Ep 13：掌中で踊る愚者④
「くそ！先を越された、あのくそメギツネめ！」
＜ヒュドラ＞の支部管理者の一人であるサインは、仮設の拠点である別館の中で激怒しながら机を叩いていた。
彼は同僚のイブスの側に送り込まれたスパイを通じて、イブスがターゲットの猫耳族少女――ティナを捕らえたことを知った。
自分が先に動けなかった理由は、サインが手配した部下もまたイブスに仕えていたためだった。
だが、情報を互いに流し合うことは＜ヒュドラ＞では日常茶飯事なので、わざわざイブスに抗議することはできなかった。
「サインさん！いい知らせがあります、最後の二人……あの銀髪の剣士と青髪の壮漢が、私たちの者に捕まったとのことです！」
「そうか、それは良かった」
部下からの喜ばしい報告にもかかわらず、サインはどうしても喜ぶことができなかった。彼がその理由を理解できるのも無理はない。商品価値の観点からすると、あの二人の男たちは二人の異種族美少女に比べると劣るからだ。どちらも優れた冒険者であることは間違いないが。
「せめてないよりはましだな……とりあえず、これでしのぐか」
状況に応じて、後でイブスと交渉する機会があるかもしれないし、もしかしたら利益を分け合うこともできるかもしれない。
4人の報復対象がすべて捕らえられたので、次は楽しむ時間だ。
サインの予想通り、すぐに集合の通知が届いた。
彼は数人の従者を連れて廊下を通り、会議室の扉を押し開けた。
＜ヒュドラ＞支部に所属するメンバーたちは、すでに数人が席に着いていた。
「あら～、サイン、早いわね」
「ちっ、二人捕まえたって聞いたが、全員男だろ？どうせ高値がつかないし、俺に渡してもいいんじゃないか？」
「カロット、いい条件を提示してくれるなら、考えてみるよ」
サインは挨拶するイブスを無視し、軽くカロットに反論した。その言葉には優越感が滲んでいた。
カロットはそれが戦果の誇示だと気づき、眉をひそめて口を尖らせた。
時間が進むにつれて、幹部級のメンバーが全員到着し、サインはいつものように会議を始めた。
彼は状況を簡潔に説明し、協力して襲撃を行った4人の冒険者を捕らえたことを告げた。
この会議が開かれたのは、主にその冒険者たちの処遇について話し合うためである。
「やっと片付いたな。＜レッドライオン＞を倒したと聞いて、たいした人物かと思ったが、所詮はその程度か」
「でも、彼らのおかげでこちらはかなりの損失を被った。簡単には許せないな……」
「その通りだ。聞くところによれば、二人のうち二人はかなりの美貌を持つ亜人の少女だとか。彼女たちを俺の娼館に送るのはどうだ？」
「効率が悪い。上位貴族に直接売った方が早く資金回収できるんじゃないか？ちょうどいい手があるから、俺が処理してもいい」
「反対だ。捕虜の中にとても珍しい金髪のエルフがいる。おそらく＜諸国連盟＞の高位エルフだろう。生殖器具として使えば、数十年の間安定して優れた商品を提供してくれるだろう」
様々な提案が幹部たちの間で交錯する。各々が自分の部門の利益を争っているため、提案には私情が混じり合い、こうした場面では意見がまとまりにくい。
（ちっ、やっぱりこうなったか）
この展開を予想していたカロットは、退屈そうにあくびをした。今回の作戦では成果を上げていないため、分配にはほとんど関与できないだろう。カロットは、捕虜の処分に関する最大の発言権がイブスとサインにあることをよく知っている。結局、捕まえたのは二人とも彼らだからだ。
会議に参加しているのは、元々別館にいた幹部たちだけでなく、他の拠点に隠れていた幹部たちも訪れていた。血の匂いを嗅ぎつけたハイエナたちが、利益が見込まれると判断して、わざわざ敵対する同僚たちに会いに来たのだ。
（どこから情報を得たのか知らんが、こいつらは嗅覚が鋭いな）
武力至上主義のカロットは、他の幹部たちのように駆け引きが得意ではない。彼の部下たちも筋肉バカばかりで暴力しか知らず、武装部門を掌握するカロットにはそれが合っている。しかし、武力が通用しない場面では、彼は苦しむことが多い。
「いっそのこと、彼らを呼び寄せて、直接意見を聞くのはどうだ？」
中年の男性が突然提案した。彼は髪の毛が薄く、体が太って少し膨らんでいる。
彼は娼館部門の責任者、フェロレン・VI・クレルティンだ。ガレス子爵よりも二階級上の侯爵で、隣のクレルティン領地の領主でもあり、今回、ジセ支部で高位エルフを手に入れたとの情報を受け、急いでやってきた。単に＜ヒュドラ＞と結託する貴族とは違い、彼は貴族でありながら＜ヒュドラ＞の一員でもあり、ポジションと＜ヒュドラ＞の人脈を利用して利益を得ることが多く、組織も彼から恩恵を受けている。
「ふん、相変わらず悪趣味だな」
カロットは冷ややかに嘲笑し、無関心な様子でフェロレンの話を聞いた。
「ワシはサインが捕まえた二人は、かなり優れた冒険者だと聞いている。＜レッドライオン＞を上回る実力を持っているそうだ。うまく利用すれば、彼らが＜レッドライオン＞の代わりとして我々の戦力になりうるだろう」
「それがいけるか？どうやって彼らを従わせるつもりだ？」
「ほほほ、カロット、忘れたのか？我々はあの女たちも捕まえているだろう。彼女たちを人質にすれば、彼らは従うしかない」
「はあ？あのエルフは俺たちの手にないぞ」
「後で奪ってしまえばいい。たかが子爵がこんな貴重な商品を持っているなんて、もったいないことこの上ない」
熟練した反論を終えたフェロレンは、にやりと笑ってひげを撫でた。
（あの二人の女、特にあの高位エルフをアササントク殿下に渡せば、俺の派閥内での影響力がさらに増すだろう）
本職の面では、フェロレンはアササントク第二王子の派閥に所属しており、彼が次期国王として推されれば、地方領主であるフェロレンは国家権力の中心に近づくチャンスが得られる。
アササントクは非常に野心的で、長兄である第一王子と対抗するために、裏でかなりの資金を投入して強者を集めていた。また、美しい女性を集めることにも関心があり、そのためしばしば民間を旅していた。美貌と実力を兼ね備えたエルフの少女は、まさに絶好の奉納品であり、王子の気に入ることは間違いないだろう。
皆の投票の結果、フェロレン侯爵の提案が通過した。
相手が強力な冒険者であるため、保険を十分に講じた後、ユリオン、ガベート、ティナがこの会議室に連れてこられた。もちろん、彼らの体は拘束され、魔力も魔法アイテムで制限されており、反抗する能力は失われていた。
「ようこそ、勇気だけはある冒険者たちよ」
大げさな動作とともに、フェロレン侯爵が司会のサインより先に口を開いた。
「君たちは今や我々の囚人だ。ちょうど君たちの処遇について話し合っているところで、ついでに君たちの意見も聞いてみることにしよう」
「おいおい、なんだか親切だな？それで、お前たちの計画を話してくれ」
鉄鎖でしっかりと縛られている青髪の壮漢、ガベートは不満げに嘲笑した。
先に隊長だと知らされていたフェロレン侯爵は冷笑しながら顎を突き上げた。
「どうやら君は状況を全く理解していないようだ。さあ――」
ガベートたちの周りに控えていた護衛たちが、その意図を理解し、拘束された銀髪の青年、ユリオンの背後に回り込んだ。
そのうちの一人が無礼にもユリオンの肩を掴み、強引に地面から引き剥がす。もう一人は彼の前に立ち、拳を振り上げた。
「ぐぅ――！」
「この野郎！お前たちが俺の子分に何をするつもりだ！？」
腹部を殴られて苦痛に顔を歪めるユリオン。
これを目撃したガベートは怒りの叫びを上げたが、相手の暴力を止めることはできず、その護衛はユリオンに拳を振り続けた。一方、少し離れたところで観戦している＜ヒュドラ＞の幹部たちは、まるで劇を見ているかのように、同時に拍手を送っていた。
「うっ……！」
むやみに行動すると状況が悪化するだけだと気づいたガベートは、悔しそうに口を閉じた。
おそらく主導権を握っているため、フェロレン侯爵はある考えを思いつき、淫らな笑みを浮かべながら同じく鎖で縛られている小柄な少女、ティナに目を向けた。
侯爵の視線に気づいたティナは恐怖で身を縮め、その異色の瞳には不安が浮かび、象徴的な猫耳もわずかに震えていた。
「君たち、あの少女の服を脱がせなさい。傷がないか確認したい」
「へへ～、了解しました」
指示を受けた男がすぐにティナに向かい、手を伸ばそうとしたその時。
「おい、てめえは死ぬことになる……いや、ただ死ぬだけならまだましだ」
「はあ？何を言っているんだ？」
その男を制止したのはガベートで、先ほどとは違って、その口調は非常に冷静で、まるで事実を客観的に述べるかのようだった。
「てめえは永遠に続く苦痛に耐え、地獄のような体験をすることになる」
「ははは！お前は狂っているのか？こんなひどい脅しで俺を恐れさせるつもりか？」
「ふぅ……」
その護衛の嘲笑に対して、ガベートはこれ以上言葉を交わすことなく、ただ無力感に溜息をついた。
まるでガベートの言葉を証明するかのように、突然、会議室全体が巨大な圧力に包まれ――
次の瞬間、ティナたちのいる方向から、空中に浮かぶ2本の棒状の物体が飛んできて、＜ヒュドラ＞の幹部たちが座っている円卓に正確に落ちた。
「これ、何だ……うわ、うわぁ――！！？」
最初は困惑していたイブスも、その2本の棒状の物体の正体を確認すると、恐怖で椅子から飛び上がった。
それは二本の成人男性の腕で、切り口は非常に滑らかで、機械で切断されたように見えた。断面からは血がにじみ出て、テーブルを赤く染めていた。出血量から判断するに、この二本の腕はまさに最近切り落とされたものだろう。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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