間章：聖国の動揺
聖国フィフスの首都、大聖堂の一室。
現在、席が埋まり、ほぼ全ての長老級のメンバーがそれぞれの位置に座っていた。
時折、書記が部屋に出入りし、出席者たちに最新の調査報告を持ち込んでいる。
深夜の時刻、約半日前、大聖堂の奥深くにある古代の遺物が再び活動を始めた。これは異世界からの存在がこの大陸に到来したことを意味し、つまり異世界トラベラーとして知られる存在である。
国内で権威あるこの一団が緊急に会議を開いたのもそのためである。
「今月に入ってこれで三度目だ。一体何が起きているのだろうか…？」
「500年ぶりの異世界トラベルが、こんなに頻繁に起こるとは。何かしらの前兆なのか？」
「古遺物自体にトラブルがある可能性は？」
「君も見たろう？二度目の活動時に、アルファス領内で100年に一度の魔物災害が発生した。遺物自体には問題はないということだ」
「うーん……」
年老いた長老がため息をつき、その雰囲気に感染したかのように他の長老たちも憂い顔で机に向かった。
「二度目の魔竜襲来とは違い、今回は特に騒ぎもなく、むしろ初回と似ていると言えるか？」
「古遺物がタイムトラベラーの位置を示してくれれば、変異地点の確認も手間が省けるのに」
彼の主張に賛同する者はいなかったが、出席者の表情からは同じ思いを抱いていることが容易に読み取れた。
「調査部隊との連絡は取れていないのか？」
雰囲気を変えるためか、他の長老が関心事を提起した。
「何度も試みたが、どういうわけか一切の返答がない」
「もしかしたら何かに巻き込まれて、連絡が取れないのかもしれない？」
「半日も経って、まったく音信不通というのは異常だ」
「もしかして、あれをあったのか…？」
明言は避けたものの、全員が同時に思い浮かべたのはほぼ同じ時期に起きたトラベル事件だった。
異世界魔竜が隣国の領域内で突如消失したことを調査するため、聖国フィフスは特別な部隊を派遣した。彼らは目的を隠すため、聖国と帝国の境界荒野から出発し、本来は魔法使いに通信役を任せ、1時間ごとに連絡する予定だった。
しかし、古遺物が警告を発し、明確に異世界からの存在がやって来たことを示してから、その部隊からは何の連絡もなくなってしまった。
「時間的にもあまりにも偶然すぎる」
「確かに、ただ単にトラベラーに出くわしたと考えるのが妥当だが、それならば……」
「君は言いたいのか、彼らが以前の魔竜と同様に何か邪悪な存在に遭遇した可能性があると？」
「それを防ぐために、聖獣を召喚できるアイテムを彼らに渡したのだろう？その聖獣がいれば、どんな状況でも退却の時間を確保できる」
ある疑問が心に浮かび上がり、一人の長老の顔色がさらに青ざめた。
「まさか……まさか、聖獣までが消されてしまうなんて——」
「やめろ！そんなことないだろう？あれは我々に賜った偉大なる五神の賜物だ、強さは650もある存在だ。百年に一度現れる英雄でも彼にはかなわない。彼が倒れるなんて、ありえるわけがない！」
「落ち着け、このようなことはやや無理かもしれないが。しかし、現状を考慮すると、起こり得る事態をすべて列挙する必要がある。常識の限界で重要な部分を見逃すことにより、後に何か災害が起こる可能性もあるから」
この議論により、緊張感の高まっていた雰囲気が和らぎ、ちょうど文官が新たに持ち込んだ報告を持って入ってきた。
「報告です！調査部隊が最後に通過した場所が確認されました。何もない空地で、魔法の痕跡もなく、戦闘の跡象もありません。足跡すら見つかりませんでした。彼らの行軍の跡は、その荒地に到着した瞬間に消失しました」
予感が確証されたことで、長老たちは一斉に議論を始め、それぞれの意見を述べ始めた。
「消えた！？それはどういうことだ、60人以上の部隊で、しかも多くの魔法使いがいたはずだ」
「聖獣を連れた部隊が、消えてしまうとは……こんなことがあるとは思わなかった」
「本当に何の痕跡もないのか？その空地を細かく調査したのか？」
事態は想像を超えており、いくつかの長老が要求したため、文官は情報を再度述べ、彼らの質問に詳細に答えた。
再びほぼ同じ内容を得た後、長老たちの顔には深いしわが増えていた。
「彼らが死亡したと言い切れるのは早いだが、現段階で推測できるのは、調査部隊が何者か正体不明の存在に遭遇し、その後我々との連絡が途絶えたということだ。彼らの失踪と古代遺物の通知をしたタイムトラベラーを結びつけることはできないけど、時期から考えると彼らにはおそらく関係があるんだろうね」
「最悪の場合、彼らを失踪させたものは、以前の魔竜と同じ、人間に有害な邪悪な存在かもしれない。戦力を派遣するのではなく、国内の警備を維持することが最優先課題だ」
「同意」「賛成」「間違ってない」「本国重視べきだ」
二人の同僚の要約と提案に対し、残りの参加者たちは次々と肯定的な意見を述べた。
「ではこれで決まりだ。時間も遅いし、皆さん早く休んでください。詳細な部分については後日改めて話し合いましょう」
会議は終了し、疲れ切った出席者たちは立ち上がり、去ろうと準備を始めた。聖国の長老たちにとって、この半月で三度開催された会議は非常に珍しいことであり、状況がどれほど深刻で異常であるかを示している。
「遠航の信標」のメンバーたちは、この時点で拠点内で宴会を楽しんでいた。彼らがこの国の指導者の心に取り憑いている悪夢となる存在になることなど、夢にも思わなかった。
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