Ep 22：王国の継承者②
「何者か？」
フェルシオは不快そうに声を上げ、侍従を退けているため、彼自身がドアを開けなければならなかった。
彼は急いで向かい、乱暴にドアを開けた。
目の前に現れたのは、ふくよかな体型で高級な服を着た老人で、50代半ばに見える。皮膚は艶があり、そこそこ手入れがされているようだが、唯一の欠点は禿げた頭頂部である。
フェルシオを見ると、その老人は敬意を込めて頭を下げた。
「フェルシオ殿下、お目にかかれて光栄です。老臣にお時間をいただき、ありがとうございます」
「カロン公……何の用だ？」
訪問者は王国の宰相――カロン公爵であった。
宰相がフェルシオ派閥に仕えているにも関わらず、彼が密かにアササントク（第二王子）とも交流しているという噂があった。そのため、フェルシオは彼をあまり好んでいなかった。
他人に会話内容を聞かれないようにするため、フェルシオは宰相を室内に招いた。以前の赤ワインをこぼした寝室ではなく、豪華に装飾された客間である。
二人は座る位置に着くと、フェルシオは不満そうに冷たく唸り、宰相に用件を尋ねた。
この礼儀を欠いた態度に、カロン公爵は気にすることもなく、むしろ媚びるような笑顔を見せた。
「殿下が武芸に秀でた者を募っていると聞き、老臣は一計を案じております。どうか、お聞き入れください」
「ほう？話してみろ」
フェルシオは眉をわずかに上げた。自分が人材を募集するように命じた覚えはないので、おそらくカロン公爵が自分の面子を保つために準備した言い訳だろうと思った。
「殿下はご存知でしょうか？最近、各地で異変が頻発し、我が国もその影響を受けています」
「……シルドの竜災のことか？」
少し考えた後、フェルシオは数ヶ月前に王国の重臣から聞いた情報を思い出した。
百年の歴史を持つ防衛都市――シルドが異世界からの邪竜の襲撃を受け、最終的に廃墟となり、2,000人の守備兵も滅ぼされた。
この規模の大災害が起きたのは500年以上前のこと。その時とは異なり、今回は邪竜が討伐されることなく、大騒ぎの末に忽然と姿を消した。
アルファス王国にとって、この事件は単に都市を失うだけでなく、30万人以上の難民が住処を失ったことが問題であった。シルドが完全に破壊され、彼らは他の都市に逃げるしかなく、結果として王国内のいくつかの領地が資源不足の困難に直面している。
王国の上層部は難民の生活と雇用問題を解決しなければならず、さもないと国内の経済と治安に深刻な影響を及ぼすだろう。
「おっしゃる通りです。シルドのドラゴン災害に加え、＜諸国連盟＞でも数千規模の魔物軍が出現し、各地は不安定な状況にあります」
「そうか」
（このジジイ、いったい何を言いたいのか？）
フェルシオは興味を失って応じた。彼が不満を感じ始めると、カロン公爵はようやく本題に入った。
「殿下、『勇者召喚』についてお聞きになったことはありますか？」
「はあ……？そんな当然のことをなぜ聞く？我々王家の者は500年前に召喚された英雄――アルファス初代国王の子孫であり、『勇者』とは彼と同様に異世界から来た者のことだ……異世界の英雄」
まさかこんな当然のことを聞かれるとは思わなかったフェルシオは、うんざりしてため息をついた。
カロン公爵の笑みは一層深まり、続けて答えた。
「その通りです。500年前にこの地を再興し、国家を創設した初代陛下は、常人の及ばぬ力を持ち、神の力といっても過言ではありません」
「……」
（このクソジジイ、まさか……）
カロン公爵が熱心に自論を展開する中で、フェルシオの頭にある『可能性』が浮かんできた。
「実は、王国はいまだ危機に瀕しており……老臣の考えでは、未然に防ぐための準備が必要です。先人の例に倣い――ここで勇者を召喚するべきだと思います」
「……なぜ？邪竜はもう消えたではないか」
「しかし、再度現れないとは誰にも保証できません。さらに、幸存者の証言によれば、現状の本国の武力ではその魔物と対抗するのは困難です」
フェルシオはそのような問題を考えたことがなかった。平穏な生活を送ってきた彼にとって、カロン公爵の心配はただの杞憂に思えた。
「さらに、＜諸国連盟＞に侵入してきた魔物は、全て我が国の辺境大森林から来たものであります。前例がある以上、将来的に本国に侵入することも十分に考えられます」
「それで、われに父上を説得させ、勇者召喚を同意させたいというわけか？」
「殿下、お見事です！さすが英雄の血を引く者です！」
（ここまで忠告しなければならないとは……やはりフェルシオ殿下の知恵はアササントク殿下には及ばない。しかし、それが良い、愚かな者の方が操りやすい）
口にした賛辞とは裏腹に、カロン公爵は心底でフェルシオを見下しており、彼を支持するのは王位の交代後に自らが権力を独占したいためである。
「……これがわれにどんな利益をもたらすのか？」
「伝説によれば、勇者は一人で万軍に匹敵すると言われています。もし殿下が勇者降臨後、先んじて良好な関係を築き、彼らが殿下のために働くようになれば……」
「われの王位争いにおける優位性は揺るぎない……というわけか？」
「その通りです」
勇者が自分の言うことを聞くかどうかについて、フェルシオは多少の疑問を抱いていた。しかし、弟との差が縮まっていることを考えると、この誘惑には抗しきれない。
（もし上手く利用できれば、王位どころか、大陸を支配する霸者にもなれるかもしれない。これは千載一遇のチャンスだ、賭ける価値がある）
上位者としてのプライドがフェルシオを引き下げさせることを許さなかった。たとえ計画にリスクがあろうとも、『勇者』という駒を手に入れるためには、この賭けに乗ることを決めた。
しかし、同意しようとするその直前、フェルシオは突然思い出した――
「カロン公、『勇者召喚』は帝国と聖国によって明令で禁止されていると記憶している。このような行動をとれば、その二国と敵対することになる……父上が賛成するとは思えない」
異世界から来る勇者は、良いも悪いも大陸に大きな影響を与える。もし来る者が邪悪な存在であれば、大量の死傷者を出すことは必至だ。さらに、異世界から人を呼ぶというのは、見かけ上は『勇者召喚』と呼ばれても、実際には許可のない行為であり、誘拐と変わらない。
そのため、立場として敵対している『聖国フィフス』と『オルガ帝国』は、この件についてだけは意見が一致する。
カロン宰相は、彼がこのように問うことを予測していたのか、確固たる口調で答えた。
「老臣を含む数名の重臣が連名で上奏しますので、殿下の支持を得られれば、陛下も必ず同意するでしょう」
「準備が整っているな」
（このクソ狐め……もしわれが同意しなければ、アササントクにでも行くつもりだろうな）
カロン公爵が自分にとって代わりが利く存在であることを理解したフェルシオは、不満げに口をへの字に曲げた。
「二国については、勇者の助力さえあれば、全く恐れるに足りません。聖国は異世界の者を神として崇めていますから、勇者を持つ我が国に手を出すことはありませんし、同じく異世界から創立された帝国も同様です」
「なるほど。」そう言って、フェルシオの表情が緩んだ。
あとは自分の威厳を示せば、勇者たちは確実に従うだろうと信じるフェルシオは、最終的にカロン公爵の提案に同意した。
その後、彼とカロン宰相は城内のある会議室へ向かい、派閥のメンバーと会い、国王への謁見の準備を進めることにした。
現在67歳のアルファス国王――ロドリ・ジェーン・ラル・フミ・アルファス7世である。
彼は、高齢のため体力が衰えてきている。多くの政務はカロン宰相ら重臣に委任しており、後継者を育成するため、二人の王子も関与している。
言い換えれば、国王自身は朝政に関心を持たず、唯一心配しているのは早く後継者を選ぶことだけだ。
後ろから王位に就く可能性のあるこの男を見つめる。
カロン公爵は、目を細めた。
（勇者が暴走する可能性について全く考えないとは、やはり凡才は凡才だ、理想的な人形）
カロン公爵は、勇者が自分の言うことを従うようにするため、事前に準備を整え、そのために秘蔵の切り札を使うつもりだった。
（お前は甘い幻想に浸っていろ、最後に笑うのはこのワシ）
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