Ep 13：群魔の軍勢④
様々な異形生物からなる軍隊は、盛大に犬人族の村落へと進撃していた。
しかし、先鋒が村に到達したとき、約二十戸の家がある集落はすでに空っぽだった。
「すでに避難しているのか。住民たちは強い危機感知能力を持っているようだ」
数日前の調査によると、ここは犬科の特徴を持つ亜獣人の村であり、住民は鋭い聴覚と嗅覚を持っているはずだ。
一瞬、眠竜は何人かの村人を捕らえたいという考えが浮かんだが、すぐにその考えを捨てた。
「優先事項は周囲の警戒だ。誰かが監視しているか確認する必要がある。急いで『サンプル』を捕らえる必要はない。まずは観察し、状況を見てから判断することだ。それに、彼らに道案内をさせるのも一つの手だ」
犬人族の村を壊滅させた後、眠竜は意図的に魔物たちの行軍速度を落とし、逃げた犬人族の難民が次の部落に到達する時間を十分に確保した。
第一波の襲撃から4時間が経過し、長時間の移動で犬人族の難民たちは疲れ果てていたが、それでも誰一人として脱落せず、全員無事に隣の村に到達することができた。
彼らを迎え入れたのは虎人族の村落だった。同じ亜獣人の分派である虎人族は強靭な身体能力と爆発力を持ち、魔法は得意ではないが肉弾戦においては卓越しており、大陸全体で非常に有名だった。
その種族名が示す通り、虎人族は虎の一部の特徴を持っており、耳や尾はもちろん、体毛も濃く、背中には生まれつき虎の模様があった。
「国境線方向から千頭近い魔物が近づいているだと？そんなことがあり得るのか」
「そこは人間の国に近いじゃないか。人間が何かしたんじゃないのか？」
「魔境の森もそのあたりにあるが、森の中の魔物が出てきたということか。しかし、なぜだ…」
虎人族の男性たちは、犬人族の難民の証言を半信半疑で聞き、一部は再三情報の真偽を確認していた。
彼らの口にする魔境の森は、人間の国では『アルファス大森林』と呼ばれ、ユリオンたちが現在いる場所だ。
「…事の次第は理解した。けれど、お前たちがそう言ったところで、我々は戦わずして逃げるわけにはいかない。それでは我々の名誉に泥を塗ることになる」
「その通りだ！戦わずして逃げるのは臆病者のすることだ！」
「タイゴルさんの言う通り、我々虎人族は恐れを知らない！」
「ふん、その畜生どもを叩きのめすのが待ちきれないぜ！」
答えたのは、特に壮健な体格で目立つ白髪を持つ虎人族の男性で、種族の象徴である虎の模様がほぼ全身に広がっており、その剛毅な顔つきと相まって圧倒的な威圧感を放っていた。この男こそ、この部落の首領であるタイゴルだった。
首領の豪語を聞き、虎人族の戦士たちは熱狂的に拳を振り上げた。
「そんな…」
「勝てない、その数は異常すぎだ」
「族長様、もう一度考え直してはいただけませんか？」
対照的に、援助を求める犬人族の男性たちは、失望して耳を垂れ下げていた。彼らが強靭さで名高い虎人族に助けを求めたのは、他の部落と協力して魔物の群れに対抗する連盟軍を結成してもらうためだったが、その希望は完全に絶たれた。
「我々は人手が十分にある。地形の利を借りれば、千頭の魔物が相手でも対処できる」
自身の栄誉を守るためだけでなく、虎人族が戦うことを選んだもう一つの理由は、人数が多すぎることだ。老若男女を含めて約2,000人に達する大規模な部族が、簡単に家を捨てて他の部族に助けを求めることはできない。
高強度の行軍で多くの人が落伍する可能性があるだけでなく、たとえ他の村に到着しても、門前払いされる可能性も高いのだ。唯一の選択肢は、魔物たちと正面から戦うことだけだ。
「犬人族の皆さん、情報提供にありがとうございます。我々は皆さんを受け入れる準備がありますので、しばらくお待ちください。歓迎の宴を開きたいところですが、今は防衛戦に集中しなければならないので、ご了承ください」
言外の意味を理解して、タイゴルは振り返り、難民たちを部下に任せました。彼自身は多くの側近を連れて会議室に向かい、対策を練るための会議を始めました。
事態の進展を密かに見守っていた犬人の少女——ファンナは、不安そうに兄の袖を掴んでいました。
「ティセ兄ちゃん…本当に大丈夫なの？」
「怖がるな、ファンナ。俺が守るから、安心していい」
犬人の青年は優しく幼い妹の手を握り返した。心の中では不安が募っていたものの、長兄として妹の前でそれを見せるわけにはいけない。
「ティセ、ファンナ、今のうちに少し休んでおけ」
「オヤジの言うことを聞いて、少し寝なさい。朝から忙しくしていて、顔色が良くないよ」
一対の中年夫婦が近づき、兄妹の両親でした。
「オヤジ…本当にここにいていいの？」
ためらいながらも、ティセは父親に意見を求めました。
「状況は良くない。虎人族は正面から戦うつもりだが、その数は危険すぎる」
「それなら早く移動しよう！俺はまだ走れる」
「落ち着け。お前が走れても、ファンナと母さんはどうする？今は少しの間でも休んで体力を回復することが大事だ」
父親の言葉に従い、ティセは他の家族の状態に目を向けました。ファンナの体は揺れながら、今にも倒れそうでした。
「あなた、この後の計画は？」
「魔物はおそらく北東の魔境の森から来た。目標はこの国全域を襲撃することだろう。だから、我々は北東に向かい、彼らとすれ違うようにする」
「東の方？でもそこは……」
「そう、人間の国だ。確か＜アルファス王国＞と呼ばれていたはずだ。そこは亜獣人を受け入れる国だから、避難場所が見つかるかもしれない」
「わかったわ、あなたに言う通りにしよう」
伴侶の疑問に答えた後、犬人の父親は家族を連れて仮設の避難所へと向かった。
彼はこの考えを他の仲間たちに共有したが、残念ながら同行を希望する者はほとんどいなかった。
無理もない。人間は昔から亜獣人を狩って奴隷にするという噂があった。すべての種族を受け入れるアルファス王国でさえ、亜獣人に偏見を抱かないとは限らないのだ。
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