Ep 28：勇者降臨④
『強度』の測定が終了した後――
勇者たちが召喚されたことで疲れているかもしれないと考慮し、彼らはすぐに女中たちに案内され、事前に準備された部屋に連れて行かれた。
散会前の短い時間で、召喚された五人は最低限の会話を交わし、互いに＜Primordial Continent＞のプレイヤーであることを確認した。
本来の計画では、各勇者に独立した部屋が割り当てられる予定だったが、カスミの強い希望により、彼女は兄のジュリオと共用の部屋にすることになった。
「……」
彼女は頭を垂れてベッドの端に座り、一言も発しない様子で、少し沈んでいるようだった。
ジュリオは何も言わずに自然に彼女の隣に座った。次の瞬間、肩にほんの少しの重みを感じ、その重みが心地よく、振り向かなくても自分の大切な妹が小さな頭を寄せてきたのだとわかった。
どれくらい時間が経ったのかわからないが、ジュリオはついに決心し、妹に声をかけた。
「カスミ……体調はどう？」
「うん」
平坦な返事を受けて、ジュリオは苦笑を浮かべた。
妹が気分を害すると、彼女は沈黙することが多いのは同じことだった。
彼は余光でカスミの顔を観察し、彼女の顔色が召喚時の青白さから回復しているのを確認した。
妹が大した問題はないと確認し、安心する一方で、ジュリオの心の中には不安が広がっていた。
この完全に未知の世界では、まず自分たちの安全を確保することが最優先だ。情報を集め、その後正しい判断を下す必要がある。王国の人々が支援を提供すると言っても、正直なところ、ジュリオは彼らを信じていなかった。
初めて会った人たちがいきなり自分たちに要求をしてくることを信じるのは難しい。ましてや、これらの人々が自分の大切な妹を戦場に送ろうとしている以上、彼は王国の人々に対して良い感情を持つことはできなかった。
「お兄ちゃん、私……ここが好きじゃない」
「ああ、わかってるよ」
カスミのほとんど消えかけた声を聞いて、ジュリオは心が引き裂かれるような気持ちになった。
彼はもちろんすぐにでも妹をここから連れ出したいが、現段階では確認すべきことが多すぎる。最低限の情報収集には少なくとも2〜3日かかるだろうし、逃げるのはその後の話で、今は我慢するしかない。
「心配しないで、ずっと君のそばにいるよ……カスミ、どこに行くにも一緒だよ。」
「うん……」
彼は左手を伸ばし、優しくカスミの髪を撫でた。
触れられたカスミは、心地よさそうに目を細めた。
「信じて――必ず君をここから連れ出すから、その後は静かに暮らそう」
「お兄ちゃん……私はずっと信じているけど、これで本当に大丈夫かな……？」
ジュリオはすぐにカスミが『魔王』の復活を心配していることに気づいた。
「大丈夫だよ。君も見たでしょ、Lv1,000の人がいるし、他の二人のレベルもずっと高い。たとえ700以上の俺たちがいなくても、影響はないよ」
彼は一拍置いて、続けて話した。
「そもそも、俺たちはここで人々を助ける義務はないし、誘拐された「俺たち」が「彼ら」に何かを負うわけではない。それに、この世界が他の世界の人を誘拐しなければ存続できないほど脆弱であれば……たとえ魔王がいなくても、この世界は早晩滅びるだろう、救う価値もない」
「そうだね、あの人たちは全く私たちの気持ちを考えてないよね……」
兄の言葉にカスミは心から同意した。
この未知の世界では、信じられるのは互いだけだと感じた。これは地球にいた頃と変わらない。
数年前、兄妹の両親は航空事故で亡くなった。あまりにも突然の出来事で、彼らはその事実を受け入れられなかった。
当時高校2年生だったジュリオは、心の痛みにほとんど崩れそうだった。しかし、涙を流す妹を見て、ようやく立ち直り、一生をかけてカスミを守る決意をした。
まだ若かったジュリオは、家計を支えるために退学して働きに出た。その期間は彼にとって最も辛い時期で、親を失う悲しみに耐えながら、慣れない職場で慣れない仕事をこなさなければならなかった。
そのような兄を支えるために、カスミは家事全般を引き受け、彼が帰るときには温かい食事を用意し、笑顔で「お帰りなさい」と言っていた。
親戚から養子にしてほしいという申し出があったが、彼らは両親の財産を狙っていたり、他の意図があったため、ジュリオはカスミを守るためにそれらの親戚を追い出した。
その困難な時期を乗り越え、生活はやっと軌道に乗り始めた。カスミは無事に高校に合格し、ジュリオの仕事も安定してきた。
おそらくそのような経験が、血のつながりのある二人を深く結びつけているのだろう。それは世間からは理解しがたいことだが、心を通わせた兄妹を引き裂くことはできなかった。
だが、平穏な生活が続く間もなく、異世界召喚という荒唐無稽な事態に破壊され、まるで世界全体が二人に敵対しているようだった。
「……」
「ジュリオお兄ちゃん……？」
兄の厳しい表情を見て、カスミは少し心配になった。
ジュリオは何も言わずに手でカスミの顎を持ち上げ、カスミは自然に目を閉じた。
「うんうん……」
（どんなことがあっても、彼（彼女）を守らなければ――）
固い決意と共に、兄妹二人は唇から伝わる熱を感じた。
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