Ep 12：掌中で踊る愚者③
「シーエラお姉ちゃん――！シーエラお姉ちゃん――！どこにいるの！？」
体型が小さな猫耳の少女が、街を焦りながら走り回っていた。
彼女の珍しい異色の瞳には涙がうっすらと浮かび、長い白いツインテールが風に煽られて少し乱れていた。
少女の名前はティナ。彼女はこの街で仲間と共に活動している冒険者だ。
少し前に、彼女の仲間であるエルフ少女シーエラが子爵邸から帰る途中に失踪したことを知った。シーエラは彼女にとって親しい姉のような存在であり、そのためティナは非常に不安で、ほとんど泣きそうな状態だった。
他の仲間と簡単に相談した後、彼らはそれぞれ分かれてシーエラの足取りを追うことに決めた。
捜索の途中で、ティナはシーエラのファンたちと出会った。彼らはシーエラを『聖女』と称え、民間の護衛隊を組織していた。彼らも状況を把握し、自発的に捜索に参加してくれたが、ティナは彼らと一緒には行動しなかった。
シーエラの護衛隊が参加していたため、人が多い通りでは特に人手を増やす必要がなくなり、ティナは一人で人通りの少ない小道に来た。ここで何か手がかりを見つけられるかもしれないと思ったのだ。
「一体どこに行ったの......？シーエラお姉ちゃん......」
長時間呼びかけたため、声がかすれてきた。よく見ると、ティナの目の端が赤く腫れているのがわかった。
「――！？」
その時、ティナは背後に何かを感じた。しかし振り向くと、そこには誰もいなかった。
「ティナの気のせいだったのかな？」
パチン――！
ほっとした矢先、目の前で眩しい閃光が炸裂した。すぐに通路の両側から漂う刺鼻な白煙が小道を満たした。
「これは何！？」
突然の異常事態にティナは驚き、口と鼻を手で押さえようとしたが、間に合わなかった。
白煙を大量に吸い込んだティナは体がふらつき始め、手で壁を支えながら辛うじて立っていた。
「コホン、コホン......！」
胸を押さえながら苦しんでいたティナは、ついに限界に達し、少女の弱い体が力を失って最後に地面に倒れた。
ティナが完全に意識を失うと、通路の両側から吹き込んでいた白煙も止まった。
白煙が完全に散る前に、数人の顔にマスクをつけた怪しい男たちが小道に入ってきた。彼らはすぐに倒れている猫耳の少女に近づき、熟練した手際で彼女を麻袋に詰めた。
「目標は確保済み、即座に撤退する」
ティナを担いでいる男が無感情な声で指示を出し、他の随行者たちは次々と頷いた。
彼らは＜ヒュドラ＞の幹部イブスの部下で、ティナがここに来る前から彼女の後をこっそりと追っていた。
上司からの情報によれば、彼らは昏倒させる白煙を使って成功裏にターゲットを無力化した。しかし、ティナが一人で人里離れた場所に来たことで、彼らにとっては天赦の機会となった。
小道から撤退した＜ヒュドラ＞のメンバーたちは、街で待機していた仲間と合流し、商人に扮してティナを麻袋に入れたまま馬車に積み込み、その後何事もなかったかのように人混みに紛れ込んだ。
少し離れた場所で、異色の瞳を持ち、初雪のような白い髪をリボンでツインテールに結び、ペルシャ舞踏のような華やかな衣装を着た猫耳の少女が、その一部始終を静かに見守っていた。
※※※※※※※※※※
「もしあの二人の女が無事を望むなら、指定された場所にこい……」
午後、宿に一時戻ったユリオンは、カウンターでウェイターから一通の封筒を受け取った。
部屋に戻ると、すぐに封筒を開け、中身を確認した。そこには、ティナとシーエラが誰かに誘拐されたことが告げられ、待ち合わせ場所が記されていた。加えて、ガベートと共にそこに向かうようにとの指示もあった。
これまで刑事ドラマでしか見たことのなかった光景が現実に自分の目の前に現れ、ユリオンは思わず微笑んだ。
この誘拐の手紙を受け取ったということは、エリカの計画が予想通り順調に進んでいることを意味する。
そして、それはユリオンが次に出番を迎えることを意味するが、一つの問題も生じていた。
「困ったな、演技は得意じゃないんだ」
エリカの手配によって、＜ヒュドラ＞の残党たちは自分たちの陰謀が成功したと思い込んでおり、シーエラとティナが誘拐されたことで非常に有利な立場に立っている。しかし、彼らが誘拐したティナは、スキルで作り出された偽物であり、シーエラは人形化した子爵を使って＜ヒュドラ＞に偽の情報を流していた。
この芝居がバレないようにするためには、ユリオンは焦っている様子を演じる必要がある。悪党たちを騙すためにはこの演技力が欠かせない。しかし、ユリオンは演技派でもなければ、演技を補助するためのアイテムやスキルも持っていない。
（誰か代わりにやってくれればいいのに……そうだ！これだ！）
閃いたアイデアを思い立ち、ユリオンはアイテム箱を開け、長らく使っていなかったアイテムを取り出した。
Lv6創生級アイテム＜特化四重身＞
このアイテムは、最大4つの自分そっくりな分身を作り出し、それらは使用者の60%の全属性を引き継ぐ。以前、城塞都市シルドで邪龍と戦った際に使用したことがあるが、今となっては最高品級の創生級アイテムを小さな問題のために使うとは、少し過剰だと感じていた。
＜特化四重身＞が起動すると、ユリオンの前に自分そっくりの青年が現れた。分身は彼の指示に従って行動するため、特別な命令を出す必要はなく、服装や声、仕草も本物と変わらないため、十分に偽者と見分けがつかないレベルだ。
このような効果があるのは、アイテムの高品質によるもので、もし低品質のアイテムだったなら、せいぜい動作が単調で基本属性が低い劣等人形しか作れないだろう。
ユリオン（分身）が客室を出ると、部屋には彼と眷属のエルフ少女シーエラだけが残った。
「そろそろ出発する時間だ。シーエラ、準備はできたか？」
「はい、お望み通りに」
主人が準備完了であるのを確認し、シーエラは口元に魅力的な笑みを浮かべた。
彼女は親しげにユリオンの腕を組み、体を密着させる。その仕草は、まるで自分がユリオンの所有物であるかのように見えた。
愛しい人の体温を感じながら、シーエラの頬は紅潮し、心臓の鼓動も速くなった。
シーエラの変化に気づいたユリオンは、彼女の頬に優しくキスを落とした。
「チュッ――」
「次の部分は、戻ってから続けよう。」彼はシーエラの耳にそっと囁き、その後、照れ隠しに視線を外した。
「ふふ～楽しみにしています」
主人の誘いに応じて、シーエラの目はますます艶めかしくなった。
時間が許せば、ユリオンは今すぐに彼女を押し倒したいと思っていたが、次の計画は終了に向かう段階であり、彼は心の中の動揺を抑えなければならなかった。
「役者は整った、舞台も準備完了……」
そう言いながら、ユリオンは＜転移魔法＞を発動し、自分とシーエラをターゲットに選んだ。
「では――開幕」
その宣言と共に、二人の姿は魔法陣の中で消えた。
本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
これからも引き続き頑張って執筆してまいりますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。
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