Ep 30：初めての依頼③
ジセ地下大迷宮——
危機とチャンスが共存するこの魔境は、冒険者たちを日々挑戦させている。
迷宮は階層構造を取り、地下に広がりを持ち、それぞれの階層には次の階へ続く階段が1つまたは2つある。迷宮に住む魔物は階層に応じて強さが異なり、浅い階層ほど弱く、深い階層ほど強力である。
自分の腕に自信のない冒険者たちは通常、迷宮の浅い階層に集まる。そこは人が多く、魔物も比較的弱い。大金を稼ぐことはできないが、日々の生活費を捻出するには十分だ。
「どう言ったらいいかな……空気が意外にも『澄んでいる』ような感じ。こんな通風が悪いところは、カビ臭かったり腐臭や血の匂いが漂うものだと思ってたけど、かなり印象が違うね」
「私にとっては本当に助かっちゃったわ〜。鼻が敏感な人があんな場所に行くのは大変です」
細やかなダンジョンの環境はユリオンにとって少し落胆させるが、同行する猫耳の少女——ティナは安堵している。彼女の嗅覚は鋭く、臭いのきつい場所で活動するのが苦手だからだ。
（やっぱり不思議だな、この建築物。常識に反する点が多いけど、間違いなく正しい場所に来たって感じがする）
通風設備が整備されているだけでなく、ユリオンの目にはこの迷宮には理解できないものばかりがある。
整然とした床や次々と湧き出る魔物、そして時折出現する魔法道具や宝物の不思議な構造。これらのものはゲームの中なら違和感なく受け入れられるだろうが、ここは現実であり、迷宮の中には安定した生態系が存在し、まるで別世界に来たかのようだ。
（一体『何』がこの迷宮の運営を維持しているんだろう？ 魔物や宝物はどこから来て、なぜ階層によって影響されるんだろう？ 地下にいるはずなのに、通風環境は地上に負けないってどういうこと？ そして迷宮の最深部には何があるんだろう？）
攻略されていないこの古代の迷宮には多くの謎が隠されている。それがユリオンがこの場所に目をつけた理由でもあり、証拠はないが、直感だけで行動することにした。
「シーエラ。この迷宮の歴史について、何か知ってることはあるか？」
「現時点では、1500年前に現れたことしか知りません。形成の原因や建設時期、関係者については全くわかりません。当時の記録には多くの欠落があり、適切な保存手段がなかった可能性があります。有用な情報は集められなかったことを申し訳なく思いますが……」
「気にするな——そんなに昔のことだから、この機会に探索の楽しみを味わおうじゃないか」
「ふふ、その通りですね」
便装のシーエラが魅力的な笑顔を浮かべ、通りすがりの冒険者たちも思わずため息を漏らす。
「魔物現る、戦闘態勢整えよ」
先頭を行くガベートは、ユリオンたちを守る姿勢で、突如現れた魔物の前に立ちはだかった。
彼らを襲ったのはアヌビスを連想させる不思議な生物、身長は1メートルに満たず、裸の上半身の肌は暗紅色で、頭はまるで猟犬のようだ。要するにコボルト(Kobold)と呼ばれる存在だ。
「くらえ——！」
「Puw Ga！？」
最初に動いたのはガベートで、躍起してコボルトたちと距離を詰め、筋骨隆々の腕で一撃、その中の一体を空中に吹っ飛ばした。その力は相手の体を内側にねじ曲げ、飛行中に骨が砕ける音が聞こえた。
絶命の悲鳴を上げた後、数十メートル先に吹っ飛ばされたコボルトは、そのまま血の海に葬られた。その場に吹き出した血が床を大片染め、その悲惨さは目をそらしたくなるほどだった。
生き残った残りの四体のコボルトは、やっとガベートの恐ろしさに気付いた。狂ったように逃げ惑うが、それでも一歩及ばなかった…。
体格が大きくてがっしりしたガベートが、その体格に似合わぬ俊敏さでユリオンたちに向かって突進する二匹のコボルトを捕らえた。
その逃れた二匹のコボルトはユリオンたちに向かって直進した。
「雷槍——」
「はあ——！」
優美な唇で魔法の詠唱を織り交ぜ、シーエラの指先から一筋の明るい雷光が目標に向かって放たれた。避けられぬコボルトは瞬時に炭に焼かれ、名状しがたい踊りを披露した後、地面に倒れて痙攣し始めた。
そして残った一匹は、黒剣を手にしたユリオンによって冷徹な一刀で葬られた。
「予行演習にもならない…ん？」
ユリオンは、さっきの連続した行動が周囲の他の冒険者たちの注目を集めていることに気づいた。
「おい、見たか？魔物を素手で吹っ飛ばすなんて…＜強化魔法＞を使ったのか？本当にワイルドだな」
「素手で魔物と戦うのは…珍しいな。あの男、上級冒険者なのか？」
「さっきの雷撃、第五位の雷魔法＜雷槍＞か？しかも無詠唱、さすがはエルフ…魔法の才能が一般人とは違うね」
「刀の軌跡が見えなかった、あの若い剣士は実力者だ！」
周囲の冒険者たちはユリオンたち、特にガベートとシーエラの活躍に驚きを隠せなかった。
注目されるのは良いが、不便なこともある。
（人が多すぎて、手を出しにくい…深層へ進む必要がありそうだ）
ちょうどガベートが他の三人と合流すると、ユリオンは混雑した場所を避けるため、次の階層へ進む提案をした。
ちなみに、ガベートに捕らえられた二匹のコボルトは逆さに土に埋められ、珍奇な見世物になることはないだろう。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
最後に――お願いがございます。
もし『面白い！』、『楽しかった！』と感じていただけましたら、ぜひ『評価』（下にスクロールしていただくと評価ボタン（☆☆☆☆☆）があります）をよろしくお願い致します。
また、感想もお待ちしております。
今後も本作を続けていくための大きな励みになりますので、評価や感想をいただいた方には、心から感謝申し上げます！
