Ep 27：勇者降臨③
視界を満たす純白の光――
それは、名をカスミという赤髪の少女が、意識を失う前に最後に目にした光景であった。
彼女が再び目を覚ますと、あるホールにいることに気づいた。その内装は非常に豪華で、名匠による彫刻や、美しい宝石がはめ込まれたクリスタルのシャンデリアが、当然のように室内に配置されている。簡単に言えば、ここは古代ヨーロッパの王宮の謁見の間のようであった。
遠くには、様々な服装の人々が、自分を好奇の目で見つめている。彼らは装飾が豪華な礼服を着ており、ヨーロッパ人のような五官の特徴を持っているため、中世のヨーロッパの貴族を連想させる。
「うう……」
その視線がカスミに不安を与え、彼女は慌てて周囲を見渡した。
「――！お兄ちゃん！」
「うあ、カスミ……」
兄の姿を見つけたカスミは、やっと安心の息を吐いた。
赤い短髪の青年、ジュリオは、自分の血縁者がすぐそばにいるのを見て、同様に安堵の表情を浮かべた。しかし、安心したのも束の間、ジュリオは急に脱力感を感じ、よく見ると、彼の顔色は青白く、あまり元気がないようだった。
ジュリオだけでなく、隣のカスミも同じような状態であった。彼が確認しようとした瞬間、大きな声に動作を中断された。
「ようこそ、勇者たちよ――」
声の主を見やると、高級な服を着た金髪の男性が、悠然とした足取りでこちらに近づいてくる。
「我が＜アルファス王国＞第一王子――フェルシオ・シュ・ファルダ・ムヤ・アルファスだ」
「我が国は巨大な危機に直面している。ゆえに、皆の助力をお願いしたい、この国を救ってほしい」
自称フェルシオの男は、意味不明な話を一方的に語り、兄妹の二人はますます困惑した。
「おそらく多くの疑問があるだろう。カロン公、彼らに説明を頼む」
「承知しました」そう言って、体格の良い禿げた老人が前に出て、五人の『召喚者』たちに説明を始めた。
後に彼らは、その老人が王国の宰相――カロン公爵であることを知った。
カロン公爵の説明はファンタジー色が強く、『主観的』な内容が多かった。
まず、ここは「オーミカ大陸」の中央部に位置する＜アルファス王国＞で、全大陸で最も広大な領土と人口を持ち、また大陸一の強国である。ちなみに、現在いるのはこの国の都城「レイスドーン」である。
大陸の西南部には「諸国連盟」という亜人の国があり、残りの国々は主に人族で構成されている。そして、大陸の最北端には「アルファス辺境大森林」という広大な樹海があり、三国の領土に跨っている。
この樹海には豊富な森林や鉱鉱資源があるが、誰も立ち入ろうとしない。理由は、そこが魔物の楽園であり、数十万頭もの魔物が生息していると伝えられているからだ。伝説の高階魔物も出現し、一体で数都市を壊滅させることができると言われるため、『魔境の森』と呼ばれ、大陸全体で最も危険な地帯と認識されている。
今回の勇者召喚の理由は、『魔境の森』での異変によるものだ。簡単に言えば、最近約三千頭の魔物が樹海から溢れ出し、大陸西南部の＜諸国連盟＞を侵略し、一時的に重大な人命の損失を引き起こした。
さらに以前には、＜アルファス王国＞の城塞都市――「シルド」が天から降ってきた邪龍に襲われ、完全に廃墟と化した。その邪龍はその後行方不明となり、王国全体が不安な雰囲気に包まれている。
これら二つの災厄は、『魔王』の復活の前兆と見なされている。古代には、群魔を操り人類文明を壊滅させることを使命とした魔物の王、『魔王』が存在していたという伝説がある。
「皆さんをこの世界に導いたのは、大陸全体から崇拝される五神です。彼らは千年前に人類文明の火を授け、またこの大陸の守護神でもあります」
カロン宰相は、ため息をつくように頭を振り、その後、やや悲しげな口調で続けた。
「神々はすでに、人類がこのままでは滅亡することを認識しているでしょう……」
そう言って、カロンは視線を五人の勇者に定めてじっと見つめた。
「だからこそ、皆さんに力を貸していただき、五神の御意のもとで人類を救ってほしいのです！」
カロン公爵が熱心に語っている間に、カスミとジュリオはひそかに互いに治癒魔法をかけ、身体の不調を和らげた。
「つまり、我々に魔王を倒す手助けをしろと言うわけだな？」
そう尋ねたのは、20代前半の金髪の青年で、サングラスをかけ、個性的なモヒカン髪をしていた。彼は『勇者』というよりも、終末的な廃墟に現れるチンピラのようだった。
この見た目が自分より30歳以上若い青年に対して、カロン宰相は丁寧に頭を下げた。
「その通りです、勇者様」
「ふーん――そうか。ちなみに、俺たちにただ働きをさせるつもりはないだろうな？」
「もちろんです。できる限り皆さんのご要望にお応えし、最高のもてなしをさせていただきます」
営業用の笑顔を保ちながら、カロン公爵は手を打ち鳴らした。
すると、数人の若く美しいメイドたちが群衆から出てきて、勇者たちの前に横一列に並んだ。
どのメイドも目を引く美少女であり、彼女たちが貴族の家から出た娘であっても不思議ではない。
「これからは、これらの者たちが勇者様方の日常をお世話いたします。どうぞ『ご自由に』ご指示ください」
そう言いながら、カロン宰相は意味深に微笑んだ。
その言葉の意味を理解したモヒカン髪の勇者は、口角を弧にした。
『勇者』が待遇について話す可能性を予想して、カロン宰相は事前にフェルシオ王子と相談していた。とはいえ、二つの世界の生活水準は全く異なるため……王国の提供するもてなしが現代生活に慣れた勇者たちに満足してもらえるかは疑問が残る。
「いくつかお聞きしたいことがあります」
話しかけてきたのは、白髪の青年で、ファッション雑誌の表紙を飾るような美形であった。
カロン公爵は軽く頷いて返事をした。
「どうぞ、お聞きください、勇者様」
「僕たちを元の世界に戻す方法はありますか？」
これは誰もが気にする普通の質問だ。
召喚された『勇者』はこの世界に親近感を持っていないため、見知らぬ世界やその住人のために戦う気にはなれないだろう。
故郷に戻り、家族と再会したいというのは当然のことだ。
相手の要求を理解しながら、カロンは残念そうに頭を振った。
「申し訳ありませんが、皆さんが召喚されたのは＜五神＞の御旨によるもので、現在のところ、皆さんを元の世界に戻す手段はありません……」
「つまり、五神だけが僕たちを元の世界に戻すことができるということですか？」
「その通りです。もし皆さんが大いに力を発揮し、この世界を救うなら、五神は救世主たちの願いをかなえてくれるでしょう」
カロンはその場で聞きかじった内容を述べ、優しい笑顔を五人の勇者に向けた。彼はすでにフェルシオと相談した、すべての責任を亡き聖国『五神』や伝説の『魔王』に押し付けることで、勇者たちの恨みを避け、『神名』を利用しようとしていた。
もし＜五神教＞の長老たちが宰相のこの言葉を聞いたら、カロンを裁判にかけたくなるだろう。
地球に短期間で戻れないと知った白髪の青年は、何も表情を変えなかった。おそらく、この答えを予想していたのだろう。それに対して彼の後ろに立つ茶髪の少女は、失望の表情を隠せずに眉をひそめ、「これはまずい……」と呟いていた。
カスミとジュリオも、茶髪の少女と似たような表情を浮かべていた。彼らにとって、現状は最悪で、ゲームの中でデートしていたはずの兄妹が、突然異世界に連れてこられ、世界の存亡を脅かす『魔王』と戦うように言われたのだ。
戦う気力を起こすどころか、今すぐにでもこの場から逃げ出したいと思っている。
「ちょっと待って、確認したいことがある」
「え……？」
話題を引き受けたのが自分の恋人兼兄であるジュリオだと気づいたカスミは、困惑して目を大きく見開いた。
カロン宰相の許可を得て、ジュリオは続けた。
「大陸一の強国でさえ魔王に手をこまねいているのに、我々にどうして魔王を倒す力があると断定できるのか？」
「それは当然です。私たちの伝承によれば、皆さん勇者が持つ力はこの世界の何十倍にも及ぶとされています。普通の人の『強度』は平均してLv200程度ですが、勇者様の通常はLv600以上です」
（『強度』……？まさか『レベル』のこと？ゲームのキャラクターのレベルが、この世界でも通用するのか？）
『強度』という言葉を聞いて、ジュリオは無意識にオンライインゲーム＜Primordial Continent＞の内容を連想したようだった。彼の疑問を察したカロン宰相は部下に合図し、クリスタルボールを持ってこさせた。
カロンはクリスタルボールを受け取り、勇者たちに説明を始めた。
「このクリスタルボールは『強度』を測定する魔法のアイテムです。さっそくですが、勇者様方、一人ずつ前に出て、クリスタルボールに手を置いてください」
「おお～面白いな。俺が試してみるか」
そう言って、モヒカン髪の男が大きな一歩を踏み出し、クリスタルボールに手を置いた。
少しの遅延の後、クリスタルボールの表面にLv900と表示された。
「なんだと！？これは、本当なのか！？」
「ど、どういうことだ！？900だと！？これは前代未聞だ！！」
「こんなに高いとは……さすが勇者、常識が崩壊しそうだ」
「――！？これが神の化身か……」
王国の貴族たちが驚愕の反応を示しているのを楽しみながら、モヒカン髪の勇者は両手を挙げて自らの力を誇示するかのようだった。
（ハハハ！ゲームと全く同じだ！こんな良いことがあるとは思わなかった、俺様の時代がついに来た！！！）
他人の畏怖の目を浴びながら、モヒカン勇者の興奮はますます高まった。
次に前に出たのは、先ほど困った表情をしていた少女勇者だった。彼女は茶色の長髪をさっぱりとしたポニーテールにし、均整の取れたスリムな体型が軽やかな印象を与えていた。
「……」
彼女は何も言わずに手を伸ばし、レベル測定にそれほど興味がないようだった。
「おおおお！Lv888、またしても珍しい数字だ！！」
「美しい容姿に、実力も驚異的だ！」
「さすが勇者様、まさに非凡だ！」
前のLv900があまりにも衝撃的だったため、今回は王国の反応は比較的平淡だったが、それでも感嘆の声が続いた。
次に、赤髪の兄妹が測定を受けた。兄であるジュリオの『強度』はLv777で、妹のカスミはLv767だった。この時点で、多くの王国貴族はLv900を超える強度は出ないだろうと考え、最初に測定を受けたモヒカン勇者に目を向け、後で直接話しかける計画を立てた。
一方、彼らの視線に気づいたモヒカン勇者も、心の中で計算を始めていた。
しかし、彼が自分の優越感に浸る暇もなく、会場はさらに大きな混乱に陥った。
混乱の原因は、最後に測定を受けた白髪の勇者だった。彼が手に持つクリスタルボールに浮かび上がった数値は、疑いもなく4桁だった。
そう、Lv1,000だというのが皆が目にしたものだった。
クリスタルボールを持っていたカロン公爵も思わず目をこすり、自分が幻覚を見ていないか確認した。しかし、再度数値を確認すると、驚きが一層増した。
（こ、これ、これ……どういうことだ！？1000！？彼は本当に人間なのか！？まさか……まさか、この男は神の化身なのか！？一体何を召喚してしまったんだ――！！！）
カロンは必死に表情を抑え、動揺しないように努めた。その後、明らかに硬くなった笑顔で白髪の青年を賞賛した。
圧倒的な戦力の登場に喜びながらも、カロン宰相の背中には冷たい汗が流れていた。
もし勇者たちが自分たちの嘘を暴露し、王国に対して矛先を向けた場合、もし彼らが殺戮を目的とする邪悪な存在だったら……王国が廃墟になる光景が自然にカロンの脳裏に浮かんでいた。彼は緊張しながら白髪の青年を見つめ、額に冷や汗をかいた。
会場の注目はすぐに白髪の勇者に集まった。雰囲気の変化に気づいたモヒカン勇者は、不快そうに口をすぼめた。
本能的な恐怖感から、カロンは無意識に衣服の下の『切り札』を確認した。それは勇者を操るための伝説級アイテムであり、彼の切り札でもあった。これさえあれば、すべては予定通りに進むはずだった。
白髪の青年が何も言わないことにより、カロンの不安は次第に高まった。相手が口を開くまでの時間は実際にはそれほど長くなかったが、カロンには永遠のように感じられた。
「分かりました。危機的な状況にあるなら、僕の力を貸しましょう。戦い、共に戦い、この世界を救うために――！」
白髪の勇者は拳を固め、決然とした目で宣言した。
そのリーダーシップに影響された王国の全てのメンバーが、彼の呼びかけに応じて拳を振り上げた。
皆は確信した。その日、自分たちは新たな『伝説』を目撃したのだ。
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