近接戦闘に特化していないため、防御力とHPは劣っていた。先程の奇襲は、本能的に生命の危険を感じさせるものだった。満級の彼がこう感じるということは、相手は間違いなく彼と同等の存在であることを意味していた。
もし相手に接近されるか、その魔法が直撃したら、彼はここで命を落とすだろう。
難を逃れた眠竜は恐怖をこらえ、光柱が射出された森に視線を向けた。
「……ヴァンパイアか？」
遠くからではあったが、彼は相手の背後に蝙蝠のような翼があることを確認した。しかし、それ以上は分からず、敵の体の大部分は枝葉に隠されており、性別すらも確認できなかった。
（これ以上近づくのは危険だ……あいつは私の存在を察知したに違いない。ここに留まり続けるのは非常に危険だ）
普段の余裕な態度は完全に消え去り、異世界に転移して以来初めて感じる脅威……いや、命がけの恐怖に、眠竜は自分が無意識に虎の尾を踏んでしまったことを深く認識した。
眠竜は警戒を維持しつつ、魔物たちに命令を下し、自身を攻撃した者に強襲をかけさせて、時間を稼ごうとした。
しかし、その時、新たな異変に気づいた。
巨大な根の攻撃範囲外に辛うじている魔物たちが、なぜか不安そうに動き回っていた。
続いて、無数の爆発と火の光が魔物たちの間で次々と発生した。
明らかに、それらの魔物も同様に攻撃されており、攻撃の頻度や位置から判断して、襲撃者は一人ではないようだ。
よく観察すれば、林間を素早く駆け抜ける影も見えてくる。
「撤退する……しかないな」
魔物軍全滅の光景が眠竜の脳裏に浮かんだ。彼は今の敗北がもはや覆せないことを悟り、敗将として主君に謝罪するしかないことを自覚した。
主君のために功績を挙げることもできず、敵の正体すら探れなかったことが彼にとって屈辱だった。満級NPCとしての眠竜は、これまでこれほどまでに自分の無力を痛感したことはなかった。
幸いなことに敵は追撃してこなかったため、彼は何とかその場を離脱することができた。しかしそれは同時に、相手に『見逃された』という思いを抱かせ、その屈辱感を一層深めた。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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