Ep 29：初めての依頼②
避難を求めて到着した一団がアルファス王国に着いた。
彼らの頭上には皆、犬耳を持ち、口の中には尖った犬歯が見え隠れする。それは隣国である——諸国連盟の境界内に住む犬人族特有の特徴である。
数日間も続く旅の中で、彼らの衣服には多くの汚れが染み付き、体に刻まれた小さな傷跡はこの旅路の困難を物語っている。
彼ら自身も、どれだけの日数を道を進んできたのか覚えていない。しかし、終わりが見えないようにも思えるこの旅路も、ついに終点に辿り着いた――
「おい、オヤジ、見て！やっと街が見える！やっと安全だ……」
「おお、それは良かった。中に入ってから休む場所を見つけよう、ここ数日ずっと休んでいなかったからな、お疲れ、ティセ」
零散とした人々の中で、ティセという名の犬人族の青年が遠くの街を見て、興奮を隠せない様子で父親に話しかけた。先ほどの疲れが嘘のように見えるが、緊張した精神がゆるむやいなや、強烈な眠気が青年を襲った。
脱出の喜びを妹にも分け与えたいと思い、ティセは後ろにいる犬人の少女を揺すり起こした。
「そうだな…ふわっ――おい、ファンナ、早く起きろ、もうすぐ着くよ」
「もう少し休ませてやろう、そうだ！代わりに俺が彼女を背負おう、お前は少し休んだ方がいい」
「大丈夫、大丈夫、彼女はそんなに重くない。ふうっ――」
父親の提案には感謝しているが、彼自身が足を引きずる母親を支えているのを見て、ティセは眠気に耐えて妹を背負い続けることを決意した。
予想に反して、彼らは街には入ることができなかった。しかし幸運なことに、街外には難民キャンプが設置されており、同行者が少なかったため、自称ジセ城の守備隊の者たちが犬人たちをキャンプに案内し、空いているテントを割り当ててくれた。
「なんと、<諸国連盟>の人たちがここに避難してくるなんて考えもしなかった。あちらも物騒なようだな……」
「森の外から大量の魔物が侵入してくるとは、これは異変の前触れか？」
「ここまで波及しないでほしいな……シルドの件もまだ時間がたっていないのに、こんな事態が再び起こるとは……」
犬人たちの話によると、大群の魔物が諸国連盟に侵入し、その数は千頭以上であることがわかった。彼らは戦乱を逃れるために故郷を離れ、ここにやってきたのだ。
深夜になり、<諸国連盟>での騒乱を知った兵士たちは、翌日にこのことを領主に報告することを決意した。
難民キャンプ内に建てられた粗末な見張り所では、数名の兵士が夜間の警備に当たっていた。大勢の難民が治安を悪化させることを心配して、ほとんどの兵力は都市での秩序維持に充てられており、キャンプに割り当てられるのはごくわずかだった。
この状況では、全方位に警戒するのは極めて困難だった。
暗闇の中で、数人の影が動き回っていた——
それらの影は兵士たちの視線を避け、夜の色に紛れて帳篷の間を行き来していた。
彼らの行動パターンはとても明確で、迷いが一切見られない。明らかにこのキャンプを何度も訪れた経験があるようだった。
「……」
「……」
「……」
彼らは一切言葉を発しない。手振りだけで情報を伝達している。全員が黒い布で作られた身体にフィットする服を着ており、顔や頭も黒い布で覆われ、目だけが覗いている。彼らの移動中には一切音を立てず、動作も非常に練られていて、明らかに訓練を受けたプロフェッショナルだと分かる。
先頭の人物が手を上げて仲間に合図を送ると、他の黒衣の人々も即座に足を止め、まるで軍のように整然とした動きを見せた。
彼らが狙っているのは、間もなくキャンプにやってきた犬人族だ。疲れ果てた彼らは帳篷に入るとすぐに眠りに落ち、帳篷の外でもその寝息が聞こえるほどだった。
「……」
彼らは予め準備して持ち込んだ道具を取り出し、周囲のいくつかの帳篷に白い霧を注入した。それは吸い込むと強い眠気に襲われる効果がある、つまり催眠ガスだった。
数分後、帳篷の中の住人が目を覚まさないことを確認すると、黒衣の人々は行動を開始した。
「……」
その中の一人が、眠りの中にある幼い少女に目をつけた。彼女は犬人族の兄と一緒に眠っており、リラックスした表情を浮かべていた。
彼は少女を軽々と抱き上げ、そのまま帳篷から外へと連れ去っていった。犬人族の若者は何も気づかず、全くそのことに気づいていなかった。
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