Epilogue 1：アレキサンダーの裁定
「そうか、全滅か――」
装飾が華麗な大広間に、一人の豪華な衣装をまとった男が玉座に腰掛けている。
約30名の男女がその男の両側に並び、臣下の礼を尽くしている。
このような光景に慣れた男は、まさに王の風格を漂わせながら、部下からの報告を興味なさげに繰り返す。
「誠に申し訳ありません、アレキサンダー様。これは全て私の過失であり、どのような罰でも甘んじて受けます……」
玉座の正面には、西洋風のスーツを着て、頭に二本の角を持つ男が、深々と頭を下げ、両膝を地に着けて『王』――アレキサンダーに向かっている。
「よくも恥を知らずに戻ってきたものだ、面汚しが」
「眠竜、やはりお前は口先だけだな」
「何たる失態だ！アレキサンダー様の賜物である戦力を全て失うとは、どう補償するつもりだ？」
「策士失格だ、眠竜」
両側に並ぶ男女たちは、次々と辛辣な言葉で地に伏したままの男――眠竜を非難した。仲間たちの非難に対し、眠竜は否定する様子もなく、ただ事実を受け入れていた。
数日前、眠竜は自ら軍を率いて亜人国＜諸国連盟＞の戦力を探ることを提案した。最初の数戦は順調で、彼は容易に強力な肉体を持つ虎人族の部族を壊滅させ、続いていくつかの小さな村を破壊した。
しかし、彼の幸運はそこまでだった。軍が樹海の内部に進むと、＜諸国連盟＞に属する高位種族が次々と戦闘に加わり、彼らは数が多いだけでなく、実力のある強者も潜んでいた。さらに、相手は複数の広範囲魔法道具を使い、その品質もとても高かった。
予想外の事態が続き、眠竜が率いた軍隊――5頭のlv500の地竜を含む、平均lv400の3,000頭の魔物の大軍は全滅した。自ら戦闘に参加することを禁じられていた眠竜は、軍の敗北をただ見守るしかなかった。撤退命令を出しても意味がなく、敵は既に退路を断っていたのだ。
絶え間ない非難の声の中、一人の大きな影が立ち上がった。
「我が主、どうか私をお遣わしください！私はセレベト、必ずや戦果を挙げ、反抗する愚か者たちに報いを与えます」
彼の力強い声は大広間に響き渡り、眠竜への様々な嘲笑を打ち消した。
セレベトと名乗る鬼族の男は、青白い体に隆起した筋肉を持ち、その太い角と相まって圧倒的な威圧感を放っていた。
「……」
この時、玉座に座るアレキサンダーは一言も発せず、ただ静かに手を上げて皆を黙らせた。主の意図を理解し、先ほどまで騒がしかった者たちは口を閉じ、主の発言に耳を傾ける準備を整えた。
「眠竜、そしてお前たちも、まだ結論を出すのは早い――」
彼は静かに周囲を見渡し、琥珀色の瞳を細めた。
「なぜお前たちは、この行動が失敗だったと断定するのか？俺から見れば、設定した目標は全て達成された。よくやった、眠竜」
「――！？ とんでもございません……」
主の発言に予想もしなかった眠竜はもちろん、先ほどまで彼を非難していた者たちも動揺を隠せなかった。
「顔を上げろ。お前は何も間違っていない、謝る必要などない」
「し、しかし！アレキサンダー様、彼はアレキサンダー様が賜った戦力を無駄にしました」
「しかも、敗北によってアレキサンダー様の威名も損なわれました。これは重大な不敬です！」
「戦力か……確かにそう言ったが、あれらは再生可能な資源に過ぎない。足りなければまた作れば良い。俺の知る限り、それは難しいことでもなく、余計な費用もかからないから全く問題ではない。それに、戦争には勝ち負けがある。今回は勝利が目的ではなかった」
「さらに言うと、今回の行動は俺の名を掲げていない。損なわれた威名など存在しない。仮に名が損なわれたとしても、最終的な勝利を得られるならば、どれだけ損をしても構わない。頂点を目指す以上、この覚悟は必要だ」
異議を唱える部下たちに対して、アレキサンダーは冷静に反論した。これらの言葉は、彼の心からの経験に基づくものでもあった。かつて、下級職員から銀行の支店長に昇進するために、多くの苦労を経験した時代を思い起こさせた。
「当初、俺は眠竜に＜諸国連盟＞の戦力を探るよう命じ、その方法は最速かつ確実で、我々に影響を与えないものであるよう要求した。彼は見事にその任務を達成した。そして予想通り、今回の行動で陰に潜んでいた強者たちが姿を現した」
「……つまり、この世界には我々と対抗しうる存在が確かにいるという情報を得た。この情報の重要性を理解できない者はいるか？あるいは……俺の判断に異議があるのか？」
「万々恐れ入ります！」
「どうかお許しください。決してそのような意図はございません！」
先ほどまで眠竜を責め立てようとしていたNPCたちは、主の言葉を聞くと、慌てて跪きアレキサンダーに謝罪した。
「構わない。ただ、部下には正しく客観的な評価を与えるべきだと思っただけだ。俺に貢献してくれた者に対して、数度の失敗で厳しく罰することはしない。しかし、自分に不足があると感じるなら、自ら改めて努力し、その成果を俺に示すがよい」
（まったく……忠誠心は立派だが、彼らの考え方は極端すぎる。競争意識も間違った方向に向いている。意識改革が必要だな。外部への行動は一時停止し、まずはNPCたちの質の向上を優先するべきだ。俺に関わることになると、彼らは理を見失うことが多い。これは良くない傾向だ。早急に方針を定めなければ……）
ユリオンの部下たちと同様に、アレキサンダーに従うNPCたちはとても忠誠心が強く、それが時に頭痛の種となるほどだった。＜遠航の信標＞を離れている間に、アレキサンダーはそのことを痛感した。自分に関わることになると、NPCたちはとても盲目的になり、自分が正しいと思うことに大多数が賛同する。組織にとって、短期的には問題が生じないかもしれないが、長期的には必ず問題を引き起こすだろう。
そのため、アレキサンダーは賢明で客観的な進言をしてくれる人物が必要だと強く感じていた。この点で、彼は眠竜を非常に気に入り、重用していた。
（話は戻るが、賞罰を明確にすることも重要だ。だが、現時点で明確な制度がないのは致命的だ。まさか地球を離れても、こんなに多くの業務に追われるとは……王であることも楽じゃないな）
地球にいた頃、会社での最も直接的な報奨方法は昇進や昇給、特別手当や年末ボーナス、有給休暇などだった。元銀行マネージャーとして、アレキサンダーはこれらの方法に慣れていた。しかし、異世界に来てからはすべてが覆された。NPCたちは見返りを求めずに彼のために働いてくれるため、どうやって報奨するかが思いつかなかった。
だが、もし本当に何も報奨がなければ、時間が経つと部下たちの士気に影響し、組織の長期的な発展にも支障をきたす。忠誠心を維持するのも難しくなるだろう。
（はぁ……どうして、今やっていることが以前の仕事と大差ないように感じるんだろう？本当に異世界に来たのか……？）
アレキサンダーは、自分が嫌悪する銀髪の青年が同じ問題に悩んでいるとは夢にも思わなかった。もし座って話す機会があれば、意外と共通の話題が多いかもしれない。
「次の議題だ。＜方舟要塞＞の最近の動向はどうだ？」
悩みを一時的に脇に置き、アレキサンダーは新しい話題を切り出した。
「ご主人様、＜方舟要塞＞はまだ同じ場所に留まっており、最近特に目立った動きはありません。ただ……」
「何だ？」
「森林内の魔物の数が急減しています。そのため、空いた場所に代わりの魔物を多く放っており、危険度が増しています」
「そうか……引き続き監視し、何か新たな動きがあれば直ちに報告しろ」
「御心のままに」
アレキサンダーがギルド＜遠航の信標＞を離れた後、彼はすぐにユリオンたちの動向を監視するよう指示せず、新たな拠点の建設に専念した。そのため、＜方舟要塞＞が既に森の上空に移動していたという重要な情報を見逃してしまった。現在、元の場所に留まっているのは千桜が率いる隊が建設した偽物だった。
さらに悪いことに、彼の部下には専門の偵察型の人材が不足していたため、自分たちがユリオンの忍者部隊によって常に監視されていることにも気付かなかった。
しかし、ユリオンと共に過ごした経験から、アレキサンダーは自分の居場所が相手に既に知られていることを推測していた。
「＜諸国連盟＞への行動を一時停止する。現在収集している情報はまだ十分ではない。しばらく観察し、新たな情報収集計画を立てる」
「ア、アレキサンダー様！それは何故ですか！？我々の現在の実力なら、奴らを粉砕するのは容易いことです！たかが数名の有能者が現れたところで、吾主の覇道を脅かすことなど不可能です！」
主人が軍事行動を停止するという知らせを聞いた鬼人のセレベトは、急いで戦闘を申し出た。
「落ち着け、セレベト」
「は、はい。失礼しました……」
「構わない。眠竜、お前が俺の考えを彼に説明してくれ」
この要求をしたのは、部下たちの考えを試すためでもあった。何か不適切な点があれば、アレキサンダーは自ら正す覚悟をしていた。
「かしこまりました。私の見解では、現在のところ＜諸国連盟＞の全戦力を完全に把握したとは言えません。魔物を撃退したあの亜人たちは確かに強力で、少なくともlv800以上ですが、それが彼らの最大戦力かどうかは疑問です。あの国の歴史は千年以上にわたり、今日まで存続している以上、何か隠された切り札があっても不思議ではありません。情報が不明な状態で無謀に行動するのは危険です」
「そうか……さすがアレキサンダー様、考えが深いです」
セレベトは敬意を込めて主人を見上げ、アレキサンダーは満足そうに微笑んだ。
（会議中は眠竜と対立していたが、こうして見ると…セレベトは彼と仲が良いのかもしれない。さっきも眠竜を非難せず、自分に注目を集めた）
二人の反応を見て、アレキサンダーは新たな認識を持った。実際、アレキサンダーはセレベトのような人間を嫌ってはいない。熱血漢であることは評価できるし、知らぬことを知らぬという姿勢も良い。同僚を積極的に守る姿勢は賞賛に値し、今後の意識改革でも役立つかもしれない。
アレキサンダーが心中で計画を練る中、眠竜がさらに発言を続けた。
「さらに、我々が＜アルファス大森林＞から出兵した行動は、すでにあの方々に知られているはずです。最悪の場合、我々は挟撃される危険があります」
「それは確かに辛いが……本当にそんなことが起こるのか？ユリオン様が攻撃を仕掛けるなんて」
「我々が互不侵略協定を破ったため、彼らには正当な理由があります。幸い、現時点では動きがないので、アレキサンダー様は監視を強化するように指示しました。それに、挟撃される可能性があるなら、その事態を避けるために手を打つべきです」
「むむ……」
眠竜の説明に、セレベトは黙り込んだ。武闘派の彼は＜諸国連盟＞の戦力を軽視していたが、自分の主人と同等の＜方舟要塞＞の勢力は絶対に侮れない。特に、実力で頂点に立った四人の君臨者は脅威であった。
ユリオン、緋月、シーラー、Xランス王X――この名前を思い浮かべただけで、場の者たちは冷たい汗を流した。
（あの御方たちと戦うなんて……いや、そんなことは危険すぎる、考えたくもない。アレキサンダー様が負けるとは思わないが、我々が足を引っ張ることになるだろう）
圧倒的な強者の存在に、セレベトは冷静さを取り戻し、背筋が凍る思いをした。
「眠竜の言う通りだ。ユリオンがこちらから攻撃を仕掛けてくることはないだろう。こちらが過剰な行動を取らなければ、彼は大目に見るだろう。だから、この期間は＜方舟要塞＞への監視を続けつつ、彼らに関わる行動は一切禁止する」
（今後、＜諸国連盟＞の厄介な人物たちがユリオンたちと衝突してくれれば理想的だが、すべてがうまくいくわけではないので、あまり期待しないほうがいい……）
「次の命令が出るまで、全員、自分の戦力強化を最優先とすること！」
「「「はい！御心のままに！！」」」
方針が決まり、アレキサンダーは会議を解散した。その後、彼は数名の文官と共にオフィスに向かった。文官とは名ばかりで、実際には全員が戦闘のエキスパートであった。アレキサンダーの手元にはそのような人材しかおらず、彼はやむを得ず文官の才能を持つ者を選び出していた。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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