Ep 22：新人冒険者チーム①
アルファス王国の領内では、多くの難民がある都市に次々と流入している。
彼らは、邪竜によって三分の一が廃墟となり、城壁が崩れて防衛機能を失った、最近滅びた都市城塞シルドから逃れてきた。
邪竜はその後、突然姿を消したが、恐怖から城外の魔物がこの機に乗じて侵入することを警戒し、生存者たちは南方へと避難するしかなかった。
日常が一瞬で崩壊し、故郷を離れる旅は皆の顔に暗い表情を刻んだ。残存するシルドの守備軍の護衛の下、彼らは二日間の旅路を経て<商業都市ジセ>にたどり着いた。
防衛力を重視するシルドとは異なり、ジセの周囲には高い城壁がなく、全体的に自由で開放的な雰囲気を感じさせる。関所はあるものの、関税を徴収するだけで息苦しさは感じさせない。
正午ごろ、北門を守る兵士たちは遠方から大勢の人々が接近するのを突然発見した。人数の多さに驚いた兵士たちは幻覚かとさえ思ったが、随行の兵士と接触し、シルドの壊滅を知って急いで領主に連絡し、この事態に対処することになった。
突然の難民の到来により、ジセ城内は混乱に陥った。この都市だけではすべての避難者を収容できないため、領主は城外に難民キャンプを建設し、元シルドの兵士に治安維持を命じた。
先遣隊の到着後も数日の間にさらに多くの人々がグループでジセに避難してきた。
その中にひと際目立つ一隊がいた。隊の先頭に立つのは、たくましい体格と乱れた青い髪を持つ、中年の男性で、その存在感は圧倒的だった。一目でこの男が隊のリーダーであることがわかる。
彼以外のメンバーも個性的だ。珍しい銀髪に紅炎のような瞳を持つ整った容姿の青年、そして二人の若く美しい女性がいるが、一人は女性と呼ぶには少し幼く、少女と言った方が適切かもしれない。
彼らの顔に陰りは見られないが、注目を集める理由はそれだけではなかった。多くの人々は二人の女性の美貌に引きつけられ、さらに一部の女性は銀髪の青年に恋するような表情を浮かべていた。
「ここがジセか……？噂ほど賑やかではないな。むしろ少し沈んだ雰囲気だ」
活気のない城門周辺を見つめながら、青い髪の男、ガベートは困惑気味に無精髭を撫でた。
「おそらく難民の影響だろう。城外のテントの数を見る限り、シルドを離れた人々はほとんどここに逃れてきたんだ」
「ははは～なるほどな。さすがユリオン、頼りになる！」
「そんなことはないよ、ガベート兄さん、言い過ぎだ」
彼の疑問に答えたのは、同行している銀髪の青年だった。彼は苦笑しながら肩を叩かれる男を見つめた。青年——ユリオンは特に嫌がってはいなかったが、白金の長髪を持つエルフの少女は少し不満げにガベートに抗議した。
「ガベート…隊長、ユリオンさま…さんが困っているのが見えないんですか？彼を困らせないでください」
「これは男同士の普通のコミュニケーションだよ……シーエラ、お前は全く風情がわからないな」
「そんな言い訳で誤魔化さないでください――」
全く納得していないエルフの少女はさらに追及しようとしたが、話題の中心であるユリオンが彼女を制止した。
「大丈夫だよ、シーエラ。俺は困っていないよ。心配してくれてありがとう。でも、ガベート兄さんを許してあげて」
「うう……ユリオンさま…さんがそうおっしゃるなら」
「それにしても——その変な呼び方は何とかならないのか？」
（名前で呼んでいいと言ったんだけど、やっぱり彼女には難しいのかな……）
「わ、わたし、頑張ります……」
「くはは、シーエラ、お前もそんな可愛い反応するんだな。面白いな、他の連中が見たらどう思うかな？」
「そんな意地悪なこと言っちゃダメですよ、ガベートさん。恥ずかしがるシーエラお姉ちゃんもとっても女性らしくて、ティナはすごく可愛いと思います！」
あるいは、ガベートのからかいに不満を感じたのか、シーエラが反撃する前に、幼い少女が先に声援を送った。
その少女は小さな猫耳をつけており、純白の美しい髪はリボンで二つのポニーテールに結ばれていた。彼女の目は印象的で、一方はオニキスのような青色、もう一方は明るい黄色という異色の瞳だった。
小柄な彼女は中学生くらいにしか見えないが、着ている服は動きやすく露出度の高いダンサー風の衣装だった。
「ティナ、本当に私を助けようとしているの…？」
「えへへ〜ただの本当のことを言っただけですよ、シーエラお姉ちゃん」
猫耳の少女――ティナは両手を背中で組み、純粋な眼差しでシーエラを見上げた。その無垢な視線に晒され、シーエラの心には奇妙な罪悪感が湧き上がり、彼女は顔をそむけて少し頬を膨らませた。
「はいはい、二人ともシーエラをからかうのはやめて、入口で列に並ぼう。ガベート兄貴、あとは頼んだぞ」
「おう、俺様に任せておけ！」
シーエラを助けるために、ユリオンは皆を急かして歩みを早めた。
列は長くなく、待ち時間もさほどかからなかった。やがてユリオンたちの番が来た。
手続きを担当する兵士が近づいてきて、四人に話しかけた。
「君たちはシルドから来たのか？ご苦労だったな」
「ああ、お前たちも大変だろう。この二日間は特に忙しいんじゃないか？」
「はは、確かに。でもそれが我々の務めだからな」
ガベートがリーダーとして前に出て交渉を担当した。年齢が近いせいか、情報を尋ねる兵士は彼に親近感を抱き、定例の質問以外にも雑談を始めた。やがて同僚に注意されるまで、彼らの会話は続いた。
「おい、どうしたんだ？」
「……あ」
ユリオンの背後に立つ二人の少女を見て、若い兵士は呆然とした。先にガベートと話していた中年の兵士は、困惑して彼の肩を叩いた。
「……」
「……」
視線を感じ取ったシーエラは気づかないふりをしたが、表情に微かな変化が現れた。彼女は一言も発さずユリオンの後ろに近づき、隣のティナも同じように動いた。
「あの…何かご用か？」
ユリオンは前に出て、兵士の視線を遮りながら落ち着いた声で尋ねた。
「えっと…いや、何でもない、何でもないんだ！」
「そうか、それなら良かった」
自分が見過ぎたことに気づいた若い兵士は、逃げるようにその場を離れた。
「すみません、お見苦しいところをお見せした……」
「いやいや、気にするな。若い者はこういう反応をするものだ」
後輩の行動が少し失礼だったため、中年の兵士はユリオンたちに謝罪した。事を荒立てたくなかったガベートは、仲間を代表して謝罪を受け入れた。
その後、彼らは無事に関門を通過し、ジセ城内に入った。整然とした街道を歩きながら、ユリオンたちはまず辺りを見回し、後で冒険者ギルドに登録しに行くことにした。
「綺麗だな……エルフを見るなんて思わなかった」
「どこかのお嬢様かしら？本当に美しい」
「可愛いな…あの子は<諸国連盟>からの猫人族かしら？」
「銀髪の彼、かっこいいね。彼女はいるのかな？」
「あの筋肉、すごいな。すごく強そうだし、形もいい！」
ただ歩いているだけで、ユリオンたちは多くの注目を集めた。老若男女を問わず、彼らを見ると立ち止まってしまう。
（思ってた以上に注目を浴びてるな…これも計画の一部だけど、シーエラが見られてるのはやっぱり…気分が悪い、いや、特に不快だ）
多くの男性がシーエラに情欲のこもった視線を送っていた。急激に気分が悪くなったユリオンは、高位の魔法をここで使おうかと思ったが、シーエラの心配そうな顔を見ると冷静さを取り戻し、別の方法を取ることにした。
彼は無言でシーエラの手を取り、自分の側に引き寄せた。
「え、ユ、ユリオンさん！？」
突然の行動に驚いたシーエラはユリオンを見つめたが、手を振り払うことはなかった。
「……嫌じゃない？」
「嫌じゃないわ…嬉しいです」
「そ、そうか」
ユリオンの不安を振り払うかのように、シーエラも彼の手をしっかりと握り返し、頬を赤らめた。
公衆の面前で美少女の手を握るのは、恋人がいなかったユリオンにはかなりの難題だった。そのため羞恥心でいっぱいになり、男性たちの視線がシーエラから自分に移り、嫉妬や怨恨、殺意などの負の感情を含むものになっていることに気づかなかった。
「ふふ~ユリオンお兄ちゃんとシーエラお姉ちゃん、本当に仲がいいですね」
「その通りだな。でも、できればもう少し場をわきまえて欲しいな。見物人の中には涙を流しそうな人もいるから」
「ティナ、ガベート隊長、余計なこと言わないで――」
ユリオンと手をつないだまま、シーエラは満面の笑みを浮かべながら二人の同行者に圧力をかけた。
（昔、シーラーたちと一緒に冒険していた頃も、こんなやり取りがよくあったな）
仲間たちの口喧嘩の光景に、ユリオンは懐かしさを感じて微笑んだ。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
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