Ep 0：集結する部隊
防衛城塞＜シルド＞、そのすべてが廃墟と化した——
門外には、整然とした陣形で野営する部隊があった。
彼らは「アルファス王国」の一員であり、全員が訓練を積んだ騎士たちである。しかし彼らがここに来たのは、街の災害復旧を支援するためではなく、まもなく訪れる来訪者を待つためだ。
荒れ果てた大地に、中年の騎士が悲しげな眼差しで、かつて活気ある街を振り返っていた。
防衛城塞「シルド」、その周囲はかつて高く厚い壁に囲まれており、それは魔物の侵入を防ぐだけでなく、内部の住民が安全に生活できる環境をも提供していた。しかし今や、城壁は深刻な崩壊を見せ、外からでもその変貌した街並みが見え、地面はほぼ削り取られ、一体どれほどの衝撃がこの場所に加えられたのかを想像することすらできない。
（自分の目で見なければ、こんな事態が起こり得るとは……ああ、本当に中央の重鎮たちにもこの光景を見せてやりたいものだが）
「ローレンス様、ここにいたんですね」
「ああ、何かあったのか？」
突然の呼び声に、中年の騎士、ローレンス・エビスは憂鬱な思いを一時的に振り払う。
「はい、斥候からの報告です。北東から約400の部隊が来襲しており、その装いから見て、聖国フィフスの部隊のようです」
「そうか、とうとう来たか……彼らはどれくらいで到着するだろうか？」
「おおよそ15分ほどでしょう」
「騎士たちに知らせて、準備を始めさせるように。我々の恥を見せるようなことは避けるように」
「了解しました！」
部下を見送った後、ローレンスは誰もいない方向に顔を向け、静かにため息をついた。
最初は、指示を受けて出動することで、シルドの復興支援に向かうのだと思っていた。しかしすぐに、それは聖国フィフスの部隊と共同での調査に参加するためだと告げられた。そしてその調査の目的地は、大陸で最も有名な魔境である＜アルファス辺境大森林＞だった。
（なぜ今さらこんなことを……こんな時間に、陛下は一体……まあ、俺の考えることではない）
ローレンスの率いる部隊には600名の騎士がおり、皆経験豊富でレベル300前後の強者たちである。
国内ではその部隊のレベルは高く評価されているが、数多くの強力な魔物が棲む秘境に対しては、これだけでは不十分だということをローレンスは理解していた。
そのため、聖国フィフスの部隊がどれほどの実力を持っているのか、ローレンスは推測していた。そうでなければ、このような無謀な行動を取らないだろう。
（まさか＜聖堂騎士＞か？もしそうなら、生きて帰る見込みがあるかもしれない……）
＜聖堂騎士＞は、聖国フィフス内で最も名高い騎士団であり、数少ないがその質はアルファス王国の軍には匹敵しない。彼らの強さはlv400以上と言われ、大森林の探索にも成功しているという実績がある。
そして間もなく、聖国の部隊が視界に現れた。
※※※※※※※※※※
「初めまして、私はアルファス王国の＜灰狼騎士団＞団長、ローレンス・エビスです」
「初めまして、私は聖国フィフスの＜聖堂騎士＞、ノーデン・グランです。この部隊の責任者でもあります」
＜聖堂騎士＞を自称するその男性は、年齢は40を超えているように見えた。整った短髪と明るい黒い瞳が、彼の顔には珍しい特徴であった。顔には目立つ傷痕が数本あり、その姿は尊厳ある聖騎士というよりは、山賊のようにも見えた。
もちろん、ローレンスはその感想を口に出すことはなかった。彼は相手との協力を始める前に敵意を買いたくなかったのだ。
「名高い＜聖堂騎士＞にお目にかかれるとは思いませんでした。やはり、その雰囲気からして他とは一線を画しているのがわかりますね」
「お褒めに預かり光栄です」
それはただの挨拶のように見えたが、ローレンスは同時にノーデンを探る機会とも捉えていた。もちろん、相手も同様であろう。
「ふふっ……」
おそらく彼らの会話が長引いたため、ノーデンと同じ服を着た女性が軽く咳払いして、興奮している上官たちに気を引きつけた。
「ははは…紹介させていただきます。この方が私の副官——イヴィリア・インスティングです」
「ローレンスさん、お会いできて光栄です」
二人の会話を中断した女騎士、イヴィリアは優雅に頭を下げて、ローレンスに礼を述べた。
彼女は本当に若く見え、20代前半と思われる。桃金色のショート髪は、彼女をしっかり者の印象で包んでおり、その髪と同じ色の瞳は、強い意志を輝かせていた。
（とても若くて美しいけど……この若い女性から強者特有のオーラが漂っているを感じる。彼女は強い、そして俺よりもはるかに強い）
この女騎士に加え、ノーデンとの会話相手である彼もまた、非凡な力を持つ強者である。数年の経験から、ローレンスは自分の判断が間違っていないと確信していた。直感に頼ることが多いが。
同盟軍が到着したばかりを考慮して、ローレンスは一日の休息を提案し、翌朝の出発を提案した。
「お気遣いありがとうございます。私たちのために休憩場所まで用意してくださるとは。この気持ち、後で必ずお返しします」
「お気になさらず、ノーデン殿。兵士たちが無事に帰還できればそれで十分です。私たちが向かうのはあの大魔境ですから……」
果てしなく広がる森林を眺めながら、ローレンスの顔に苦笑いが浮かぶ。
「我々の『名』に誓って、必ず安全に戻ってまいります」
相手の心配を理解し、聖堂騎士……いや、＜神托騎士＞——黄の『枢玉騎士団』団長、ノーデン・グランは厳かな口調で約束した。
＜聖国フィフス＞の最高戦力として、＜神托騎士団＞の五大部隊の一つとして、名目上彼は本当の名前を明かせない。
しかし、ノーデンは自分が強者としての責務を忘れることはない。『人々を守り、魔物を退治する』ことを信条としてきた。五神教の教えに忠実に従い、力を他者のために使う。
安らかに一夜を過ごし、十分に休息を取った騎士たちが、この約千人の混成部隊で＜アルファス辺境大森林＞の奥地に進軍した。
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