Ep 19：リゼリアの過去③
黄昏の時——
魅力的な夕焼けが空中都市に神秘的なベールをかけ、<方舟要塞>の屋外の廊下はすべて黄昏色に染まっていた。
「休息」時間が長すぎたため、美羽とシーエラは業務を処理しに行かなければならなかった。したがって、現在ユリオンのそばにいるのは、彼を案内しているエレノアだけだった。
「……」
「……」
二人は何も言わず、無言で並んで歩いていた。
（雰囲気が重い……）
エレノアの水色の髪は、夕陽に照らされて魅力的な輝きを放っていた。しかし、彼女の全身からは「話しかけないでください」というオーラが漂っており、ユリオンは落ち着かない気持ちになった。
少し前、ユリオンはシーエラと美羽と親しくしていたため、三人は夢中になりすぎて、すでに夕方になっていることに気づかなかった。
「エ、エレ……リゼが…俺に何か用があるのか？」
「う、私もよく分かりません……ユリオン様、リゼリア様にお会いすればわかると思います」
理由を尋ねられた騎士少女は、なぜか小さく震えた。
（やっぱりまだ怒っているのかな……後でなんとか機嫌を取らないといけない。確かにリゼが戻ってきてから、エレと過ごす時間が減った。俺も業務が多くて、あまり考えていなかったけど、男としてそれはやっぱり良くないな）
幸いにも、二人きりの時間は長くは続かなかった。黄昏に染まった庭に入ると、二人はすぐに美しい少女が静かに待っているのを見つけた。
彼女は亭の下に座っており、銀色の短髪は黄昏の中で輝いていた。緋色の瞳は紅玉のようで、夕焼けに照らされて静かな雰囲気を醸し出していた。絵のような美しい光景に、一瞬ユリオンは見とれ、足を止めた。
「ユリオン様、どうしたのですか？」
「あ、うん……なんでもない」
ユリオンが足を止めるのを見て、エレノアは疑問に思って声をかけた。二人の会話を聞いた待っていた少女——リゼリアも二人の訪問に気づいた。
「ユリオン、エレ〜！」
彼女は手を振って二人を招き、側頭に結んだポニーテールも揺れた。
「待たせてしまったね、リゼ」
「リゼリア様、お二人にお茶の用意をさせていただきますので、少し失礼します」
友人に簡単に挨拶をし、ユリオンは椅子を引いてリゼリアの正面に座った。
同行していたエレノアは、ユリオンを案内した後、二人の同意を得て、庭を出て行った。
「こうして一緒に話すのは久しぶりな気がしない？ユリオン」
「確かにそうだね。ごめんね……最近少し忙しくて、あまり時間が取れなかった」
「大丈夫だよ、君は私たちのために忙しいんだから、謝らないで。それより、私こそ……君のおかげで助かったのに、まだお礼も言ってない」
「それは俺がするべきことだったから、気にしないで。そもそも、俺がいなくても、あの連中は君に何もできなかっただろう」
リゼリアが言及したのは、彼女がここに移動してきた際、聖国の部隊に襲撃されたことだ。その時、ユリオンはすぐに軍を率いて駆けつけたが、相手はただの寄せ集めで、ほとんど手間もかからずに片付けた。
「それでも、言うべきことは言わなきゃ……ユリオン、本当にありがとう。あの時来てくれて、本当に助かった」
「うん、気にしないで」
リゼリアは姿勢を正し、頭を下げてユリオンに感謝の意を示した。彼女の真面目な性格は相変わらずで、ユリオンは懐かしさを感じて微笑んだ。
「それで、君が俺を呼んだのは何か話があるから？」
「あ、そうだけど、エレが戻ってきてから話してもいい？それとも、時間がないの…？」
もしかしたら、友人のオフィス時間を占用しているのではないかと不安に思ったリゼリアは、彼に尋ねた。
「そんなことないよ、今はちょうど時間がある。君たちが必要な時は、いつでも時間を作るから」
「それならよかった。エレが君が休んでいると言っていたので、会いに来たの。ユリオン、仕事に熱心なのはいいけど、頑張りすぎだよ。たまにはリラックスする時間も必要だよ」
「うん……気をつけるよ、ありがとう。」
目の前の少女の温かい気遣いに、なぜか母親のような気配を感じたユリオン。勿論、ユリオンはそんな感想を口に出すことはなかった。いくら親しいとはいえ、その種の話題は禁忌だった。
ユリオン自身は仕事中毒ではないが、自分の体は疲れを感じることがなく、睡眠や食事の必要もない。進化人種の身体は非常に便利で、時間の流れを忘れてしまうことがよくあり、だからこそ度々仕事をしすぎるのだった。
「そうだ、リゼ。今更だけど、転移してから体調はどう？何か変わったことはある？」
「うん？全然大丈夫だよ。むしろすごく調子いいけど？どうしてそんなこと聞くの？」
「そうか、それならよかった」
安心したユリオンは、なぜその質問をしたのかを説明し始めた。転移が起きた直後、同じギルドの他の二人の女性メンバー、千桜とアシェリが、それぞれ程度の違う体調不良を訴えたが、すぐに回復した。
「そんなことがあったんだ…ふぅ——二人とも無事でよかった」
「それよりも、君の方が心配だったよ。あんな広い場所に突然現れて、しかも大勢に囲まれていたから、本当に驚いたんだ」
「あはは、実は俺も何が起こったのか全然わからなかったよ。気がついたらあの場所に立ってて、しかもこの姿でね」
彼女が指しているのは、今の自分の姿が現実の自分とは違い、ゲーム＜Primordial Continent＞で作ったアバターであること。ユリオンも同じくアバターの姿で話している。
「君がもうログインしないと思ってたよ。リゼもゲームにログインしてたからここに転移されたのかい？でも、そうだとしたら、どうしてギルドの拠点じゃなくて…？」
「うーん…確かにそうだね」
転移のきっかけについて話すと、リゼリアの顔が暗くなった。その変化にユリオンも気づいた。
（あれ？彼女の顔色が突然悪くなった。もしかして…何か悪いこと言ったかな？）
「リ、リゼ、無理に話さなくてもいいんだよ。ごめんね、変なこと聞いちゃって」
「あ、いや、大丈夫…。ユリオン、実はずっと君に話したいことがあったんだ。少し長くなるかもしれないけど、聞いてもらえる？」
リゼリアの目には決意の光が宿っていた。それを感じ取ったユリオンは、優しい声で答えた。
「わかったよ…ゆっくりでいいから、焦らなくていい。時間はたっぷりあるからね」
「ありがとう——ふふ、やっぱりユリオンは優しいね」
「うっ…そんなこと言われると照れるよ。褒めても何も出ないけど？」
「ふふ、君とお喋りできるだけで十分だよ」
「それならいつでも歓迎だよ」
その時、先にお茶の準備をしていたエレノアが戻ってきた。リゼリアの心情を察して、ユリオンはこの話をエレノアや他の院内の人に聞かせないように決めた。
「エレ、これからリゼと大事な話をするんだ。悪いけど、少し席を外してくれるかい？」
「かしこまりました。ユリオン様、他の方々も退かせますか？」
「お願いするよ。それと、しばらくは誰もここに近づけないようにしてくれ。何か聞かれたら、俺の指示だと言ってくれ」
「承知しました。では、失礼します」
エレノアの背中を見送りながら、リゼリアは少し申し訳なさそうに手を伸ばしかけたが、結局はその手を止めた。ユリオンの予想通り、彼女もまた、この話を他の人に聞かれたくなかったのだ。
「なんだか、あの子に悪いことしちゃったな…ユリオン、私——」
「大丈夫だよ。後でちゃんと説明すればいい。君が作ったあの子も君に似て、きっと理解してくれるさ。ちゃんと話せば、きっと問題ないよ」
リゼリアの不安を和らげるため、ユリオンは軽い調子で彼女を慰めた。その言葉に少し元気を取り戻したリゼリアは、静かに感謝の言葉を述べた後、ユリオンの目をじっと見つめた。
揺れるリゼリアの赤い瞳の中には、まだ少し不安が見える。それを見つめ返すユリオンは、なぜか胸の痛みを感じた。なぜそんな感情が湧くのかはわからないが、静かにリゼが話し始めるのを待った。
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