Ep 31：一時的な同盟③
＜魔境の森＞上空――
空に浮かぶ要塞都市は、まるで下界を見下ろす巨大な獣のようだった。
ここまでの遠隔地にあっても、＜方舟要塞＞の住人たちは、遠くに立ち上る光柱を視認できる。
現在この都市の主人であるユリオンは、城内の会長室で自分のNPC部下たちに指示を出していた。
安全上の理由から、＜アルファス王国＞内で活動中のギルドメンバーを緊急召還し、脅威が完全に排除されるまでは、彼らを王国に戻すつもりはないようだ。
ユリオンは椅子に座り、厳しい口調で目の前の二人の少女に意見を求めていた。
その中の一人は緋色の袴を身にまとった、誇らしいスタイルを持つ狐耳の少女、美羽。もう一人は赤いワンピースを着た、オッドアイを持つ金髪の少女、エリカだった。
「恐れながら申し上げまする、主君……あの光柱が何であるか、妾には存じ上げませぬ。」
「もし魔法陣が直接見られれば、何か手立てがあるかもしれませんが……我が君、申し訳ありませんが、役に立てなくて。」
多くの魔法に精通している美羽とエリカは、同時に頭を下げてユリオンに謝罪した。
無理もない。あの光柱が現れたのは、ほんの2～3分ほどの短い時間だったのだ。だからこそ、ユリオンも最初からあまり大きな期待はしていなかった。
しかし、少女たちがこれほどまでに自責の念を抱いていることに驚き、ユリオンはすぐに慰める言葉をかけた。
「気にするな、情報が不足している中で『あれ』を解明するのは元々難しいことだ……君たちを責めるつもりはない。むしろ、これからも頼りにしているので、よろしく頼む。」
「かしこまりました！主君、お心遣い、誠にありがたき幸せに存じます。」
「なんと寛大な……我が君、わたくしたちに恥を雪ぐ機会を与えてくださることに感謝いたします。」
雪辱を果たす話になると、エリカはなぜか『わたくしたち』という言葉を強調した。一方、美羽はただ微笑を浮かべるだけだった。
ユリオンは、二人の少女の間に火花が跳ねるのをかすかに感じた。それは、もしかしたら錯覚だったのかもしれない。
（今は凪からの報告を待つしかないな……無事に戻ってきてくれるといいんだが。）
感情的に、ユリオンは部下を危険な場所に派遣することを避けたが、現在はゲームの中ではないため、少しの不注意が命取りになる可能性がある。
しかし、状況は彼に迷う余裕を与えてはくれなかった。ギルド――自分たちの居場所を守るために、ユリオンは選択を迫られていた。それでも、だからといって凪を見捨てるつもりは毛頭ない。彼女には複数の原初級アイテムを持たせ、危険に遭遇した場合にはいつでも軍を率いて救援に向かう準備をしていた。
また、隠密行動と情報収集の能力に関しては、凪がユリオンを凌駕しており、最適な人材であると言える。
（とにかく、今回は凪に負担をかけすぎている……必ず無事に帰ってきてほしい。）
ユリオンは心に決め、凪が帰ってきた際にはどんな要求でも最大限に応えるつもりであると決意した。危険な場所に実際に赴く部下には、最大限の報酬が必要だと考えている。
しかし、ギルドに脅威を与える存在については、以前にギルドを離れた元＜遠航の信標＞のメンバー――アレキサンダー・シャルルマーニュ・ナポレオンと彼のNPCたちを除いて、ユリオンは他に考えられる人物が浮かばなかった。
現地調査の成果を基に、ユリオンはこの大陸上には自分たちに対する脅威となる本地勢力は存在しないと判断していた。つまり――
（アレキサンダーさえ排除すれば、ここで安穏と過ごせる……やっぱり全てがうまくいくわけではないな、考えが甘かったか。）
美羽が思わず彼が対策を考えていると勘違いし、提案をした。
「主君、他の御方々も呼び集めたほうが良しと存じまするか？」
「いや、まだ必要ない。少し状況が見えてきたら連絡を取るつもりだ、そんなに時間はかからないだろう……」
以前、ユリオンは凪に、王国の重要都市に複数の「転移点」を設けるよう指示していた。これにより、＜転移魔法＞を使って迅速に各地に移動できるため、無駄な移動時間を省ける。
現在、ユリオンがするべきことはただ待つだけだ。
だが、待つだけの時間が特に耐え難い。
主人が不安に苛まれているのを見て、後ろで白い羽根を持つ少女、フィリアが慎重に熱いお茶を持ってきた。
「どうぞ、マスター。」
「あ、うん、ありがとう、フィリア。」
ユリオンはお茶を口に運び、飲んだ。
いつもと違って、お茶の味がより濃厚で、口に含むとほのかな甘みが感じられた。
お茶の影響か、ユリオンの緊張した表情が明らかに和らいだ。
「うまい、味が悪くない。」
「ご満足いただけて嬉しいです。」
表情には変化がなかったが、フィリアの声にはわずかな喜びが込められていた。
ついに、長い間待っていた声がユリオンの頭の中に響いた。
【殿、今、時宜よろしゅうござりまするか？】
【凪――！無事だったか！？】
【ええ、はい！拙者は無事でございます。】
【そうか、良かった……】
【ええ、殿？】
【ゴホン、ちょっと待って、他の人を接続するから。】
恥ずかしさを隠すため、ユリオンは軽く咳をした。次に、部屋にいる美羽、エリカ、そして護衛のフィリアを通信ネットワークに接続した。
準備が整い、凪が状況を説明し始めた。
先の第二王子の予想通り、異変の源は＜アルファス王国＞の首都――＜レイスドーン＞にあった。
そして、その光柱は実はある＜儀式魔法＞の副産物だった。
【王都の宮廷魔法使いたちは、第一王子――フェルシオの指示により、古代の魔法の品を用いて異世界から勇者を召喚いたしました。この件は国王の許可を得ております。】
【……勇……者？】
この二文字を聞いたユリオンは、無意識に拳を握りしめ、手に持っていた茶杯が割れ、茶水が右手を濡らした。
彼の真紅の瞳には危険な色が浮かび、全身からは刃のような鋭い気配が放たれていた。
彼の異常な反応に気づいたフィリアは、無言で前に出て、茶杯の破片と茶水を片付け始めた。
ユリオンの両側に侍立する美羽とエリカは、彼に対して心配の目を向けた。
自分の感情が少し暴走していることに気づいたユリオンは、指で額を押さえ、深呼吸をした。
【すまない、よく聞き取れなかった。もう一度言ってもらえるか……あいつら、一体何を召喚したんだ、凪？】
【はい、彼らは勇者を召喚いたしました……即ち、異世界人でございます。】
＜伝訊魔法＞で通話しているにもかかわらず、凪はユリオンにまとわりつく危険な気配を敏感に感じ取り、恐怖で声が震えていた。
【そうか、そうだったのか。】
情報が正確であることを確認したユリオンは、ゆっくりと目を閉じた。
しばらく考えた後、再び口を開いた。
【凪、君に＜影鳶衆＞の精鋭を率いて、王都を中心にさらなる偵察を命じる……】
ユリオンが作戦内容を説明し始めると、エリカと美羽は同時に紙と筆を取り出し、メモを取り始めた。
【調査すべき事項は二つだ。一つ目は、召喚儀式に直接関与した者を特定し、異世界人を召喚するために必要な要素、方法、条件、施術者などを確認すること……美羽、俺がなぜこれをするか分かるか？】
【お答え申し上げまする。妾が見たところ、主君は王国が短き間に連続して異世界人を召喚できるかどうかをお確かめになりたいと存じまする。】
突然指名された狐耳の巫女は、ためらうことなく正解を答えた。
ユリオンは微かに頷き、続けて話した。
【その通り。もし召喚儀式のコストがとても低い場合、彼らは勇者を何度も召喚する可能性が高い。そうなると、王国の脅威度が極端に跳ね上がる。どんな手を使ってでもその事態を避けなければならない。凪……手段を選ばない、情報収集を最優先にしてくれ。分かっているな？】
【は、はい！この身を尽くし、殿のご期待にお応えいたしまする！】
ユリオンは凪に対して『手段を選ばない』と許可を出し、たとえ獲物に対して厳しい拷問をしても構わないと暗に示した。地球から民間人を誘拐して『勇者召喚』などと偽った無恥な者たちには、優しく接するつもりはない。
【二つ目の調査事項は、召喚された者たちの人数とレベルを必ず調べることだ。絶対に相手と接触しないように。エリカ、理由を説明してくれ。】
【かしこまりました、我が君。これは、相手の戦力を最低限把握するためです。もし勇者たちが我々と同じく、全ギルド拠点や多数のNPCとともに転移してきた場合、無闇に王国に手を出すわけにはいかなくなります。】
的を射たこの発言に、そばにいるフィリアの額に冷や汗が流れた。
回答したエリカも、表情が真剣になった。
【その通り。凪、上記の二つの事項は、今日中に必ず調査を終えてくれ。この要求はとても厳しいものだが……この件に関しては、君しか頼りにできない。】
【ええ……あ、はい！殿にこのような信任を賜り、大変光栄に存じます！】
【緊急事態が発生した場合は、すぐに樹海内の偽拠点へ撤退するんだ。それも俺の計画の一部だ。】
【かしこまりました！万が一、撤退できぬ危険な状況に陥った際には、拙者たちは即座に自害いたします――】
【却下。】
この二文字を口にするだけで、会長室の温度が急激に下がった。
【君たちは俺の所有物だ。俺の許可なしに誰も死ぬことは許さない。分かったか？】
彼は周囲の少女たちを見回し、この言葉が凪だけでなく、美羽たち全員への警告でもあることを伝えた。
自分の言葉を誤ったことに気づいた凪は、少し慌てて主人に謝罪した。
【本当に、申し訳ありません！拙者の失言でした……殿、拙者は必ず全員無事に任務を達成します。】
【よし、それでいい。もし本当に敵に追われたり、苦しい戦闘に巻き込まれたりした場合は、迷わず俺に連絡してくれ――】
少し間を置いて、ユリオンは続けて言った。
【その時は、俺が全軍を率いて救援に向かう。たとえ王国全土を踏み荒らすことになっても、必ず助けに行く。】
【……】【……】【……】
深紅の瞳に宿る強い意志によって、会長室にいる三人の少女たちは、この宣言が単なる口先だけのものではないと理解した。
（主君……さようならぬように致すのが妾の務めにござりまする。）
（さすが我が君！わたくしたちの安全をこんなに気にかけて、国を敵に回す覚悟をしている。こんな主人に仕えることができて、本当に光栄です！）
（マスター、戦争の可能性を示唆しているのでしょうか……もしそうなら、私は剣となり、あなたの前進する道を阻むすべての障害を断ち切りましょう。）
異なる種族の美羽、エリカ、フィリアは、それぞれの考えを抱きながらこの発言を受け取った。
雰囲気が重くなったことに気づいたユリオンは、話題を変えた。
【ともかく、今回の任務は確かに厄介だ。その報酬として……帰ってきた際には、俺の能力の範囲内でできる限り君の望みをかなえてやる。】
【本、本当に仰っているのですか、殿！】
【うん？ああ……そうだ、ついでに澪、岚、雫にも伝えておいて。そうすれば彼女たちももっとやる気を出すだろう。】
【彼女たちと共に行けるのですか！？それならば、安心いたしました。】
【？そ、そうか……それでいいのか？】
凪の奇妙な気迫に圧倒されたユリオンは、声がわずかに震えていた。
（まさか、俺は彼女にとんでもない約束をしてしまったのか……？まあ、気のせいだろう……）
背後から感じる寒気を無視し、彼は残りの三人に指示を出し続けた。
【美羽、君の部隊には＜影鳶衆＞の支援を担当してもらい、彼女たちが収集した情報をまとめてくれ。それから、5分ごと……いや、3分ごとに定期連絡を行い、現場の安全を確認するように。通信は必ず暗号化して、情報漏洩を防いでくれ。】
【御心のままに。早速手配致します。】
美羽は指示を受けるとすぐに＜伝訊魔法＞を使って指揮部にいる部下に連絡した。
【エリカ、君が総指揮を担当する。目標は、王国内の全ての＜ヒュドラ＞の大型拠点をできるだけ早く抑えることだ。貴族との癒着に関する証拠も忘れずに収集するように。】
【御心のままに。では、我が君、その家畜たちはどう処理すればよいでしょうか？】
【それらは重要な証拠者だから、まずは『無害化』処理を行い、その後、専門の者に保管させること。】
生きた人間を『アイテムボックス』に収めることはできないため、エリカは『無害化』の意味を理解している。
【人手が不足する場合は、禁衛軍――＜天数序列＞で補ってくれ。フィリア、君は副官を担当して、強敵が現れた場合は対応してくれ。】
【御心のままに。しかし、マスター……禁衛軍を動かす場合、誰があなた様の護衛を担当するのですか？】
主人の命令に異議はないものの、護衛が削減されることに対してフィリアは不安を感じ、背中の羽根もわずかに震えた。
【心配ない。この期間、俺は＜方舟要塞＞にいる。護衛はしばらくライインロックに任せる。】
【それなら、理解しました。では、任務が完了次第、すぐに戻ります。】
後任が自分よりわずかに優れたライインロックであることを知り、フィリアは安心した。
優先事項を伝え終わったユリオンは、王都の凪が再び任務に戻るのを見守りながら、会長室にいる他の三人がそれぞれの役割に向かっていくのを見送った。
彼女たちの背中を見送りながら、ユリオンは椅子に体を預け、静かに目を閉じた。
（問題はやはりあの『勇者』たちだ……召喚された彼らは、果たして我々の敵となるのだろうか？もし彼らが敵対を選ぶとすれば、その戦力は脅威となり得るのか？）
「はあ……」
（俺たち以外の＜Primordial Continent＞のプレイヤーに、こんな形で会うことになるとは……アレキサンダー一人でも厄介なのに、あの連中が余計な厄介事を起こして、こっちにまで飛び火しないことを祈るばかりだ。）
彼は簡単に深呼吸をし、その後、会議室へと向かった。
