Ep 26：新人冒険者チーム⑤
考慮した結果、彼らは二部屋を予約した。一部屋はユリオンとガベート用、もう一部屋は二人の女性メンバーに任せた。
夕陽が窓から差し込み、部屋の中を赤く染めている。
まるで夕焼けをまとっているかのように、四人の男女が厳粛な表情で片膝をついている。夕焼けの照り返しの中、四人から神聖な雰囲気が漂っていた。
彼らが礼拝しているのは、彼らの主人である銀髪の青年——ユリオンだ。
「我らが主人、ユリオン様。忠誠を捧げます——」
「尊敬すべき王よ、至高の御方」
「この身を刃とし、御身のために千の危険を掃除いたします」
「この身を盾とし、御身のために万軍を阻止します」
まるで賛歌を歌うかのように、エルフの少女——シーエラを先頭に、ティナ、凪、ガベートが息を合わせて言葉を紡いでいく。事前に相談していないにもかかわらず、彼らは自然に、まるで呼吸のように滑らかに心の内を語っているかのようだった。
「平身せよ——汝らの心意、吾は明鑑せり」
王としての威厳を保ちながら、ユリオンは椅子に座り、部下たちに立ち上がるよう示した。
主人からの承認を得て、四人の顔には喜びの笑みが広がっていた。
「まずは、凪、招きに応じてくれてありがとう」
「殿の命令があれば、いずこにおろうとも、即刻参上いたします」
「その忠義にありがと。この城に滞在する間、護衛の任務を頼む」
「かしこまりました、御意のままに」
黒いタイトな服を着た忍者少女——凪、彼女は毅然とした目で青年に応えた。見た目は冷静に見えるが、揺れ続ける尻尾と微かに震える猫耳が彼女の興奮を物語っていた。
ユリオンの部下として、凪と彼女の率いる忍者隊は、彼が外出する際に必ず同行するメンバーだった。
今回の長期潜伏のため、ユリオンは凪と一部の忍者隊員をジセに連れてきた。表で活動するユリオンとは異なり、凪たちは暗中で護衛と情報収集を担当していた。
盗聴を防ぐために、この客室は<多重防壁>と<情報妨害魔法>で保護されており、物理的にも魔法的にも部屋内の動きを容易に窺い知ることはできなかった。覗き見る力があっても、防壁の警報システムが作動し、安全性は万全だった。
「次にガベート。お前が一部の情報を持ち帰ったことを考慮して、ティナを放置した件については不問に付す」
「寛大なお心にありがとうございます、首領」
「どうであれ、お前はこのチームのリーダーだ。役目を果たしてくれ」
「必ずや任務を全うし、全ての成果を貴方に捧げます」
大雑把な態度を一変させ、ガベートは恭しく礼をした。
ユリオンの計画によれば、外部ではガベートが隊長を務めることになっている。彼の成熟した印象は多くのトラブルを避けることができ、さらにユリオンの護衛としても機能し、彼が重要人物であるかのように見せかける簡単なカモフラージュとなっていた。
「ティナ、君の外での身分は初級召喚術士だ。人前で戦うときは、召喚物の数を二体以下に制限するように」
「はい、仰せのままに、我が主人」
笑顔を引っ込めたティナは、小さな少女とは思えない真剣な表情を見せた。
しかし、呼び方が元に戻ったことに、ユリオンは少し残念に感じた。可愛い少女に「お兄ちゃん」と呼ばれることで、ユリオンはある種の幸福感を感じていた。初めてティナに「ユリオンお兄ちゃん」と呼ばせたのは、ただ身分を隠すためだったが、新鮮な体験に驚いたものだった。
「シーエラ、ジセに滞在中は、できるだけ俺と一緒にいてくれ。治療が必要な人を見かけたら、自分の判断で助けて構わない…なぜそうさせるのか、分かるか？」
「ユリオン様。これはチームの評判を高め、私を『聖女』としてのイメージを植え付けるためですね。これにより、各国の高官と接触しやすくなります」
「その通りだ。しかし、場合によっては君が危険にさらされることもある。だから、もう一度問う。この任務を引き受ける覚悟はあるか？」
「はい、この名誉を私にお任せください」
一片の迷いもなく、紅玉色の瞳に確固たる光が宿っていた。
「わかった。では、事が成った暁には、それ相応の報酬を君に与えよう。当然、君たち三人も同じだ。欲しいものがあれば、前もって考えておくように」
「「「ありがとうございます！」」」
（今回は報酬を拒まなかったな……うん、少しは進歩したようだ）
部下たちが拒否する気配を見せなかったことに、ユリオンは満足げに微笑んだ。
創造主である自分に対して、NPCたちは忠誠を尽くし、無償の奉仕を当然と考えていたため、ユリオンからの報酬をいつも断っていた。しかし、ユリオンと千桜の意識改革のおかげで、少なくともこの点は改善されたようだった。
「では、そろそろ食事に行こうか……そうだ、凪、君たちは今夜どこで過ごすつもりだ？」
「殿に申し上げます。護衛のため、拙者と小隊の者はこの建物の屋根裏…正確に申せば、屋根裏の影の異空間に潜みまする。殿たちが休息されている間も、警戒を怠りませぬ」
「そうか……」
（なんだか良くない気がするな。自分は快適にベッドで休むのに、部下たちを24時間ぶっ通しで働かせるなんて、ブラック企業でもそんなことはしないだろう）
「凪、夜の警戒は魔法や道具で補えるから、君たちもしっかり休んで体力を温存してくれ」
「ご厚意にありがとうございます。しかし、拙者たちは休息を取らなくても——」
「これは命令だ。凪、休息も戦いの一環だ。体力は減らなくても、精神の消耗は避けられない。俺は君たちが万全の状態で働いてくれることを望んでいる。分かったか？」
「あっ、はい！拙者の考えが至らなかったゆえ、御命令に従います」
「よし、それじゃあ明日のこの時間にまた会おう。特別な事情があったら、すぐに伝達魔法で連絡してくれ。では――解散だ」
解散を告げると、凪の体は溶け込むように景色と一体化した。
「ここ数日は＜方舟要塞＞に戻らない予定だから、もし体に異常があったら我慢せずに言ってくれ」
「「「御意」」」
ユリオンは立ち上がり、シーエラたちと一緒に宿の屋外レストランへ向かった。
質素な夕食を楽しんだ後、彼らは部屋に戻って休もうとしていた。
しかし、そんな時、ユリオンにリゼリアからの連絡が入った――
（戻らない予定と言ったばかりなのに、すぐに連絡が来るなんて…本当に突然だな。まあ、リゼが何もないのに連絡してくることはないだろうし、とりあえず戻ってみるか）
同行している仲間たちに事情を伝えた後、ユリオンは<転移魔法>を起動し、単身で浮遊都市――＜方舟要塞＞へと戻った。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
最後に――お願いがございます。
もし『面白い！』、『楽しかった！』と感じていただけましたら、ぜひ『評価』（下にスクロールしていただくと評価ボタン（☆☆☆☆☆）があります）をよろしくお願い致します。
また、感想もお待ちしております。
今後も本作を続けていくための大きな励みになりますので、評価や感想をいただいた方には、心から感謝申し上げます！
