Ep 41：＜遠航の信標＞VS犯罪组织⑦
初めての依頼を無事に終え、討伐任務を完了した四人のチーム。
少し休息を取った後、彼らは宿に戻った。すでに夜も更け、行動に参加した全員がとても疲れていたため、ギルドは翌日に再集合し、報酬の分配について話し合うことを決定した。
部屋に戻ると、ユリオンが椅子に端正に座り、同行していた三人と一人の訪問者が彼の前にひざまずいていた。
「ご苦労だった。頭を上げて——」
「「「「はい！」」」」
四人の動きは一糸乱れず、まるで事前に練習したかのようだった。
ユリオンと共に行動していたシーエラ、ティナ、ガベートを除き、彼の前にひざまずいている最後の一人は、忍者小隊の隊長——凪であった。
練習の成果を見せる時が来た。威厳に満ちた表情を保ちながら、ユリオンは王者にふさわしい言葉遣いで部下たちと話した。
「今回の任務で、皆は大きな功績を立てた。だから、今から褒美を与える。俺の力の及ぶ範囲で何でも言ってくれ。まずはガベート、お前は何が欲しい？」
（いいぞ！今のところ問題はない。個人的にかなり練習しておいてよかった。これで王者の風格が出ているはずだ。いや、出さなければならない！さもなければ練習の意味がない！）
ユリオンが自身の演技を心配していると、ガベートは率直に要求を述べた。
「ご厚意にありがとうございます。それなら…地元のお酒が欲しいです」
「お酒か？意外だな。この地のお酒に何か特別なものでもあるのか？」
ユリオンの印象では、〈方舟要塞〉にも高品質の酒がたくさん貯蔵されているので、ガベートが地元の酒に興味を持つとは思わなかった。
「はい、品質は〈方舟要塞〉の蔵品には及びませんが、ここには独特の風味があり、地元ならではの特徴があります。なので、結構好きなんです」
「わかった、いいぞ。で、どれくらい欲しい？」
「うーん……」
許可を得たガベートは一瞬考え込んだ。どうやら彼は量をどのくらい求めるか悩んでいるようだ。もしかすると、あまり多くを要求すると主人の機嫌を損ねることを恐れているのかもしれない。
「三樽…そう、三樽で十分です！」
「少し少なくないか…本当にそれで足りるのか？」
「あ…はは、大丈夫、全然足ります」
口ではそう言っているが、それだけの量では満足できないことは誰の目にも明らかだった。
「決めた——10樽だ。今回の功績に対する褒美として、10樽分の資金を授ける。存分に楽しんでくれ」
「おおお！ありがとうございます！」
「気にするな。元々、お前に飲んで楽しんでもらうつもりだったんだ。資金のことは心配するな。今回の成果は予想をはるかに超えている。すべてはお前たちの労働の賜物だ」
（このおさん、本当に分かりやすいな……でも、いいさ。表裏のない人間は嫌いじゃない）
満足したガベートが笑みを浮かべるのを見て、ユリオンは微笑んだ。
「次は凪だ。今回、君が提供してくれた情報と暗殺行動が大いに役立った。君は今回の大功労者だ。君がいなければ、多くのことが困難になっていただろう」
「とんでもないです。すべては殿のご指導のおかげです。この力で殿に仕えることができるのは、拙者どもの名誉でございます！」
「君がそう言ってくれるのは嬉しい。でも、褒美は受け取ってもらうよ。何か欲しいものはあるか？」
「では、部隊の人員を増やしたいです。現段階では人手が不足しています。各隊員は優秀ですが、今後、大規模な任務を遂行するには、現状の人員では厳しいでございます」
褒美とはいえ、凪の要求はギルドの利益を考えたものだった。本当に凪らしいと思わずユリオンは感じた。
「分かった。人員の手配は俺がするのか？」
「ご配慮ありがとうございます。しかし、人員についてはすでに考えがあります。専用のスキルを使えば、大量の従者を召喚できます。しかも、従者たちは忍者職なので、一定の訓練を経れば実戦投入が可能でございます」
「従者召喚か……それは確かに便利だ。分かった、許可しよう」
かつてシーラーがやったように、総合レベルlv1000の凪も下級従者を召喚する専用スキルを持っていた。正面戦場では役に立たないが、偵察隊員としては十分であり、凪たちの訓練を受ければ、近い将来、優秀な部隊を作り上げることができるだろう。
「しかし、君の願いは全てギルドの利益を考慮したものであるから、報酬としてではなく、君の要望を聞き入れるつもりだ。だから、これは報酬にはならないが、凪、他に欲しいものはあるか？」
「それでは……長い休暇をいただけますでしょうか？期間は一ヶ月ほどで十分でございます」
「問題ない。でも……もし差し支えなければ、休暇の計画を教えてもらえないか？」
通常なら、こうした個人的な質問はするべきではない。しかし、いつも仕事に全力を注ぐNPCが自ら休暇を求めるというのは、ユリオンの興味を引いた。
「はい……実は、普段会えない同僚たちとゆっくり過ごしたいのでございます。それと、残りの時間で召喚した従者たちを鍛えたいと考えています」
「分かった。それなら、休暇を楽しんでくれ。ここは心配しなくていい。他の者を一時的に護衛に配置する」
「ありがとうございます！」
凪への報酬が終わり、次はシーエラの番だ。彼女は優雅な微笑みを浮かべ、静かにユリオンを見つめていた。
「シーエラ、君のおかげで計画は順調だ。何か欲しいものはあるか？」
「恐れ多いことです。これも私の務めであり、光栄なことです」
シーエラを聖女として仕立て上げたのは、国家の権力者たちとの接触を容易にするためだった。今回の行動で彼女の名声は小規模ながらも上がり、良いスタートを切ったと言える。
「謙遜するな。君がそばにいると安心する。シーエラ、君の望むものを教えてくれ」
「はい。ただ……お許しいただけるなら、ユリオン様、回答を保留させていただけますか？後で、個別にお話ししたいのです」
「構わない。後でゆっくり話を聞かせてくれ」
「ありがとうございます」
待ちわびていたティナが、ついに自分の番が来たことに目を輝かせた。
「ティナ、君も大きな功績を挙げた。lv3のブラックスチール冒険者を二人倒し、依頼の目標を見つけてくれた。何か欲しいものがあれば、遠慮なく言ってくれ」
「は、はい！ユリオン様…あの、その……ティナを寵愛してください！」
「……え？」
普段の表情が崩れ、ユリオンの顔には驚きが浮かんだ。仮面のような表情を保つ＜ポーカーフェイスペンダント＞をつけていなかったため、彼の真紅の瞳は点のように見え、頭の中は一瞬停止した。
驚愕しているユリオンとは対照的に、凪は「そんな方法があったのか！？」と悔しそうな声を上げた。彼女は明らかに先ほどの自分の決断を後悔しているようだった。
「ごめん、ティナ……もう一度言ってくれるか？」
「はい！ティナは、ユリオン様に寵愛してほしいのです！」
「う……」
（幻聴じゃなかったのか！？待てよ、これって犯罪じゃないか！？どう見てもティナは中学生にしか見えないけど、実際の年齢は成年だし……）
＜Primordial Continent＞では、プレイヤーが18歳未満のキャラクターを作成することが禁止されているため、全てのNPCは18歳以上であると見なされている。したがって、見た目が幼い彼女たちも合法的なロリキャラとなる。
（いや、今はそんなことを考えるべきじゃない……ティナがこんな要求をするなんて、全く予想外だ。どうすればいいんだ……能力の範囲内で彼女たちの願いを叶えると約束したけど、この要求は本当に大丈夫なのか……）
「ユリオン様、一言よろしいでしょうか」
「シ、シーエラ？いいよ、どうぞ」
救世主を見つけたかのように、ユリオンは即座にエルフの少女の要求を受け入れた。
「ユリオン様、ご存じかと思いますが、私…私がだけでなく、＜方舟要塞＞の全員、つまりユリオン様の手によって生まれたNPCたちは、皆、例外なくユリオン様に心を寄せています。この感情には偽りは一切ありません。もしユリオン様の返答をいただければ、それは私たちにとって一生の願いです」
「うん……分かった」
「ですから、どうかあまり気に病まないでください。ユリオン様が私たちを大切に思ってくれているのと同じように、私たちも自分なりの方法でユリオン様に応えたいのです」
シーエラの言葉で、ユリオンは次第に落ち着きを取り戻した。
彼は怯えるティナを再び見つめた。多分、彼女は拒絶されることを恐れているのだろう。肩が小刻みに震えていた。
「だめですか……ユリオンお兄ちゃん？」
「う……」
（俺が言い出したことだ。この段階で拒否するのは、どんな理由であれ不誠実だ。決心を固めるんだ！）
「ティナ——それが君の願いなら、喜んで叶えてあげる」
「——！はい！ありがとうございます！」
主の返答を受け、ティナの顔には幸福の笑みが広がった。
まだ後悔している凪を除き、他の二人は満足そうに笑った。正直なところ、ユリオンにとってその笑顔は少し眩しかった。
予定が決まった以上、ユリオンは鉄は熱いうちに打とうと決意した。
彼はティナを連れて、＜次元転送＞を使い、＜方舟要塞＞の個人寝室に戻った。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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