Ep 4：こんな世界で君と再会する③
主従の二人は、廊下を歩き、少し進んだ後、食堂の前に着いた。
美しい木製の扉を開けると、目の前に広がる光景に二人は驚きのあまり立ち尽くした。
元々のホールは精巧に飾り付けられ、色とりどりの花束や白いリボンが部屋の四隅に配置されていた。奥にはステージが設置されており、美しい少女たちがその周りに集まっていた。
ホールのテーブルと椅子は再配置され、部屋の両側の長テーブルには豪華な料理が並んでいた。肉料理や海鮮だけでなく、熱帯地方にしか育たない果物や精緻なデザートもあった。
その長テーブルのそばには、執事やメイドの姿をした若い男女が数人控えており、もちろん彼らは＜方舟要塞＞のNPCであった。
「来たのか、さあ、こっちに来て」
「リゼちゃん、エレちゃん、こっち、こっち！」
「よお、リゼ。久しぶりだな〜」
声をかけてきたのは、人混みの中でひときわ目立つ一団だった。
その中心にいたのは、銀髪の青年で、この場所の主人である——ユリオンだった。
他の二人は彼の仲間で、エルフの外見を持つアシェリと、茶髪の青年シーラーだった。
残りの二人、千桜と緋月も手を振って示していた。
「うん！久しぶりだね、みんな」
「ユリオン様、これは…？」
リゼリアは軽やかな足取りで近づき、満面の笑みを浮かべて皆に挨拶をした。エレノアはユリオンの側に歩み寄り、少し疑問そうな口調で尋ねた。
「そうだね、あの時はちょうどいなかったからね。これはリゼを迎えるための歓迎会だよ。エレ、そんなに緊張しないで、リラックスして楽しんで」
「ありがとうございます、ユリオン様…こんなに気を遣っていただいて」
「気にしないで。このところ皆少し張り詰めていたから、ちょうど良い機会だよ。さあ、君も一杯どう？」
ユリオンはエレノアと話しながら、果汁の入ったグラスを手に取って彼女に渡した。
彼女がグラスを受け取り、小声でユリオンに礼を言うと、ユリオンも手に持っていたグラスを軽く振って彼女と乾杯した。
「リゼちゃん〜リゼちゃん、本当に久しぶりですね。さあ、よく見せて」
「アシェリ——！？もう、息ができないよ。はは——」
そばにいたアシェリはリゼリアを抱きしめ、その顔をアシェリの豊満な胸に埋めた。
呼吸が少し苦しそうに見えたが、リゼリアはそれを嫌がることなく、この親密な接触が彼女に帰宅した実感を与えた。
「うわっ、羨ましいな！リゼ、ぜひ俺と交換してくれ——あっ！」
「シーラー、またおかしなことを言って」
「違う、違う！ぐっ…勘弁してくれよ」
シーラーはうっかり本音を漏らし、恋人に頬を掴まれ、その力加減は彼の顔が伸びたように感じさせるほどだった。
「緋月様、お怒りをお鎮めください。シーラー様は意図的ではない、彼の一途な愛は緋月様だけです」
「ナイスアシスト、イリス…やっぱり俺の従者だな。ぐわっ——！」
「シーラー、得意にならないで。許してあげるわけじゃないわよ？」
知らぬ間にシーラーを擁護した謎の少女。彼女は黒い肩にかかるロングヘアをしており、背中にはコウモリのような黒い羽が生えている。潤んだ唇の間からは尖った牙がかすかに見え、その特徴はまさにヴァンパイアそのものだった。しかし、彼女の身体を覆う布の面積は少なく、魅魔とも言えるかもしれない。
少女に助けられたシーラーは一瞬自分が危機を脱したと思い込んだが、その妄想も短命で、緋月に怒りを向けられ容赦なく打ち砕かれた。
「えっと…シーラー、彼女は誰？一度も見たことがないけど？緋月、彼を許してあげて、怒らないで…後で一緒に彼を叱ってあげるから」
「ユ、ユリオン！お前は間違った人を助けてじゃないだろ！？」
「どうせまたお前が何か馬鹿なことをして緋月を怒らせたんだろう？そんなこと、少なくないよね？」
「うぅ…そ、それは——」
シーラーはが言い返せずにいるのを見て、ユリオンは自分の推測が正しかったことを確信した。
「彼女はイリス…いいわ、イリス、ユリオンに自己紹介して。」
「かしこまりました、緋月様」
心こそ内心不安定なシーラーの代わりに、緋月が名をイリスと名乗る少女に命令を下した。
彼女は優雅に頭を下げ、ユリオンに向けて自己紹介を始めた。
「お許しいただきますよう、ユリオン様。私はシーラー様の召喚した＜闇夜ヴァンパイア騎士＞の一人——イリスと申します。高位隷属種のヴァンパイアであり、職業は血舞刃姫、総合レベルはlv900です。無名の新参者ではありますが、どうぞよろしくお願い致します」
「そうか…君だったんだ」
（彼女はきっとシーラーの種族スキルで召喚された従者で、魔物召喚と似た性質を持つ。シーラーは＜Primordial Continent＞で最上位の＜エンシェント・トゥルー・ヴァンパイア＞であり、種族レベルがlv600以上のプレイヤーしか進化できない。設定上はヴァンパイア軍団を率い、夜を支配する種族の王である）
（つまり…従者の召喚スキルも変化したのか？外見から見て、彼女もシーエラたちと大差なく、自己意識を持ち、主人に忠実…忠実？）
シーラーはすでに緋月に頬をつねられているが、彼の従者であるイリスは無関心のように見えた。一般的な召喚物は主人を守るために立ち上がるものだが、この光景はユリオンにとってはとても異常に見えた。
（彼女は、緋月がシーラーに近づいているだけだから止める必要がないと思っているのか？いや…でも彼女も緋月の言うことをよく聞いているし、もう誰が主人なのか分からなくなりそうだ）
「うん、状況は理解したよ…これからもよろしく頼むね、イリス」
「恐れ入ります」
先にユリオンが召喚した妖精騎士たちとは異なり、イリスの存在はシーラーによる維持が必要なく、常駐NPCと言える存在で、その本質はシーエラたちと非常に近い。
（そういえば、自分も似たようなスキルがあるな…これから使って、手を増やすのも便利そうだ）
この時、ユリオンは突然あることを思い出し、イリスに確認するよう口を開く。
「ちょっと待って、イリス。君は、シーラーによって召喚された『騎士たち』の一人だと言うのか？」
「はい、ユリオン様。私と下にいる50名の騎士たちは全てシーラー様によって召喚されました」
「どうしてこうなったんだろう……」
（一般的に、このようなスキルには制限があるはずだ…簡単に言うと、従者の数とランクを制限される。低ランクの従者なら同時に25名も召喚しても問題ないし、中級なら15名くらい、高級なら10名だ。イリスのようなLv900の場合、シーラーが召喚できる従者の中で最高ランクだ。彼女を召喚すると、他の従者は召喚できなくなり、彼らの召喚枠はイリス一人で埋まってしまう。これもプレイヤーの戦力を制限する手段の一つだ……）
「シーラー、お前はどうやってこれをやったんだ？全ての従者を同時に召喚できるなんて、聞いたことがないぞ」
ユリオンが驚きながらシーラーに尋ねると、シーラーは緋月に抑えられたままで得意げな表情で説明し始めた。
「ええっと…最初は無理だと思ってたんだけど。でもこれってゲームの時期と違うみたいで、スキルを何度も使えば達成できるようになったんだ。簡単だったよ、痛い痛い痛い——！」
「だから君が自分でハーレム軍団を組んだの？私だけ、君を満足させられないの？」
「そ、そんなことないよ！緋月、君は信じてくれよ！」
「そうね、わかったわ。あ、会長、ちょっと相談があるの」
シーラーの弁明を無視して、優雅な微笑みでユリオンに提案する緋月。
「あ、うん…どうぞ」
（怖い…笑ってるけど目に笑いがなくて、本当に怖い。まるで彼女の後ろから黒いオーラが漏れているようだ、これはどんなスキルだろうか……？）
「会長、今でも人手不足じゃない？特にレベルが高くて指揮力のある人材は」
「まぁまぁ。部下も多いし、今のところはそんなに——」
「かなーり不足してるでしょ？」
「ああ…少しはね。それで、どうしたの？」
（相談というよりは脅迫じゃないか、これ？彼女、本当に怒ってるみたいだ…くそ、シーラーこのやつ、なんで巻き込まれるんだ！）
ユリオンの額に気づかないまま、緋月はイリスに目配せし、話題を進めていく。
「ここにはちょうど一人の才能がいるの、彼女も君を助けてくれるべきよ。前にも言ったけど、いつでも手を差し伸べるから、遠慮しないでね」
「その通り…でも冷静に、本人の望みも確認する必要があるんじゃない？イリス、君はどう？気兼ねなく、自分の考えを言ってくれ」
ユリオンにとって、イリスやNPCであるエレノアなどの従者たちは自由意志の持ち主であり、彼の仲間と同じくギルドのメンバーだ。だからこそ、彼らの考えを尊重しなければならない。
「私はそれがとても光栄なことだと思います。喜んでお手伝いさせていただきます。ただし、シーラー様の従者として、彼の身近に誰もいないと不安に感じることもありますが……」
緋月の顔色を気にしてか、イリスは慎重に考えた末に答えを出した。
「問題ないよ。指揮系統に多くの人が参加すると、混乱することもあるから、皆の仕事の配分にも時間がかかる… イリス、ランク的に君は従者たちのリーダーなのか？」
「はい、ユリオン様。私は＜闇夜ヴァンパイア騎士団＞の団長です。他の従者たちは私の部下です」
「なるほど、それなら簡単だ。イリス、君が私の近侍として頼まれたら、普段のことは直接君を通じて騎士団全体の調整ができる。他の団員は緋月とシーラーの日常生活を世話するだけでいい。問題ないかな？」
「ご厚意ありがとうございます。このようなことができるならば申し分ありません」
ユリオンはシーラーの全ての部下を奪いたくないと考えて、このような方法で調整しようとしている。
「ちょっと待って！俺はまだ納得していない——うわああ！！」
「静かにして。会長、私の意見は、彼女たち全員を受け入れてほしいということよ。理解できないの？」
シーラーの抗議を抑えながら、緋月は無表情でユリオンを見つめる。
「全体の人員構成に関わる問題だから、緋月、俺は妥協しない。君たちの問題は君たちで解決しろ。公務に持ち込むな。以上だ」
「うぐっ……」
ユリオンの意志が固いことを見て、気分が良くない緋月も彼の威厳に押され、徐々に冷静さを取り戻す。
「それでは決まりだ。今日は仕事のことは置いておいて、宴会を楽しもう。君にとっては初めての仕事だと思ってくれればいい」
「御心のままに。これからもよろしくお願いします、ユリオン様」
そばで三人の女性が静かに事態の進展を見守り、ユリオンたちが会話を終えるのを待って近寄ってきた。
「あらあら〜、ユリ、さすがね。また新たに増えましたわ。三人の美女近侍がいますのに、まだ足りないですか？本当に女たらしよね〜」
「アシェリ、冗談はやめてくれよ。そんなにふざけてるか？ランスじゃないだろうが…」
「ふふ、わかったわよ〜。もうからかりませんわ」
ユリオンの右腕であるエレノアは新たな同僚に近づいて挨拶を交わる。
「こんにちは、イリスさん。私はエレノアです。ユリオン様の近侍です。これからもよろしくお願いします」
「こんにちは、エレノアさん。こちらこそ、先輩方のご指導をお願いします」
「その後、他の2人の侍を紹介しますから、ゆっくり慣れてくださいね」
「はい、お手数をおかけします」
（増えてきたわ…予想はしていたけれど、こんなに早く新しい競争相手が現れますとは。これがユリオン様の望ですか？悪いことではありませんけれど、心が複雑ですね……）
女性としての直感がエレノアに告げる、目の前の少女が将来、シーエラや美羽にも劣らないライバルになるかもしれないことを。
「ギルド長らしい風格が出てきたね、ユリオン。でも、女の子には優しくないと駄目よ。さっきのはだめ・だ・よ」
「リゼ…君は分かってる、俺は理屈が好きだ。だから……」
「そうすると彼女が見つからないわよ、時々は滑らかでいたほうがいいんだから」
「えっ……」
（もう3人の美女が俺に身を捧げてくれたのに、彼女がいなくても全然問題ない……こんなこと、絶対に言えないよ……エレノアに手を出したのも、本当に言えるかな…リゼがどう思うか分からないよな？）
「どうしたの？その反応…何か隠してるの？」
「そんなことはない！えっ、次…次の機会にゆっくり話すから、今は許してくれ……」
「相変わらずね、全然隠せないわね」
リゼリアの燃えるような赤い瞳に直面し、ユリオンは内心の動揺を隠せない。
これらの発言は自分が何か隠していることを認めたようなものだが、リゼリアは追求するつもりはない。長い間仲良くやってきたこの2人は、過去に何度かけんかもしたが、それらの経験がお互いの絆を深めることになった。些細なことでは絆が揺るがないと、リゼリアは確信していた。
「リゼちゃん、言いましたでしょ。ユリって、事を隠すのは苦手じゃなくて、リゼちゃんの前で隠せませんけど〜」
「アシェリ、おしゃべりは止めてくれ……リゼ、彼女の言うことは笑って聞いてください」
「ふふふ〜分かってるわ」
それが具体的に何を彼女が『分かっている』と言ったのか、ユリオンには分からなかった。
「ちょっと食べ物を取りに行くから、君たちも遠慮しないでね」
「ユリオン、私も一緒に行くわ」
「いってらっしゃい〜二人とも、ゆっくりね」
おそらくここから逃れたかったのか、ユリオンはトレイを手に他のテーブルに向かって歩き、リゼリアも習慣的に後を追った。二人が昔と同じように影でついて回る様子を見て、アシェリは軽く笑って二人を見送った。
宴会はバイキング形式と立ち食いの組み合わせで、多くの料理が用意されている。もちろんNPCたちも宴会に参加することが許されているので、食べ物が余る心配はない。
「ユリオン、なんで肉ばっかり…野菜も少し入れて、お皿持ってきて」
「えっと…野菜を摂取しなくても、この体には影響はないんですけど」
「それってどういう理屈…冗談はやめて。ほら、君の好きな料理を選んで盛り付けたから、これで文句ないでしょう？」
「うーん…わかった、ありがとう」
戦闘の習慣だけでなく、いつからかリゼリアはユリオンの食の好みも把握していた。ゲーム内で食事する機会が少ない中、ユリオンは彼女がいつ覚えたのか興味を持っていた。
皆は美食を楽しんでいる最中、他のNPCも登場しパフォーマンスを行っていた。
宴会の最後、純白のドレスを身に纏い、圧倒的な美貌を持つエルフの少女が数人の少女に囲まれてステージに登場した。彼女の登場と共に、周囲のざわめきが静まりかえる。
それは剣舞姫の職業を持ち、同時にユリオンの右腕である始祖のエルフ――シーエラであった。
「今日の最後の舞は、私が皆さんに捧げます」
その宣言の後、シーエラは優雅な舞を披露した。彼女の姿に全員の視線が引き込まれ、手元の仕事を止める者が続出した。
どれほどの時間が経ったか分からないが、彼女が舞を終えると会場から雷鳴のような拍手が沸き起こった。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
最後に――お願いがございます。
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