Ep 2：昇進した新人冒険者たち②
朝の運動にかかる時間は、予想以上に長くなってしまった。
衣装を整えた後、ユリオンはティナを連れて＜転移魔法＞を使い、ジセにある旅館の部屋に戻ってきた。
この商業都市＜アルファス王国＞の中心地は、その人通りの多さからユリオンが一時的な活動拠点として選んだ場所だ。
ユリオンたちが異世界に渡ってから1か月以上が経過していた。現在、さらに多くの情報を収集し、次の計画に備えるために、ユリオンはティナを含むNPCの仲間4人と共にジセを中心に冒険者活動を展開していた。
＜転移魔法＞の光が消えると、部屋に到着したユリオンは、すぐに心地よい鐘の音が耳に入った。
「お帰りなさい、ユリオン様」
白金色の長髪を持つエルフの少女が、ユリオンに優雅にお辞儀をした。
「ああ、ただいま——シーエラ」
エルフの少女と目を合わせ、ユリオンは優しい微笑みを返した。
本来ならば、ユリオンはシーエラやティナと一緒に朝食を楽しむつもりだったが、冒険者ギルドからの呼び出しでその計画は台無しになった。
相手によれば、以前の『犯罪組織掃討作戦』で活躍したチームを称えるためのものだという。それゆえにギルドからの使者が連絡をして、彼らをギルドに呼び出したのだ。
そこで、四人は使者に従って＜冒険者ギルド＞の会館に向かった。
目的地へ向かう途中、何人かの通行人がユリオンたちをこっそりと覗き見していた。以前も似たような経験はあったが、その時は彼らは好奇の目で異なる種族から成るチームを見物していた。しかし今回は、彼らの目には多少の畏敬の念がにじんでいた。
通行人たちの振る舞いに戸惑いつつも、ユリオンは＜冒険者ギルド＞の前にたどり着いた。
「いらっしゃいませ、皆様はガベート隊のメンバーでいらっしゃいますか？」
「ああ、そうだ。俺様が隊長のガベートだ。こいつら三人は俺の仲間だ」
体格の良い青髪の男は、豪快な声で迎えに来た女性職員に答えた。
名目上、ガベートがこのチームのリーダーなので、その発言に問題はなかった。
「承知しました。それではこちらへどうぞ」
四人の身分証を確認した後、女性職員は彼らを特別に装飾された応接室へと案内した。
全員がソファに腰を下ろして間もなく、一度顔を合わせたことのあるギルド長が部屋に入ってきた。
「お招きに応じていただきありがとうございます。昨日の討伐戦では、皆様のご協力のおかげで被害を最小限に抑えることができました。ジセの冒険者ギルド長として、私——セノスより心から感謝申し上げます」
「ははは、褒めすぎだ。とはいえ、他の冒険者たちの助けもあってのことだ。ところで、他の者たちはどこにいるんだ？」
セノスと名乗るギルド長は、五十代前半と思われる細身の文官風の男性だった。
今この応接室には、先ほど到着したセノスを含めて五人だけだった。他の冒険者の姿が見当たらないので、ガベートはその点を指摘した。セノスは営業スマイルを浮かべ、次のように説明した。
「他の討伐に参加した冒険者たちには、別の場で報酬をお渡しする予定です。皆様を特別にお招きしたのは、報酬に関するお知らせの他に、冒険者ランクの昇格についてお伝えするためです。また、個人的な疑問もあり、この機会に皆様をもっと深く知りたいと思っています」
「時間がかかりそうだな？できれば手短に頼む」
「はは、もちろんです。できる限り皆様の時間を取らないようにします」
「ちっ、簡単に解放する気はないみたいだな……さっさと本題に入れ。事前に言っておくが、俺が『感じた』質問が、俺の仲間たちを不快にさせた場合、その時点でこの話は終わりだ。よく考えてから話せ」
ガベートは脚を組み、やや低い声で警告した。
その相手は間違いなく、ユリオンたちの情報を探ろうとしていると考えられ、そのために彼は意図的に圧力をかけ、セノスがあまり質問を深めないように防いでいるのだ。
「わかりました、気を付けます。それでは本題に入りましょう。まずは今回の事件の後続について――」
セノスの話によれば、昨日壊滅した犯罪組織は、＜アルファス王国＞全土に潜伏していた大型組織＜ヒュドラ＞だった。この組織の人数は不明で、幹部の正体もまだわかっていない。昨日まで＜ヒュドラ＞は都市伝説のような存在だったが、今回の行動でジセにある拠点が壊滅したことで、彼らが他の組織の名を借りて悪事を働いていたことが明らかになった。
さらに、この中には多くの国内貴族や権力者が関与していたため、＜ヒュドラ＞は順調に発展し、長期間影に潜んでいたのだった。
「この国を蝕む毒瘤がこうして表にさらされたのは、皆様冒険者の奮闘のおかげです。しかし、この都市ジセは彼らの拠点の一つに過ぎません。したがって、彼らとの戦いはこれからが本番です。今後も関連する依頼が冒険者ギルドに舞い込むでしょう。その際には、皆様の協力をお願いしたいのです」
今後の課題を説明しながら、セノスは深々と頭を下げ、ガベートたちに助けを求めた。
「ふーむ、真剣なのか？俺たちは冒険者になったばかりの新人だぞ。そんなことは経験豊富なベテランに任せたらどうだ？」
「恥ずかしながら……昨日の事件で、冒険者の中にも＜ヒュドラ＞の手先が潜んでいることがわかりました。あの有名なブラックスチールのチーム＜レッドライオン＞も、彼らの一員でした。正直なところ、現役の冒険者に軽率に依頼すれば、情報が漏れる恐れがあります」
「ああ……あいつらか。敵と味方の区別がつかないのは確かに厄介だな」
「その通りです。少なくとも潔白が証明されるまでは、ギルドは＜ヒュドラ＞に関する任務を現役の冒険者に与えません」
討伐戦で最大の戦力となったのは、＜レッドライオン＞というジセで名の知れた冒険者チームだった。彼らの一人一人が優れた冒険者であり、その能力は多くの貴族からも認められていた。
こうした実力者を自陣に置けることは、冒険者ギルドにとって＜ヒュドラ＞の危険性を物語っていた。
【ガベート、もっと追及しろ。彼は君の質問に答えていないぞ】
【ええ…首領、どういう意味ですか？】
ガベートがこの話題を終わらせようとしたその時、彼の隣に座っていたユリオンが＜伝訊魔法＞を使って思念で彼を制止した。
【我々の陣営に裏切り者が潜んでいるからといって、正体不明の新人を雇う理由にはならない。客観的に見れば、我々も十分怪しい存在だ。彼が我々と＜ヒュドラ＞に関係がないと断言できる根拠は何だ？それとも、彼には何か『特別な』情報源があるのか？】
【――！？かしこまりました。さすが首領、その通りにします】
ユリオンの指摘を受け、話題が逸らされたことに気づいたガベートは、感心しつつもセノスに再び問いかけた。
「それで、我々のような新人には問題ないのか？何を根拠に俺たちが＜ヒュドラ＞の者でないと言えるんだ？もしかして、彼らが俺たちを使って信用を得ようとしたのではないか？」
「……」
沈黙の後、セノスは敗北したかのように苦笑を浮かべた。
「君たちを選んだ最大の理由は、君たちが皆優れた武芸者だからです。君たちに関する報告はすべて目を通しました――＜レッドライオン＞を簡単に倒したなんて、常識を覆す出来事ですよ…」
「そうか、そんなにすごい奴らなのか？」
「ははは…君たちに比べれば劣るが、彼らもかなりの実績を持っています。実力は本物で、簡単には倒されないはずです」
セノスは＜レッドライオン＞の強さを説明し続けたが、ガベートにとっては彼らは道端の小石程度の存在でしかなかった。
「そして、君たちが＜ヒュドラ＞と関係があるかどうかについてですが…個人的な推測では、その可能性は低いと思います」
「なぜだ？」
「彼らにとって、ジセの拠点は非常に重要です。数人の内通者を送り込むために大規模な拠点を犠牲にすることは考えにくい。それに、そんなことをしなくても同じ目的を達成できます」
「なるほど、そういうことか」
「君たちのバックグラウンドについても興味はありますが、冒険者になる者には少なからず秘密があるものです。だから、深く追及するつもりはありません。それに、せっかくの新星チームが他所に流れるのは避けたいです」
つまり、セノスはユリオンたちの出自に疑念を抱いているものの、それを抑えて彼らを留めることを優先しているのだ。
（理性的な判断だな。さすが大ギルドのリーダーだ。ただ、我々は目立ちすぎたかもしれない。もっと控えめにすべきだった。疑われるのも俺の失策か…まあ、現時点では大きな損害はないか）
セノス会長の説明を聞いて、ユリオンは感心しつつも自己反省した。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
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