Ep 10：群魔の軍勢①
大陸の南西部に位置する、常に紛争が絶えない土地がある。
周囲の国々と比べて、この地は特に広大な森林に囲まれており、その植被面積は他を圧倒している。
この地を統治する国は、複数の種族と部族から構成されており、それが大陸全土で最も有名な同盟体——＜諸国連盟＞である。
亜獣人、エルフ、ダークエルフ、ドワーフ、妖精、海人族、長身人…これらの種族にとって、祖先の代からこの土地は生存の拠り所であり続けている。
異なる種族間でしばしば小規模な衝突が発生するものの、大したことではなく、住民たちはこれを日常の一部として受け入れていた。複数の部族を巻き込む大規模な戦争は百年間発生しておらず、そのおかげで諸国連盟は今日まで平和を維持していた。
その国境線の北東部に、ある亜獣人の村があった。
村民は主に犬人族で、外見は普通の人間と大差ないが、全員が犬の耳と髪の色と同じ尻尾を持ち、近づいて見ると鋭い犬歯があるのがわかる。
多種多様な亜獣人の中でも、犬人族の嗅覚と聴覚はとても優れている。身体能力は人間とほぼ同じだが、この優れた探査能力のおかげで、彼らはしばしば偵察の仕事を任される。
村の人々は森の中に開拓した空地を使って作物を栽培し、住居を建てていた。
朝早く、太陽が東から顔を出したばかりの頃、犬人族の一日が始まる。家の男性たちは農具を持って、群れを成して畑へと向かう。
耕作、種まき、肥料の散布、男たちは熟練の手つきで作業を進め、年長者はその方法を若者に教えながら示範する。単調な日常作業にもかかわらず、村人たちの顔は生き生きとしていた。
「パパ、ティセお兄ちゃん！朝ごはんを持ってきたよ！」
「おお、ファンナちょうどいいところに来たな」
「ちょうどひと段落ついたところだ。ふう——腹減ったな」
ファンナと呼ばれる幼い少女は、農作業を終えたばかりの二人の男性のもとへ走っていく。
彼女は重そうな籠を持っており、その足取りはふらふらしていて、倒れやしないかと心配になる。
「きゃあ——！」
心配が現実となり、急いでいたファンナは途中の浅い穴に躓いてしまう。
「お——大丈夫か？気をつけなきゃ…」
幸い、ファンナの兄が素早く駆け寄り、倒れそうになった彼女を受け止めた。
「はは…ありがとう、ティセお兄ちゃん」
「相変わらずそそっかしいな。ところで、籠の中のものは大丈夫？」
「うん、大丈夫みたい」
籠の中の食べ物に問題がないことを確認し、三人は空地に移動して朝食を楽しむ。
籠の中には、薄い皮で包まれた緑の野菜と干し肉が詰め込まれ、ポケットパンのような形の料理が入っている。
「最近、村の貯蔵肉がほとんど無くなってきたな。また狩りに出かける時期が来たようだ」
「オヤジ、今度は絶対に俺を連れて行ってくれよ！」
「もう、ティセお兄ちゃんには狩りはまだ早いわ。一緒におとなしく留守番しましょうよ」
「そんなことないさ！ファンナ、お前は俺を甘く見てるんだ」
初老の父は苦笑しながら、まだ口喧嘩している兄妹を見守る。
ドンドン——ドンドン——ドンドン——
遠くから微かな震動が伝わり、森の静けさを破った。
「ん？なんだか揺れているような気がするな」
「ああ、俺も感じる。オヤジ、これって地震じゃないのか？」
「いや、ちょっとおかしいな…地震の揺れとは違う感じがする」
犬人族として聴覚が鋭い父娘は、すぐにその震動の出所を察知した。
しかし、これこそが問題だった。普通の地震なら聴覚だけで震源を特定することは不可能だ。だけど、それができたということは——
「待て！これはおかしい。地震じゃないぞ！この規則的な感じ…これは足音だ、足音だ！」
豊富な狩猟経験を持つ父親は、すぐに震動の正体に気づいた。
遠くから徐々に近づいてくる、規則的で途切れない震波。それは彼がかつて参加した大型魔獣狩りで感じた体験と全く同じだった。
彼らだけでなく、周囲で食事をしていた同村の人々も、この異常に次々と気づき始めた。
「はあ？何言ってるんだ、オヤジ。そんなことあるわけ——」
「話してる場合じゃない！ティセ、すぐにファンナを連れて帰って、いつでも動けるように準備するんだ！」
「え、ああ…」
父親の強い威圧感に圧倒され、犬人の青年は仕方なく妹を連れ去った。
「おい！お前も気付いているだろう。この揺れは、下手をすれば足音だ」
もう一人の仲間が遠くから走って合流した。
「その可能性はあるが、そう決めつけるのは早い」
「すぐに人を集めて、この揺れの原因を確認する必要がある。俺が一緒に行く者を探してくる」
「じゃあ俺は村長にこの件を報告して、彼の意見を聞いてみる」
短時間で任務を分担し、二人は別々に行動を開始した。
その間にも、足音は絶えず近づいてきた。国境線の向こう側にあるアルファス大森林から、十一賢人議会国を越えて、この村に向かっていた。
迅速に集まった探査隊は、音のする方向に向かい、森の中を進んだ。
そしてすぐに、信じがたい光景が彼らの目に飛び込んできた。
それは—まるで潮のように、終わりが見えない魔物の大軍だった。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
最後に――お願いがございます。
もし『面白い！』、『楽しかった！』と感じていただけましたら、ぜひ『評価』（下にスクロールしていただくと評価ボタン（☆☆☆☆☆）があります）をよろしくお願い致します。
また、感想もお待ちしております。
今後も本作を続けていくための大きな励みになりますので、評価や感想をいただいた方には、心から感謝申し上げます！
