間章：聖国議会
《方舟要塞》が駐屯する森の東側には、歴史の息吹を感じさせる都市があった。
都市全体を囲む城壁は、大量の純白な石材で作られており、その規模は非常に壮大で、遠くから見ると山々と見間違えるほどだった。
都市内は石畳が敷き詰められ、街路は整然と整備されていた。
地元の人々は、街の目立つ場所に5体の荘厳な彫像を設置しており、時折通りかかる人々が足を止めて眺めたり、礼拝したりしていた。
都市の中央には、純白の聖堂がそびえ立っていた。
その構造は左右対称のゴシック建築で、中世の大聖堂を彷彿とさせる外観だった。
その建物の中では、ローブをまとい高い帽子を被った中高年の人々が、円卓を囲んで座っていた。
彼らはこの国の高層幹部であり、同時にこの大陸で有名な宗教——五神教の宗教指導者たちだった。
彼らの表情は厳しく、視線は目の前に置かれた紙の報告書に集中していた。
「この情報は確かなのか？500年ぶりに、他の世界からの存在がこの大陸に侵入したというのか？」
「つい2日前、聖堂の奥深くに設置された古代遺物が、休眠から目覚め、眩しい光を放った。」
別の老人が話を引き継ぎ、彼は従者に新しい報告書を皆に回すよう指示した。
「我々の調査によると、この現象は文献に記録されている500年前の現象と一致している。」
「当時、3頭の強力な未知の魔物が大陸中部に突然現れた。それらの魔物はわずか2日で、そこにあった国家を壊滅させ、住民の8割が犠牲になった。」
「う……」
話が進むにつれ、参加者たちの顔にはますます深刻な表情が浮かんでいた。
「もう2日経っているが、今のところ何の動きもない。誤報の可能性はないのか？」
この楽観的な考えは、すぐに他の者たちに反駁された。
「これは過去にこの国を築いた5人の神々が残したものだ。そんな間違いが起こるとは考えにくい……」
「しかし、そうなると記録にある状況と大きく違うな。もし本当にあの時と同じように、他の世界から強力な魔物がやってきたのなら、すでにどこかで被害が出ているはずだ。」
「実は、もう一つの可能性がある——」
発言した男に、皆の視線が集中した。
「穿越してきたのは魔物ではなく、他の存在かもしれない。」
「——！？まさか、神が降臨したと言うのか！？」
「神……異世界人。もし本当にそうだとしたら、状況は魔物よりもはるかに深刻だ。」
「おそらく在席の皆さんもご存知の通り、この国——聖国フィフスを創立したのは、異世界から降り立った5人の神々だ。」
今回は彼は異世界人とは付け加えなかったが、もちろん誰もそれを指摘する者はいなかった。
「彼らが現れた場所を見つける方法はあるのか？」
「残念ながら、我が国の古代遺物は『異世界の存在』が現れたことを感知し、警告することしかできない。具体的にどこに現れたかを使用者に伝えることはできない。」
「各国に密偵を増やし、調査の強化を図るべきだと思う。最近現れた強者を調査し、もちろん異常に強力な魔物も調査対象に含めるべきだ。」
この提案は、参加者全員の一致した同意を得た。
「もう一つ、もし本当に異世界人を発見した場合、我々はどう対応すべきか？」
「可能な限り敵対行為を避け、まずは相手との対話を試みるべきだ。ただし、非常に慎重になる必要がある。異世界人の力は想像を絶するほど強大で、古書によれば、彼らにとっては一瞬で山を吹き飛ばしたり、大都市を火の海にすることは容易いことだ。彼らと敵対するのは、あまりにも危険すぎる。」
「では、もし相手が我々と敵対することを選んだら、どうする？」
しばらく沈黙が続いた後、ひとりが手を挙げて発言した。
「神托騎士団」
「神託騎士団。」
「おお！我が神々の子孫たちか。」
「確かに、五神の血を引く彼らなら、異世界の存在に対抗できるかもしれない。そして、この国には当時、神々が残した装備と武器が保管されている。それらを装備させれば、想像を超える力を発揮できるだろう。」
「その通りだ。過去に大陸中部を壊滅させた3頭の異世界魔物も、最終的には当時の騎士団のメンバーが討伐した。彼らは神装の力を得て、破竹の勢いで事態を鎮圧したのだ。」
この心躍るニュースを聞き、参加者たちの顔からようやく深刻な表情が薄れ始めた。
会議の大筋が決まり、彼らはいくつかの細部を話し合った後、一旦散会した。
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